All Chapters of 異世界リロード：神々の遣り残し: Chapter 61 - Chapter 70

黒い杖が振り下ろされ、空から闇の光が雨のように降り注いだ。街の明かりが次々と吸い込まれ、人々は不安げに声を上げる。「なんだ……暗い……見えない……！」「灯りが消えていく……！」『ナギ！ このままじゃ街全体が闇に沈んじゃう！』「任せろ！」俺は銃を構え、闇の雨を撃ち抜いた。——バンッ！白光の弾丸が空に弾け、闇を一瞬だけ裂いた。導師が冷たい声で囁く。「無駄だ。星は戻らぬ。未来など存在しない。人は今だけを楽しめばよいのだ」「未来がねぇなら、今を生きる意味もねぇだろ！」俺の叫びに、リィナがすぐさま声を重ねる。『そうだよ！ 星は“未来を信じる灯り”なんだ！だから消えちゃったら、人は立ち止まっちゃう！』導師の瞳が揺れた。だがすぐに杖を振り、巨大な闇の刃を生み出す。「希望は絶望に変わる。未来は裏切る。私は人々を守るために、星を覆ったのだ！」「……お前も絶望したんだな」俺は銃を握り直し、真っ直ぐに導師を見据えた。「だからって、他人の未来まで奪うな！未来は怖ぇけど……それでも信じるから歩けるんだ！」——轟ッ！白光の弾丸が闇の刃にぶつかり、激しい閃光を撒き散らす。導師が杖を振り下ろすたび、闇の刃が次々に生まれる。俺は撃ち返し、光と闇の衝突で夜空が明滅した。『ナギ！ 星を取り戻すには、もっと強い“希望の光”が必要だよ！』「希望の光……」思い浮かぶのは、これまで出会った人々の姿。泣きながらも立ち上がった者。影を受け入れた者。歌を

光の扉を抜けた先は、のどかな村だった。小川が流れ、畑には緑が広がり、鳥の声が響いている。……一見すれば、穏やかで平和な場所。だが、すぐに異変に気づいた。「……なあリィナ。あの人……さっきから同じ動きを繰り返してねぇか？」畑にいる男は鍬を振り下ろし、土を掘り返す。だが次の瞬間には、土が元通りになり、また同じ場所を掘り返す。井戸端の女性も、水を汲んでは同じ桶をひっくり返し、また水を汲む。子どもたちも、同じ笑い声をあげて同じ場所を駆け回る。『……ナギ、この村、時間が止まってるんだよ』「時間が……止まってる？」『ううん、“進まなくなってる”って言った方が正しいかな。みんな同じ瞬間を繰り返してるだけで、前に進めなくなってる』俺は背筋に冷たいものが走った。「……これも“歪み”か」村の広場に大きな日時計が立っていた。しかし針はまったく動かず、影すら落ちていなかった。その瞬間、耳に低い声が響いた。「時を進める必要などない」広場の中央に現れたのは、砂色の衣を纏った老爺だった。その背後には巨大な砂時計が浮かんでおり、中の砂は動かずに固まっている。「私は《停時の翁》。人々を時の流れから解放し、永遠の安らぎを与える者」老爺はゆっくりと微笑んだ。「時間は人を老いさせ、別れを呼ぶ。ならば、止めてしまえばいい。同じ幸福を、永遠に繰り返させてやろう」『ナギ……この人が“時間を止めた守人”だ！』俺は銃を握りしめ、睨み返した。「時間があるからこそ、人は生きてるんだ！前に進めないなら、それはただの繰り返しだろう

砂時計が砕け散った瞬間、村全体に“風”が吹き抜けた。止まっていた景色がざわめき、木々の葉が揺れ、小川の流れが音を立てる。「……動いてる」俺が呟くと、畑を掘っていた男が目を瞬かせた。「……え？ 土が……掘れた……？」彼は鍬を投げ出し、土に両手を突っ込んで笑い出した。「掘れたぞ！ 本当に掘れた！」井戸端の女は桶を抱え、こぼれる水を見つめて涙を流している。「水が……冷たい……でも、生きてる……！」子どもたちは走り回り、笑い声が次々に変化していく。同じ言葉ではなく、思いついたままの声を上げていた。『ナギ、見て……！ みんな時間を取り戻したんだ！』「ああ……やっと“前に進める”ようになったんだな」村人たちは俺の前に集まり、次々に感謝を告げてきた。「旅の方……あなたのおかげです」「時が動くなんて、信じられませんでした」「これで……また季節を感じられる……！」その瞳には不安もあったが、それ以上に“未来を見たい”という強い光が宿っていた。俺は照れくさくなって頭を掻いた。「いや、俺はちょっと手を貸しただけだ。本当に時間を進めたのは……お前ら自身だろ」リィナが小さく笑って言う。『うん。だって、この村の人たちが“進みたい”って思ったから、時間が動いたんだよ』村の広場に立つ日時計が光り、影を落とした。それは確かに、前へと進む時間の証だった。「……いいも

