All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 631 - Chapter 640

“폐하…”주종현은 무관이었으나 전선에 나가 지휘해 본 적이 단 한번도 없었기에 진짜 전쟁이 어떤 것인지 그는 알지 못했다. 그러나 연기가 뒤섞인 현장을 직접 보지 못한다면 이 나라가 어디까지 몰려 있는지 알지 못할 것이고 가장 높은 자리에서 내려다보는 시야도 가질 수 없을 것이다.황제는 그저 자신이 더 일찍 돌아오지 못한 것을 한탄했다. 그에게 주어진 시간은 너무도 짧았다.대성조는 마치 금이 가기 직전의 달걀 같았다. 그가 권력을 거머쥐고 개혁을 밀어붙인 것은, 썩은 살을 도려내는 일과 다르지 않았다. 칼을 들고 부패를 잘라냈지만 상처가 아물 시간을 주지 못했다.우륵은 대성조와 달랐다. 한때 육십이 개의 부락이 각자 주인을 모시며 흩어져 있었고 십수 년간의 격전 속에서 갈라지고 합쳐지기를 반복했다. 그 끝에 열일곱 맹기와 서른일곱 부락이 남았고 각 부락의 수장들은 맹약을 지키며 가장 강성한 자를 추대해 한주(汗主)로 삼았다.그러나 세월은 바뀌었다. 한때의 강자는 이미 기울었고 다른 맹기들은 수십 년간 숨을 고르며 병력과 기세를 키워 왔다.우륵 사람들은 싸움을 즐겼고 강자를 왕으로 받들었다. 그래서 전생에 불찰친왕이 그토록 빠르게 우륵을 통합하고 대성조를 향해 역습할 수 있었던 것이다.황제는 즉위한 이래 한 걸음 한 걸음 조심스레 옮겨 왔다. 그 과정에서 마음은 이미 닳아 없어질 지경이었다. 그의 눈에 지금의 형세는 분명했다. 개인의 감정이 어찌 나라의 존망보다 앞설 수 있겠는가?“주 경. 그대는 짐을 대신해 수많은 지방을 다니며 수많은 관리들을 만났지. 과거로 선발된 인재들도 적지 않다. 말해 보거라. 짐의 관리들은 어떤 자들인가?”주종현은 입술을 꾹 다물었다가 천천히 답했다.“모두 학식은 깊습니다. 다만… 한 모퉁이에서 편안히 머물기를 원할 뿐입니다.”어떤 지방관은 조세를 채우겠다며 지주들이 가난한 백성의 토지를 마구 빼앗는 것을 묵인했다. 그렇게, 부자는 더욱 부유해지고 가난한 자는 더욱 가난해졌으며 백성의 어깨 위에는 세금이 쌓이고 또

밤이 깊어지자 사냥터는 고요에 잠겼다. 순찰을 도는 금위군을 제외하면 대부분은 이미 잠자리에 들었다.맹시은은 막 장난치던 두 소녀를 재워 놓은 참이었다. 그때 춘행이 조심스레 들어왔다.“아가씨, 영국공부 세자께서 뵙기를 청하십니다.”맹시은은 부채를 춘행에게 건네며 말했다.“잠시 다녀올게.”밖으로 나오자 주종현이 하늘을 올려다보고 서 있었다. 하늘가에는 가느다란 초승달이 걸려 있었다.지금 이 순간, 그의 손끝은 미세하게 떨렸다.황제의 말을 듣기 전이었다면 그는 맹시은을 데리고 붉게 물든 산을 보러 가고 싶었다.“이 밤중에 쉬지도 않고.”맹시은이 다가서자 그의 뒷모습이 먼저 눈에 들어왔다. 어쩐지 그 어깨에 옅은 쓸쓸함이 스며 있는 듯했다.“내일 사냥이라 모두 기세가 대단하겠지요. 폐하 앞에서 솜씨를 보이겠다며 말입니다. 당신은 금위군 통령인데 수확이 없으면 체면이 서겠어요?”주종현이 돌아섰다. 그녀의 눈꼬리에 얇게 번진 웃음이 보였다.그는 억지로 입꼬리를 올렸다.“잠이 오질 않아 그런다. 좀 걷자꾸나.”“무슨 일입니까?”그는 낮에 황제와 대화를 나누었던 숲 가까이까지, 한참이나 걸어왔다.그 말들이 아직도 가슴을 내려찍고 있는 듯했다. 걸음을 멈추고 천천히 그녀를 돌아보았다. 주먹을 쥔 손에 힘이 들어갔다.“맹시은. 내가 모든 걸 버린다면… 아이들을 데리고 나와 함께 떠나겠느냐?”그의 눈빛은 속에서 타오르는 불길을 감추지 못한 채 끓어오르고 있었다.그러나 맹시은의 눈썹은 미세하게 찌푸려졌다.주종현의 성정상, 이런 말을 꺼낼 사람이 아니었다. 지나치게 이상했다.“폐하께서 곤란하게 하셨습니까?”그녀가 질문에 답하지 않자 그는 격해진 손으로 그녀의 어깨를 붙잡았다.“맹시은, 삼 년이다! 내가 한 게 아직도 부족한 것이냐?”눈꼬리가 붉게 물들고 목소리도 떨렸다.맹시은은 그의 눈 속 고통을 바라보았다.“하늘 아래 왕토가 아닌 곳이 어디 있습니까? 우리가 어디로 갈 수 있겠어요?”“하늘도 넓고 땅도 넓다. 못 갈 곳이 어디 있

