All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 611 - Chapter 620

“원가로 다시 사 오자는 것도 아니고 손해 보게 하자는 것도 아니잖아요. 조금 더 얹어 주면 되죠. 최소한 손해는 안 보게요.”동산 장자는 자리가 좋았기에 여름이면 피서지로 이름난 곳이었다. 하지만 예전에 진국공부는 군량을 마련하려고 이 장자를 팔았었다. 이제 언니가 다시 사오겠다고 한다면 주종현이 어찌 아까워하겠는가?맹시은은 아설을 흘겨보았다.“장사는 아직 제대로 배우지도 않았으면서 강매는 벌써 익혔구나.”아설이 억울한 얼굴로 받아쳤다.“그게 무슨 강매예요? 서로 좋으면 되는 거죠.”맹시은은 더 말 섞기 싫다는 듯 손을 털었다.“조식 먹고 짐 정리해. 우린 돌아간다.”“이렇게 빨리요?”아설과 단낭이 동시에 놀랐다.“아직 덜 놀았단 말이에요!”연아도 맹시은의 팔을 붙잡고 흔들었다. 어제 겨우 또래 아이들과 친해졌는데, 오늘은 함께 뒷산에서 열매를 따기로 약속까지 했단다.그제야 아설이 어딘가 수상함을 눈치채고 맹시은에게 바짝 다가갔다.“언니… 싸웠어요?”맹시은이 그녀의 팔을 가볍게 밀었다.“애들 앞에서 쓸데없는 소리 하지 마.”“주씨 큰 마님께서 피서를 온다잖아. 남의 장자인데 우리가 눌러앉을 수는 없지.”아설이 입을 열었다.“어제 세자께서 분명...”“큰 마님이 누구예요?”연아가 고개를 갸웃하며 끼어들었다.영국공부를 떠날 때 그녀는 겨우 세 살 남짓이었다. 그 집 사람도, 기억도, 이미 희미해진 지 오래였다.맹시은은 딸의 뺨을 쓰다듬었다. 질문에는 답하지 않고 되물었다.“이 장자, 많이 마음에 들어?”“네! 좋아요!”잠시 침묵이 흘렀다.“그래. 이 어미가 방법을 생각해 볼게.”문밖으로 넘실거리는 초록빛을 바라보며 맹시은은 입술을 다물었다.남의 둥지라... 차지하면 그만이지.짐을 절반쯤 정리했을 무렵, 주종현이 돌아왔다.어리둥절한 얼굴로 둘러보았다.“이건 또 무슨 일이냐?”“경성으로 돌아가요.”아설이 대신 대답하며 함께 들어온 위심을 향해 손짓했다.“저 상자 두 개를 먼저 실어주세요.”주종현은 안채를

고작 이틀이 지났을 뿐인데 뽀얗던 두 어린 계집아이의 얼굴은 눈에 띄게 그을려 있었다.맹시은은 두 아이의 손을 잡고 장자 안으로 걸어 들어왔다. 문턱을 막 넘는 순간, 장자 옆 수풀에서 바람과는 다른 기척이 일렁였다.아무도 보지 못한 사이, 검은 그림자 하나가 번개처럼 담장 뒤로 스며들었다.장자에는 사람이 많지 않았다. 저녁 식사가 끝나면 부엌에는 물을 데우기 위해 아궁이 하나만 남겨 두었다.산속의 밤은 고요하고 평온했다. 아이들은 하루 종일 뛰놀다 지쳐 일찍 잠들었다.아설은 맹시은 곁에 앉아 자수를 배우고 있었다. 자신의 혼례복을 손수 지어 보고 싶었던 것이다.맹시은은 그녀의 바느질 바구니 밑에 깔린 단단한 천 조각을 눈치챘다. 저건 신을 만들기에 딱 좋은 재질이었다.“이건 혼례복감 같지는 않네.”그녀가 장난스레 말하자 아설의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 그러나 숨기지 않고 솔직히 말했다.“위심에게 신발 한 켤레 만들어 주려고요. 자수장이가 신발감으론 최고라는데 너무 단단해서 송곳도 잘 안 들어가요.”맹시은은 천을 들어 살폈다.“이건 뜨거운 물에 한 번 담가야 해. 부드러워지면 다시 빨아 쓰면 되고. 내일 내가 다시 가르쳐 줄게.”“지금이요!”아설은 들뜬 얼굴로 곧장 부엌으로 뜨거운 물을 뜨러 갔다.사랑채와 부엌은 멀지 않았다.어둠은 이미 산자락을 덮고 있었다. 아설은 등롱을 들고 부엌 쪽으로 걸어갔다. 달빛은 두터운 구름 뒤에 숨어 한 줄기 빛도 내주지 않았다. 희미한 등불은 마치 밤바다를 떠도는 작은 배 한 척처럼 어둠 속을 천천히 가르고 나아갔다.산바람은 서늘했고 꽃향과 과실향이 어우러져 밤을 한층 더 깊고 신비롭게 만들었다.아설의 입가에는 웃음기가 떠나지 않았다.부엌 문은 반쯤 열려 있었기에 계단을 오르다 안에서 스치는 검은 그림자를 발견 할 수 있었다. 그녀는 잠시 고개를 갸웃했다.아직 주방 아주머니가 남아 있는 건가?끼익—문을 밀어 여는 순간, 아설의 눈빛이 번쩍 흔들렸다.비명조차 지르지 못한 채 그녀는 힘없이