銃口から放たれた白光が森を裂いた。だが、音はしない。轟音も衝撃音もなく、ただ光だけが走っていく。沈黙の女王は片手を掲げ、白光を軽々と弾いた。その瞳には怒りもなく、ただ冷たい静けさが漂っていた。「声は争いを呼ぶ。怒号、罵声、嘘、裏切り……すべては言葉から生まれる」女王の声は頭の中に直接響く。言葉は聞こえるが、そこに温度はない。「だから私は、声を奪った。人は静かであれば、傷つかない」俺は唇を噛みしめた。声を出そうとしても、喉が震えるだけで音は生まれない。『ナギ……どうする？ 声が出せないままじゃ、戦いにならないよ……！』「……いや、違ぇな」俺は女王を睨み、心で強く叫んだ。「声が出せなくても、心は叫べる！」女王が仮面を外すと、無数の銀色の糸が空へと伸び、森全体を絡め取った。その糸が木々や人々にまとわりつき、声をさらに深く封じていく。『ナギ！ あれは“言葉を縛る糸”だ！』糸が俺にも絡みつき、胸を締めつける。喉だけでなく、心まで封じられる感覚に襲われる。「……ぐっ……！」女王が近づき、冷たい瞳で囁く。「静寂こそが救い。あなたも声を捨て、安らぎに沈むのです」——その瞬間。俺の胸の奥から、リィナの声が響いた。『ナギ！ 私が“声になる”！』銃身が淡く光り、リィナの声が森に広がった。本来は音が消えた世界。けれど確かに、彼女の声だけが届いた。『声は傷つけることもある。でも——守ることもできる！笑わせることも、励ますことも、繋ぐこともできるんだ！』

光を抜けると、潮の匂いが鼻をくすぐった。足元には白い砂浜——のはずなのに、どこかおかしい。「……灰色、だな」海を見渡す。波は穏やかに寄せては返すが、その色は一面の灰色。空も曇っていて、青がどこにもなかった。『ナギ……この世界、“色”が消えてる』リィナの声にも、少し寂しさが混じっていた。彼女の銃身に反射する光さえ、どこか鈍く、色味を失っている。「……まるで世界がモノクロ映画みたいだな」海辺の村に入ると、人々が淡々と作業をしていた。漁師は網を引き上げ、魚を選別する。子どもたちは貝を拾い、女たちは料理をしている。……だが、誰の顔にも“表情”がなかった。笑いも、怒りも、涙も。感情の色さえ消えた世界だった。「すみません、この海……いつからこんな色に？」年老いた漁師が淡々と答えた。「昔は青かった。だがある日、空の神が怒って色を奪ったんだとさ」「空の神？」「空の色も海の色も、みんな“心が濁った”からだってさ。だから神は怒って、全部の色を閉じ込めた」リィナが小さく唸る。『……神の怒り、ってより“歪み”の気配がするね』「ああ。色が消えるってことは、きっと感情も奪われてるんだ」村の中央には、巨大な貝殻の神殿があった。中に入ると、壁一面に淡い光が反射している。奥の祭壇に、青く輝いていたはずの“蒼珠”が、今は灰色に濁って鎮座していた。「……この珠が、色を奪った元か」そのとき、神殿の奥から声が響いた。「色など、無意味だ」姿を現したのは、白い衣を纏った青年だった。髪は透き通るように白く、瞳も灰色。まるで“この世界そのもの”のような無彩の存在。「私は《無彩の巫》。神の怒りを鎮めるため、人々から色を奪った」『ナギ、この人が“色を奪った守人”だ！』巫は静かに言葉を続ける。「色は心を乱す。喜びは欲を生み、悲しみは絶望を呼ぶ。色を捨てれば、人は静かに生きられる」「……なるほどな」俺は海の方を振り返った。灰色の波が静かに打ち寄せている。そこに、生も死も、情熱も感じられない。「でも、それって“生きてる”とは言えねぇだろ」巫の瞳がかすかに揺れる。「……生きるとは、苦しむことですか？」「苦しむことも、笑うことも、生きるってことだ。どっちかだけじゃ、心は死んじまう」巫が手をかざすと、神殿中に灰色の波が広がった。