세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 のすべてのチャプター: チャプター 261 - チャプター 270

관리들은 두 사람이 갈라서자 혹여 불똥이 튈까 두려워 서둘러 자리를 피했다. 주종현은 그를 바라보며 손끝을 힘주어 쥔 채 한참을 서 있다가 어렵게 입을 열었다.“아직 찾고 있습니다.”강세오는 냉소를 흘리며 그와 유한석을 번갈아 보았다.“훗날 조정에서 마주친다 해도 내가 인정사정 봐줄 것이라 생각지 말거라.”그는 성큼성큼 걸음을 떼어 궁문을 벗어났고 발끝이 문턱을 지나서야 속으로 묵직한 한숨을 내쉬었다.시아가 방을 보았을까? 그 애는 어찌 그리도 많은 돈을 남겼단 말인가? 제 몸 하나 건사하며 아끼고 쓸 것이지… 다시 만나거들랑, 혼쭐을 내서라도 정신을 차리게 해야지.강세오가 그렇게 생각을 하며 거처로 돌아왔을 때 문 앞에는 환관 한 명이 기다리고 있었다. 바로 조금 전 대전에서 성지를 읽던 그 환관이었다.“강 장원, 폐하께서 부르십니다.”조회가 끝난 지 얼마 지나지 않았건만 황제는 사람들 눈을 피해 다시 그를 궁으로 부른 것이었다. 궁도로 접어들자 밟히는 천신 소리조차 들리지 않을 만큼 고요했다.강세오는 알지 못했다. 바로 이곳에서 피냄새 가득한 학살이 있었다는 것을. 병세가 깊다던 태후는 실상 궁 깊은 곳에 감금되었고 태후궁의 궁인 백 스무 명이 하룻밤 사이에 모조리 목숨을 잃었다. 그 밤, 황제는 검을 손에 쥔 채 살귀가 되어 피비린내 속에 서 있었다.덕정전에 이르자 젊은 내시가 살금살금 물러 나오며 전 내관에게 아뢰었다.“전 내관, 폐하께서 책상에 엎드린 채 잠드셨습니다.”전 내관의 눈끝에 짙은 안쓰러움이 스쳤다.“각지에서 장계가 끊이지 않으니 폐하께서는 어젯밤도 한숨 붙이지 못하셨습니다. 이래서 어찌 강녕을 지켜내실 건지...”그는 강세오에게 고개를 숙여 말했다.“강 장원, 잠시만 기다려 주시옵소서.”마침 그때, 전각 안에서 가벼운 기침 소리가 들려왔다.“신과 장원이 왔는가? 들라 하라.”강세오가 전각 안으로 들어서자 보좌 위 젊은 황제는 붉은 주필로 장계에 비준을 내리고 있었다. 그러다 문서의 내용을 확인하자 얼굴빛이

“연아야, 함부로 뛰어다니면 안 된다. 모르는 사람과 말을 섞어도 안 된다고 하지 않았느냐?”아람은 아무것도 보지 못하고 딸아이의 손을 꼭 잡은 채 타일렀다. 그러고는 문희를 향해 고개를 들었다.“아설이 벌써 한 달 가까이 떠났네요.”며칠 간격으로 편지가 오고는 있었지만 막상 사람을 보지 못하니 걱정이 밀려오는 건 어쩔 수 없었다. 게다가 오라버니 역시 방이 내려진 지도 이미 한 달이 넘었건만 회답이라고는 없었다. 혹여 편지 겉봉의 아 자만 보고 바로 내다 버린 것은 아닐지…근래 들어 모두 좋은 소식뿐인데 어찌 이리 마음이 불안한 걸까? 그렇게 생각하던 찰나, 배 속이 움퍽 조여들더니 장난꾸러기 한 놈이 그녀의 배를 탁 차올렸다.문희는 갓 쪄낸 뜨끈한 찹쌀떡을 식함에 가지런히 담았다.“걱정 마세요. 아설뿐 아니라 호위들도 닷새마다 어김없이 전서구로 보고해오잖아요.”식함을 마차 위에 올려두고는 연아를 품에 안고 다른 한 손으로는 아람을 부축해 마차에 올리며 말을 이었다.“금년 새로 뽑힌 진사들이 임지로 향할 때입니다. 새 관원이 곧 도착할 거예요. 진 대인께서도 경성에 계시니 틀림없이 이 일을 손보려 하실 겁니다. 새 관원이 부임하면 ‘삼불역에 삼불경’이라 하지 않나요? 첫 불은 이 곡식 탐오부터 태울지 모르겠네요.”아람이 고개를 가볍게 끄덕였다.“새로 급제한 선비들은 어떤 연줄에도 휘말리지 않았으니 민생을 위해 앞장설 열정이 남다르겠지요.”문희가 웃음을 지었다.“그러니 아직 돌아오지 않는다고 해서 반드시 나쁜 일만은 아닙니다. 그들이 쥐고 올 죄증이 많을수록 저희에게는 모두 유리하게 돌아오니까요.”아람이 한쪽 눈썹을 올렸다.“우리요? 전하께 유리한 것 아니었습니까?”“곡도를 장악한다는 건 곧 숨줄을 쥐다는 뜻 아니겠습니까?”문희는 부정하지 않았다.“그리고 아 마님의 장사에도 더욱 유리하죠.”사흘 뒤. 드디어 아설이 돌아왔다. 그녀는 들어서자마자 물 한 모금도 들이키지 않은 채, 연아를 와락 안고 정신없이 뽀뽀를 퍼부었다. 연아의