동산 일대는 밤새 샅샅이 뒤집혔다. 하늘이 희끗하게 밝아오자 장자에 딸린 농가 사람들은 밤새 떨어야 했던 두려움을 겨우 추스르며 담장 위로 조심스레 얼굴을 내밀었다. 밤새 산을 뒤진 관병들의 모습을 몰래 훔쳐보려는 것이었다.집집마다 대담한 이도, 겁 많은 이도 모두 반쯤 고개를 내밀어 바깥을 살폈다. 그러나 단 한 집만은 끝내 아무 기척도 없었다.“종현”문을 두드리던 주종현이 막 소리를 내자 그를 부르는 노인의 음성이 겹쳐 들렸다.“종현아, 내가 하는 말이 들리지 않느냐?”주씨 큰 마님은 날이 채 밝기도 전에 집을 나섰다. 황제가 혼절했다는 소식은 아직 공식적으로 퍼지지 않았지만 소식이 빠른 이들은 이미 알고 있었다.만약 황제의 몸에 정말 변고가 생긴다면 손자의 혼사는 서둘러야 했다. 국상이 나면 삼 년 동안은 혼례를 올릴 수 없으니.주종현은 이미 서른이었다. 그때가 되면 자신이 과연 손자 며느리를 볼 수 있을지도 의문이었다. 그녀는 밤새 집에서 속을 태우다 끝내 참지 못하고 동산 장자까지 달려온 것이다.“할머니, 이곳은 할머니께서 계실 곳이 아닙니다. 어서 돌아가십시오.”주종현은 이마를 짚었다. 큰 마님이 온 이유는 뻔했다. 황제가 살아 있을 때 혼사를 매듭지으라는 것이었다.“안 된다! 오늘은 네가 반드시 확답을 줘야 한다!”큰 마님은 그동안 손자의 혼사를 너무 많이 미뤄왔다. 예전이야 그렇다 쳐도, 지금은 다르다.송하윤의 말이 맞았다. 이처럼 급박한 때에 서두르지 않으면 주 가의 향화가 끊길 수도 있다.주종현은 송하윤을 부축한 채 서 있는 그녀를 한 번 흘겨보았다.“할머니께 무슨 일이라도 생기면 네가 감당할 수 있겠느냐?”큰 마님은 송하윤의 손을 잡아 자신의 뒤로 끌어당겼다.“윤이를 탓할 것 없다. 내가 오고 싶어 온 것이다. 그동안은 네 뜻을 봐주었지만 지금이 어느 때인 줄 아느냐. 네가 싫다 해도 이번만큼은 따라야 한다!”주종현의 미간이 깊게 구겨졌다.“할머니께서도 지금이 어떤 때인지 아시지 않습니까! 폐하께서….”그는