“폐하께서는 정사가 바쁘십니다. 딸은 황후로서 그저 폐하의 몸을 살피는 것만으로도 벅찬데 어찌 다른 생각을 더 하겠습니까?”장 황후의 목소리에는 잔잔한 쓸쓸함이 배어 있었다.입궁한 지 반 년 만에 아이를 가졌다. 그것이 황제의 첫 자식이었다.비록 그는 국사에 쫓겨 가끔 얼굴을 비추는 정도였지만 그녀는 그래도 기대에 차 있었다. 아이만 있다면 그것이 곧 의지처이자 희망이라고 여겼으니까. 그러나 아이는 아무런 예고도 없이 사라졌다.후궁이 많지 않았고 회임한 뒤로는 모든 문안을 면하게 하여 조용히 태를 기르고 있었다. 그토록 조심하고 또 조심했건만, 결국 아이를 지켜내지 못했다.장씨 부인은 딸의 그늘진 얼굴을 보며 가슴이 저려 왔다. 그녀는 딸의 손을 잡아 쥐었다.“염려 말거라. 조모께서 특별히 송자관음 상을 모셔 오셨다. 날마다 너를 위해 경을 외우고 계신다.”말을 마친 장씨 부인은 슬며시 작은 자기병 하나를 그녀의 손바닥에 쥐여 주었다. 비연병만 한 크기였다.장씨 부인의 손이 딸의 손을 단단히 감쌌다. 차갑고도 매끈한 감촉이 손안에 닿자 황후의 손가락이 순간적으로 굳게 오므라들었다.“어머니…”그때 여관이 장막을 들어 올렸다.“마마, 각 부의 명부들께서 밖에서 문안을 기다리고 있습니다.”장 황후는 재빨리 작은 병을 소매 속으로 숨겼다.“들라 하라.”문안을 오는 부인들은 하나같이 적령기의 딸을 데려왔다. 황제는 이미 세 차례나 대선을 취소했다. 그러니 이번 추렵은 황제를 가까이서 뵐 수 있는 드문 기회였다. 혹여 그의 눈에 들어 궁으로 들게 된다면 자신의 자리는 더욱 위태로워질 터였다.장 황후는 무의식중에 소매를 꽉 쥐었다. 어머니를 한 번 바라본 뒤, 천천히 등을 곧게 세웠다.*맹시은은 품계가 없어 원래는 올 필요가 없었다. 그러나 진국공부에는 그녀 한 사람뿐이었다.어장과 가장 가까운 쪽은 맹 가였지만 황후를 알현하는 순서는 오히려 맨 마지막이었다.“맹 언니!”황지영이 먼저 그녀를 알아보고 달려왔다.“왜 여기 있느냐? 수영 아