연아는 눈을 반짝이며 환하게 웃었다.“그럼 우리 지금 바로 가요!”아람은 난감한 듯 웃으며 고개를 저었다.“연아야, 학당을 먼저 찾아야 하고 선생님께서 너를 제자로 받아주셔야 다닐 수 있단다.”연아는 아랫입술을 내밀며 투정했다.“그럼 얼마나 더 기다려야 돼요…?”아람이 대답하려던 그때, 뒤편에서 또렷한 발걸음 소리가 들려왔다. 그녀가 고개를 돌리자, 검은 그림자 하나가 성큼 다가와 있었다. 챙이 깊은 모자를 눌러쓴 탓에 얼굴이 잘 보이지 않았지만, 계단에 앉은 아람의 시선에서는 그의 전체 얼굴이 또렷하게 들어왔다.가파른 이목구비에 왼쪽 눈썹뼈 위로 깊게 패인 칼자국 하나. 눈빛이 스치기만 해도 등골을 서늘하게 식혀버리는 서릿발 같은 기운을 풍기는 사람이었다. 아람의 심장이 쿵 내려앉았다. 그녀는 서둘러 고개를 돌리고 숨을 고르며 그가 지나가길 기다렸다. 멀어져 가는 걸음을 확인하고 나서야 등 뒤에 남은 살기 어린 기운이 서서히 사라지는 듯했다.살수인가?“마님, 전하께서 부르십니다.”호위의 부름에 아람은 연아의 손을 잡고 자리에서 일어섰다. 주원 앞 정원은 처음 우주에 왔던 날과 달리 훨씬 정돈된 모습이었다. 새로 심어진 수련이 연못 표면에 잎을 펼치고 있었고, 연못 가장자리에는 돌을 높여 쌓아 연아 또래의 어린 아이도 쉽게 빠지지 않도록 되어 있었다. 연아는 깡충 뛰듯 소리쳤다.“아버지!”그 한마디가 아람의 가슴에는 묵직하게 박혔다. 소휘는 그녀의 미묘한 표정을 눈치챘는지 입가에 비릿한 미소를 그렸다.“얼마를 빌릴 생각이냐?”소휘는 의자에 앉은 채 단도직입적으로 물었다. 준비해온 말도 다 하기 전에 기선이 제압된 느낌이었다. 아람이 재빨리 앞으로 나아가 비단 상자를 탁자 위에 올려두자 연아도 상자를 열어 먹을 빈 홈에 가지런히 놓았다.아람이 차분히 말했다.“우주의 곡창은 규모가 크지 않습니다. 지금 왕부에 계신 인원 정도라면 몇 해는 문제없겠지만 인원이 늘어난다면 하루도 버티기 어려울 것입니다.”소휘가 천천히 시선을 들었다.“정