맹시은의 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했다. 진국공부로 돌아왔지만 그녀의 눈동자 깊은 곳에 스며든 공포는 좀처럼 가라앉지 않았다.“어머니!”연아는 어머니를 와락 끌어안더니 끝내 참아왔던 울음을 터뜨렸다. 그 아이 역시 겁에 질려 있었고 잠만 들면 비명을 지르며 깨어났다.아설은 한시도 떨어지지 못한 채 아이 곁을 지켰다.주종현은 딸의 볼을 조심스레 어루만졌다.“연아, 무서워하지 마. 아버지가 어머니를 데려왔잖니.”그러고는 맹시은을 바라보았다.“불찰친왕이 형부 대옥을 탈출한 건, 분명 누군가의 도움이 있었기 때문이다. 경성을 벗어났다면 우리가 손쓸 틈도 없이 멀리 달아날 수도 있었지. 그런데도 굳이 동산 장자에 가서 너를 납치했다.”그 말에야 맹시은이 천천히 몸을 움직였다. 굳어 있던 목을 조심스레 돌리며 입을 열었다.“동산 장자의 사람들은 전부 주부 소속 노복이에요. 저를 따라간 맹 가 하인들은 고작 여섯뿐이었고 그들은 한 번도 자리를 벗어나지 않았어요. 헌데… 변수 하나가 있었죠.”어제 장자에 다녀갔던 송하윤.주종현의 얼굴이 서늘하게 굳었다.“송하윤과 관련 있다면 이번엔 누구도 그녀를 감싸주지 못한다.”맹시은은 농가 마당에서 보았던 파란 천 보자기를 떠올렸다.“아침에 누군가 마당에 파란 보자기를 던졌는데 참깨전병 같았어요.”잠시 생각에 잠겼다가 덧붙였다.“그렇게 이른 시간에 고작 참깨전병 하나를 보내려고 온 걸까요? 불찰이 저를 끌고 농가에 숨었을 때… 길을 세어 가더군요.”목소리가 낮아졌다.“마치 누군가 미리 그곳을 답사해 두고 거기 숨으라고 알려준 것처럼요.”주종현의 눈빛이 깊게 가라앉았다.“폐하께서 아직 깨어나지 못하셨다. 이 일은 당분간 입을 다물어야 한다. 그리고 당분간은 외출을 삼가거라.”주종현은 영국공부 송학당으로 돌아갔다.송하윤은 주씨 큰 마님 곁에 앉아 이야기를 들려주고 있었다.큰 마님의 눈꼬리 주름이 두 줄은 더 늘어날 만큼 웃음이 번져 있었다.그러나 주종현이 굳은 얼굴로 들어서자 송학당 안은 순식간에

황성, 난옥각.폐하는 천천히 눈을 떴다. 머리 위로 드리운 명황색 장막을 멍하니 바라보며 한동안 정신을 가다듬지 못했다.황후는 기쁨에 찬 눈으로 몸을 앞으로 숙였다.“폐하, 드디어 깨어나셨습니다!”폐하는 그녀를 바라보며 무심결에 입을 열었다.“장비.”황후의 눈동자가 순간 흔들렸다. 그녀는 선발을 거쳐 입궁한 후궁이 아니었다. 그런데도 폐하가 자신을 ‘장비’라 부르다니.아주 짧은 찰나였다. 폐하의 눈빛은 이미 또렷해져 있었다. 그는 침상을 짚고 천천히 몸을 일으켰다.“황후, 내가 얼마나 잠들어 있었느냐?”황후는 전 내관이 건네준 인삼차를 받아 들고 다가왔다.“사흘이나 혼수에 계셨습니다. 즉위하신 뒤로 쉼 없이 국사를 돌보시니 기혈이 크게 허해지셨다고 합니다. 태의가 더는 과로하시면 안 된다고 했습니다.”폐하는 낮게 응답한 뒤, 곧바로 물었다.“주종현과 종도치는 어디 있지. 불찰친왕은 잡았느냐?”전 내관이 머뭇거리다 말했다.“주 대인께서… 불찰친왕에게 접응자가 있어 놓쳤다고 하셨습니다.”말을 마치자마자 그는 곧장 무릎을 꿇었다.“폐하, 부디 노여움을 거두십시오. 벌하실 자는 벌하시되 성체만은 상하게 하지 마옵소서.”폐하는 길게 한숨을 내쉬었다.“하늘의 뜻은 거스를 수 없는 것인가…”전 내관은 뜻을 이해하지 못한 채 고개를 들었다.그때 황제는 이미 황후의 손을 짚고 일어선 뒤였다.“주종현과 진도림을 들라 하라.”황후가 무언가 더 말하려 했지만 황제는 그녀를 돌아보지 않았다. 겉옷을 걸친 채 그대로 밖으로 나섰다.그의 등을 바라보며 황후는 조용히 입술을 다물었다.곁의 상궁이 부축하며 속삭였다.“폐하께서는 사직을 염려하시는 것입니다. 우륵의 일도 중대한 시기이니 폐하를 더 살펴드리면 폐하께서도 황후 마마의 정성을 아실 것입니다.”황후는 가늘게 한숨을 내쉬었다.“폐하께서 사직을 위하는 것은 마땅한 일이다. 나는 그저 성체가 걱정될 뿐이다.”최 태의가 자신에게 사실을 모두 말하지 않았다는 것도 알고 있었다. 아무리 과로라