“죄인 송이당의 누이, 송하윤이라고 합니다. 폐하와 마마를 뵙습니다.”송하윤은 팔꿈치의 극심한 통증을 꾹 눌러 참으며 예를 올렸다.“민녀는 감히 상을 바라지 않습니다. 마마의 옥체가 무사하신 것만이 민녀의 가장 큰 소원입니다.”“송이당이라…”황제는 낮게 한숨을 내쉬었다.“오라버니의 죄는 네 책임이 아니다. 더구나 구가에 공이 있으니, 짐이 황후를 대신해 한 가지 약속을 내리겠다. 마음이 정해지면 짐을 찾아오너라.”제후와 황후가 장막으로 돌아간 뒤에야 주씨 큰 마님이 급히 다가왔다.“하윤아, 어디 다친 건 아니냐!”큰 마님의 손이 그녀의 팔에 닿자 송하윤은 숨을 들이켰다.“팔이…! 어서 돌아가자!”송하윤은 창백한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 돌아서기 전, 그녀는 주종현이 있는 쪽을 한 번 바라보았다.주종현은 금위군과 함께 흑곰의 처리를 맡고 있었다.송하윤은 길게 숨을 내쉰 뒤, 주씨 큰 마님을 따라 돌아섰다.그녀가 방금 한 행동은 무모한 희생이 아니었다. 모두가 흑곰에 정신이 팔린 사이 그녀는 볼 수 있었다.주종현이 말에서 몸을 날리던 순간, 세 명의 병사가 사람 벽을 세워 그에게 발판을 만들어주는 장면을.성공하면 흑곰은 베어질 것이고, 실패해도 그의 무예라면 치명상을 피할 수 있을테니 그녀와 황후는 많아야 부상을 입는 정도였다.계산은 끝나 있었고 그녀는 끝내 구가의 공을 세웠다.이런 결과라면 그녀는 역풍을 뒤집을 수 있었다.황지영은 아직도 가슴을 부여잡고 있었다.“정말 여걸이네!”예전에 송하윤이 예상산장에서 자수쟁이들을 괴롭히던 모습을 끝까지 지켜본 적이 있었다.지금도 그녀를 좋아할 수는 없지만 그 용기만큼은 부정할 수 없었다.맹시은은 방금의 소동을 지켜보면서도 얼굴에 큰 동요는 없었다.송하윤의 선택은 뜻밖이었지만 손해를 조금도 보지 않으려던 사람이 목숨을 걸고 뛰어들 줄은 몰랐다.사냥터에 변고가 생긴 뒤 금위군은 숲 가장자리에 경계를 하나 더 세웠다.사냥을 마치고 돌아오는 자들은 짐승이 완전히 죽었는지 두 번 확인해야

“좋은 술과 음식을 좀 보내도록 하거라. 나가촌도 서둘러 조사하고.”소림은 다쳤고 황후 마마는 놀라 쓰러질 뻔했다. 군신이 함께 즐기던 화기애애한 사냥이었건만 뜻밖의 일이 연이어 터지자 사람들 사이에 은근한 불안이 번졌다.마치 불길한 징조라도 되는 듯했다.맹시은은 귀신 따위는 믿지 않았다. 이 세상에는 귀신보다 더 두려운 사람이 얼마든지 있었으니.연아는 눈을 뜨자마자 사냥에서 많은 짐승을 잡아왔고 그중에 커다란 호랑이도 있다는 소식을 들었다. 곧장 눈을 반짝이며 보러 가겠다고 나섰다. 예전에 자림원에서 보았던 살아 있는 호랑이와는 달랐다. 이번에는 죽은 짐승이라 가까이에서 볼 수 있었다.이날 사냥터에는 아이들이 여럿 와 있었지만 그 거대한 맹수를 바로 곁에서 본 것은 연아뿐이었다. 가장 많은 사냥감은 산닭과 들토끼 같은 작은 짐승들이었고 그보다 큰 것은 사슴과 멧돼지 정도였다.맹시은이 흥미롭다는 듯 딸을 바라보았다.“너는 토끼를 제일 좋아하지 않느냐? 그래도 보겠다고?”연아가 고개를 갸웃하며 말했다.“좋아한다고 해서 먹는 걸 포기할 순 없죠. 저건 다른 사람들이 잡아온 전리품이고 제가 구해온 건 제가 키우는 보물입니다. 저는 제 걸 좋아하고, 저 사람들은 저 사람들 걸 먹는 거예요.”그러고는 어머니를 향해 눈을 찡긋했다.“경성 사람들이 어머니를 그렇게 떠들어대도 어머니는 바꾼 적 없잖아요.”맹시은은 결국 웃음을 터뜨리며 딸의 작은 머리를 쓰다듬었다.“아버지가 잠시 후 사슴 고기를 좀 보내주신다더구나. 단낭에게 구워 달라 하마.”마지막 사람이 지친 몸으로 전리품을 끌고 돌아왔을 때, 전 내관은 이미 모든 사냥감을 장부에 기록해 둔 뒤였다. 무게로 따지면 맹호가 으뜸이었고 그다음이 흑곰이었다.어전 장막 안에서는 태의가 침을 놓은 뒤 소림이 서서히 눈을 떴다. 눈을 뜨자마자 황형을 보고는 금세 눈물이 그렁그렁해졌다.“황형, 저 죽을 뻔했어요!”황제는 달려들 듯 몸을 기울이는 그의 머리를 밀어내며 말했다.“어떻게 몰래 들어갔는지부터 말