異世界リロード：神々の遣り残し のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

都市の中央にそびえる建物は、まるで要塞だった。厚い石壁、巨大な門、そして空に届くほどの塔。 それが、この都市の知識を収めた「記録庫」——大図書館だった。「……すげぇな。ファンタジーってより、要塞図書館って感じだ」『静かすぎるね……普通なら、出入りする学者や書士がいるはずなのに』扉を押すと、ギギィと軋んだ音。 中は、闇に近い静けさだった。埃っぽい空気。 果てしなく並ぶ本棚。 そのどれもが、背表紙を剥がされたかのように“空白”だった。「……文字が、ない？」本を手に取ると、中のページすら真っ白だった。 ただの紙束にしか見えない。『ナギ……これは、やっぱり“名前”が消えてる』「記録ごと、なくなってんのか……」そのときだった。「ここに何の用だ？」不意に声が響き、俺は反射的に銃を構えた。そこにいたのは、黒衣の司書らしき人物。 だがその顔は、奇妙にぼやけている。 まるで、人の輪郭から“名前”だけを削ったような。「お前……名前は？」「……ない。ここにあるものすべて、すでに失われた」「お前がやったのか？」「違う。私も被害者だ。記録庫にあった“真名の書”が、奪われたのだ」『真名の書……？』「すべての存在の“本当の名前”を記した書物。 あれが失われたときから、この都市は——名前を忘れ始めた」俺は背中のリィナに目をやる。「リィナ、聞いたか？」『うん。つまり、その“真名の書”を取り戻せば、この歪みは正せる』「どこにある？」司書の影は、首を振った。「わからない。だが、夜ごと“囁き”が聞こえるのだ。……名前を返せ、と」その

光が、都市全体を覆った。祭壇からあふれた白い輝きは、路地や市場や家々にまで広がり、 人々の身体を優しく照らし出す。「……あっ！」最初に声を上げたのは、広場にいた子どもだった。「ぼく、ティーノ！ ティーノだ！」泣きながら、両親に抱きつく。 母親もまた、名前を思い出したのか、声を震わせて叫んだ。「私は……マリエッタ！ あなたは、ティーノ！ そうよ、うちの子！」あちこちで、次々と名前が飛び交い始める。「俺はゲラルドだ！」 「アナベル……アナベルって、私の名前！」 「カイ、カイだ……俺は俺だ！」歓声と泣き声が混ざり、都市は一気にざわめきを取り戻した。「ナギ……！」背中で、リィナの声が弾んだ。「みんな、自分を取り戻したんだよ！」「ああ……やっと“名前”が帰ったんだ」俺は祭壇に置かれた「真名の書」を見下ろす。そのページには、確かにひとりひとりの名前が刻まれていた。 けど——最後のページには、まだ空白が残っている。「……？」本の最終ページに、墨のような黒がにじんだ。——ナギ。「っ！」頭がぐらりと揺れる。 視界がにじみ、名前の感覚が遠ざかっていく。『ナギ！？ 大丈夫！？』「やば……名前……また……！」『駄目だよ！ 忘れないで！ あなたの名前は……！』必死に呼ぶ声。 俺は意識が闇に沈むのを、必死にこらえた。——名前。 俺の名前。 確かにあったはずの、それ。でも……本当に、俺は“ナギ”だったか？「……ナギ！」リィナの声が、鋭く響いた。

光が晴れた先は——潮風の匂いだった。「……海？」目の前に広がるのは、透き通るように青い海。 白い砂浜、遠くには濃い緑の森が広がっている。 まるで南国リゾート地のような、美しい島だった。「へぇ〜！ きれい！」 背中のリィナが弾む声をあげる。 俺も同感だった。これまで渡った歪んだ世界に比べたら、あまりに平和そうに見えた。「……でも、なんか静かすぎないか？」波の音はする。鳥の声もかすかにある。 だが、人の気配が一切ない。俺たちは砂浜を歩き、森の中へ進んだ。すると、村があった。茅葺き屋根の家が並ぶ、小さな集落。 だが、そこにも人影はなかった。「……無人島か？」『いや、違うよ……気配、ある。いっぱいある。でも……』リィナが小さく震える。『これ、“死者の気配”』「……は？」思わず振り返ると——そこに立っていた。薄く透けた人影。 顔は優しげで、姿は村人そのもの。 けれど、その身体は淡く光っていた。「ようこそ、旅の方……」女の霊は、穏やかに微笑んだ。「ここは“死者が生きる島”。どうか、驚かないで」「……死者が、生きる？」「はい。ここでは、生きている者のほうが、弱いのです。 死んだ私たちが、彼らを守っているのです」俺は息を呑んだ。「じゃあ……生きてる人間は？」「村の奥に……。彼らは病に弱く、怪我をすればすぐに倒れてしまいます。 けれど私たち死者が、代わりに畑を耕し、狩りをして、見守っているのです」「……逆転してる」『ナギ……これが、この世界の“歪み”だよ』普通なら、死は終