아설은 여기까지 말하고 웃음을 터뜨렸다.“예전에는 밖에 나가 장사하는 건 전부 남자 몫이고, 여자는 집에서 남편을 돕고 아이 키우면 된다고 생각했어요. 한데 남녀가 따로 있나요? 이런 일은 저도 할 수 있는데 괜히 주눅 들 필요 없더라고요!”아람은 반짝이는 아설을 보며 말했다.“아설아, 너 위심에게 시집보내기엔 너무 아깝다. 그냥 호위만 시키고 언니가 더 좋은 신랑감을 찾아줄게.”아설의 뺨이 단숨에 붉어졌다.“언니 또 그런 말…! 저, 전 연아 학당 알아보러 다녀올게요!”말이 채 끝나기도 전에 이미 뛰어나가 있었다.다섯 날 뒤, 연아의 생일.아설은 이른 아침 장수면을 한 그릇 끓여주었다. 연아는 면을 집어 들다가 거의 의자에 엎어질 지경이었고 끝도 없이 길게 이어진 면발을 보고 작은 얼굴을 구기며 말했다.“이 면은 왜 이렇게 길어요?”아람이 웃었다.“장수면은 길어야 좋지. 아설 언니가 새벽부터 일어나서 만든 거야. 어서 먹거라. 식겠어.”그릇은 연아 머리 세 개만큼 큰 양이었다.아설은 장난스레 말했다.“연아야, 생일 장수면은 다 먹어야지.”연아는 금세 울상 지으며 아람을 바라보았다.“어머니, 같이 먹어 주세요…”아람은 그 큰 그릇을 슬쩍 아설 앞으로 밀었다.“끓인 사람이 먹어야지.”연아도 따라 외쳤다.“끓인 사람이 먹어야죠!”그때 문희가 비단 상자 두 개를 들고 들어오면서 커다란 면대접을 보고는 말했다.“이렇게 많이 끓였어요? 잔치 열어요?”아설이 황급히 그릇을 더 꺼냈다.“하다 보니 면이 좀 많아져서… 물도 좀 더 넣고… 그러다 보니 이렇게…”문희는 한 손으로 상자를 안고 다른 손으로 그릇을 아설 품에 안겨줬다.“끓인 사람이 드세요.”그리고 상자를 열며 말했다.“이건 전하께서 보내오신 거예요. 위의 보석은 산지가 다 다르고, 특히 나비에 박힌 초록 비취는 매우 귀한 거예요.”비단 상자 안에는 화환과 나비 장식이 어우러진 머리 장식이 들어 있었다. 각 꽃술마다 다른 보석이 박혀 있었고 나비는 움직임에 따라 날

오 관사는 돈을 받고 나서야 마음속에 얹혀 있던 큰 돌이 굴러떨어지는 듯 안도했다.“저희는 인원이 부족해서 모든 곡식을 실어 오려면 사흘은 걸릴 겁니다. 제가 직접 마차에 붙어서 곡식 출고에 실수가 없도록 하겠습니다.”상대편 관사는 별말 없이 가볍게 고개를 끄덕였다. 오 관사는 이의가 없는 것을 확인하고서야 돌아섰다.“문희 아가씨, 오늘 고생 많았습니다. 돌아가면 형제들에게 한잔 사겠습니다.”문희는 뒤돌아보며 부드럽게 웃었다.“제가 당연히 해야 할 일이에요.”넘겨준 곡식을 확인하자 오 관사는 다시 사람들을 데리고 곧장 돌아가 다음 곡식 운송을 서둘렀다. 그는 본래 임주에서 포목점의 관사였으나, 소공자가 집안을 맡은 뒤 해고되었다. 그래서 부인과 아이를 데리고 고향인 우주로 돌아왔고 마침 성왕부에서 사람을 뽑고 있어 들어오게 된 것이다.수십 년 관사 일을 했으니 큰 금액의 거래는 처음이 아니었지만 이렇게 수월한 거래는 이번이 처음이었다. 방식 또한 수상했다. 이 정도 물량이면 조금 돌아간다 할지언정 수로를 이용하는 것이 일반 적이었다. 배로 실어나르는 것이 훨씬 편했으니까.문희는 돌아서다 한 번 더 뒤를 돌아보았다. 사흘 동안 운반해야 할 곡식은 적어도 만여 명이 반 년은 먹을 양이었다. 그녀의 입술이 굳게 다물렸다. 이건 단순히 아람을 위한 거래가 아니었다. 소휘가 자기 목적을 위해 흔적 없이 움직이는 수단이었다.우주에 곡창이 있고 정현에도 또 하나의 곡창이 있었다. 문희의 손끝이 살짝 굳더니 속눈썹이 연달아 떨렸다. 소휘는 진심일까, 아니면 그저 아람을 이용하고 있는 걸까?산자락 아래 짙은 나무 그늘, 귀엔 매미 소리만 가득했다. 문희는 처음으로 아람이 불쌍하다는 느낌을 받았다. 경성에서 도망쳤지만 성을 벗어나기도 전에 이미 소휘 손에 들어온 셈이었으니. 그날 소휘는 원래 경성에서 며칠 더 머물 생각이었다. 하지만 자신이 주 세자의 첩이 죽음을 위장하여 도망가는 것을 손써줬다는 걸 알자마자 곧바로 우주행을 택했다.처음엔 문희도 소휘가 아람