島の北側、森の奥に広がる墓地は——驚くほど賑やかだった。無数の灯火のように、淡く光る人影がそこかしこに佇んでいる。 草を刈る者。墓石を磨く者。花を供える者。 みんな“死者”だ。生者の村よりも、よっぽど活気がある。「……すげぇな。ここ、ほんとに墓地かよ」『……不思議。怖くないね。むしろ、温かい感じ』俺たちに気づいた老人の霊が、穏やかな顔で声をかけてきた。「おや、珍しい。外からの旅人かい」「ああ。ちょっと聞きたいんだ。どうしてあんたたちは、生きてる連中を守ってる？」老人はにっこり笑った。「そりゃあ、当たり前じゃろう。あの子たちは、まだ若い。 わしらはもう死んでしまったが……それでも守れるのなら、守ってやりたい」「……でも、そのせいで生きてる奴らが“生きる意味”を失ってるんじゃないのか？」問いかけに、周囲の死者たちも耳を傾け始めた。「生きる意味……か」 「そんなもの、わしらが口を出すことじゃない」 「だが、見ていて悲しいのも確かだ」ひとつひとつの声が、墓地に漂う風に乗って重なっていく。その中に、ひときわ若い女性の声があった。「わたしはね、息子を残して逝ったの。でも、いま彼は弱すぎて、わたしが支えないとすぐに倒れてしまう。 だから……わたしが生きていたときよりも、今のほうが“母親らしい”のかもしれない」その言葉に、胸がざわついた。——本来なら逆だ。 母親を守るために子が強くなるべきだ。 だが、この島ではそれがひっくり返っている。『ナギ……これって、やっぱり“歪み”だよ』「……ああ。死者が生者を支えることは否定しない。 けど、“死んでからのほうが生き生きしてる”ってのは、おかしい」「おかしい、か……」

夜が明けた。島全体が、まるで新しい息吹を取り戻したように、光に包まれていた。 潮風は澄み、波の音はやけに力強く響いている。「……静かだな」『うん。でも、さっきまでと違う。これは“前に進む静けさ”だよ』俺とリィナは再び集落へ戻った。 そこには、生き残っていた人々が集まっていた。 昨日まで青白かった顔色が、少しだけ血色を取り戻している。「……お前ら、大丈夫なのか？」「はい。なぜでしょう……体が、軽いのです」青年が驚いたように手を握りしめる。「昨日まで、何をする気力もなかった。 でも今は……畑を耕したい。魚を獲りたい。 自分の手で、生きたいと思えるんです！」その言葉に、俺は思わず笑った。「そうか……やっと“生きる”気になったか」ふと、集落の端で子どもたちが遊んでいるのが見えた。 昨日は寝込んでいた子だ。 母親が涙を流しながら、笑顔で見守っていた。「……なあ、リィナ」『なに？』「俺、少し羨ましいな。死者が導いてくれる安心感ってのも、悪くないと思っちまった」『ふふ、でもナギは“未来を歩く側”だからね。羨ましがる必要はないよ』「そうだな。……未来は、生きてるやつのものだからな」俺は深呼吸をして、海の匂いを肺いっぱいに吸い込んだ。 そして、もう一度広場を振り返る。「おい、お前ら！」人々が一斉にこちらを見る。「これからは、お前たち自身で生きろ！ そんで、死んだやつらに胸張れるような未来を作れ！」しばしの沈黙。 だが次の瞬間、広場は大きな歓声に包まれた。「はい！ 約束します！」 「私たちは……生きます！」 「守られるんじゃなく、未