All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 701 - Chapter 710

조 씨의 머릿속은 순식간에 아수라장이 되었다. 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내리며 금세 옷을 흠뻑 적셨다.그녀는 벌떡 자리에서 일어섰다. 동작이 너무 거칠었던 탓에 소매가 휘날리며 탁자 위의 다과와 찻잔을 어지럽게 쓸어 버렸다.“하연 아가씨, 지금 그 말은 무슨 뜻인가?”목소리를 일부러 높여 가슴 깊은 곳에서 올라오는 불안을 덮어 버리려는 듯 조 씨가 날카롭게 말했다.“송하윤이 비록 우리 영국공부에 머물고 있다 하나, 내가 어찌 그녀를 두둔하겠나? 시은은 아직 문을 들이진 않았어도 내 며느리가 될 아이네. 무엇이 더 중요하고 덜 중요한지, 내가 어른으로서 분간하지 못하겠는가?”그녀는 깊게 숨을 들이마시고는 시선을 맹시은과 하연 사이로 번갈아 던졌다. 그 눈빛에는 억울함에 분노하는 듯한 기색과 함께 가문의 위엄을 내세우는 냉엄함이 서려 있었다.“오늘 벌어진 일은 참으로 경악스러운 일이네. 우리 영국공부가 이 일을 그냥 넘길 리 없지! 모든 일에는 반드시 증거가 있어야 하는 법이 아닌가! 정말로 이 일이 송하윤과 관련이 있다는 증거가 있다면, 그대로 소장을 들고 경조부이에 가도 좋고 대리시에 고발해도 좋네! 우리 주 가는 그 어떤 말도 하지 않을 걸세! 헌데 아무런 증거도 없이, 단지 ‘체형이 비슷하다’는 추측 하나만으로 더러운 물을 우리 영국공부에 뒤집어씌우고, 죄인의 딸을 감싸 준다고 함부로 의심한다면…”조 씨의 목소리가 갑자기 한층 더 높아졌다. 그 속에는 누구도 반박할 수 없다는 듯한 날 선 기세가 담겨 있었다.“그렇다면 나 역시 영국공부의 명예를 위해 끝까지 따질 수밖에 없네!”조 씨의 목소리는 마치 천둥처럼 화청 안을 울렸다. 울림은 한동안 공기 속에 맴돌았지만 방 안에 깔린 죽음 같은 정적만큼은 조금도 흩어 놓지 못했다. 그녀의 말은 조목조목 단단했고, 조정에서 내려준 명부인의 위엄이 한껏 드러나 있었다. 마치 정말로 큰 억울함을 당한 사람처럼 보일 정도였다. 그러나 난간을 꽉 움켜쥔 채 마디마디가 하얗게 질릴 만큼 힘이 들어간 그 손이

“영국공부 부인의 눈에 너, 맹시은이라는 여자는 처음부터 끝까지 그저 체면에 올릴 수도 없는 첩일뿐이야! 지금 네가 진국공부의 아가씨가 됐다고 해서 뭐가 달라지겠어? 네가 낳은 그 애송이도, 아무리 주종현을 닮았다 한들… 그녀의 눈에는 결국 주 가의 혈통을 흐리려 드는 그저 잡종 새끼일 뿐이야!”송하윤은 ‘잡종 새끼’라는 네 글자를 이를 악물듯 세게 씹어뱉었다.“나는 그저 그녀에게 기회를 하나 준 것뿐이야. 눈엣가시 같은 존재를 뽑아낼 기회, 그걸 확인할 기회를 말이야! 그녀는 오히려 나에게 고맙다며 달려들 판인데, 어찌 거절하겠어? 그녀가 나를 이용했을까? 나라고 해서 그녀를 이용하지 않은 게 아니지.”송하윤은 몸을 뒤로 젖히며 크게 웃다가 결국 눈물까지 흘렸다. 맹시은의 얼굴빛이 서서히 식어 갔다. 주변의 공기마저 그녀의 분노에 얼어붙은 듯 차갑게 굳어 갔다. 조 씨가 송하윤을 좋아하지 않는다는 것도, 자신 역시 마찬가지로 좋아하지 않는다는 것도 맹시은은 알고 있었다.하지만 맹시은은 애초에 누군가의 호감을 얻고 싶어 한 적이 없었다. 영화와 부귀, 명문가의 정실 자리도 그녀에게는 헌신짝처럼 아무런 의미도 없는 것들이었다. 하지만 아이는 달랐다. 아이는 그녀의 목숨이었고, 건드려서는 안 될 역린이었다. 복동이의 생부가 누구든 상관없다. 그 아이는 그녀가 열 달을 품고, 목숨을 걸어 낳은 살붙이였다. 그녀의 아이였고 누구도 건드릴 수 없는 존재였다.송하윤은 맹시은의 기색이 변하는 것을 예리하게 알아챘다. 순식간에 보기 흉하게 굳어 버린 그 얼굴을 바라보며 자신이 그녀의 가장 깊은 상처를 제대로 찔렀다고 확신하고는 더욱 잔혹하게 웃고 미친 듯이 떠들어댔다.“왜? 내가 제대로 맞혔나 보지? 맹시은, 지금 네가 높디높은 진국공부 아가씨라 한들 뭐가 달라? 그래 봐야 장차 시어머니가 될 사람에게 사랑받지도 못하는 처지잖아!”송하윤의 눈은 극도의 흥분과 증오로 충혈되어 붉게 타올랐다.“내가 말해 줄게. 남자들의 말 같은 건, 절대 믿을 게 못 돼! 지금은

그녀는 두 아이의 어머니였다. 조 씨가… 감히 그녀의 아이에게 손을 댄다면 그녀 또한 더 이상 옛정을 생각해 줄 이유는 없었다.며칠 뒤, 경성에는 한 가지 경사가 찾아왔다. 중궁의 장 황후의 탄신이었다. 장 황후는 황제의 계후로 혼인한 지는 겨우 두 해 남짓이었지만 부부 사이가 각별히 깊었다. 다만 안타깝게도 아직 슬하에 자식은 없었다. 얼마 전 가을 과거 시험 뒤 열린 위장 사냥터에서 황후는 또 한 번 큰 놀람을 겪었었다. 그 충격이 아직 가시지 않아 지금까지도 가슴이 자주 두근거렸는지라 황후는 본래 이날을 크게 치르고 싶지 않았다. 그저 궁 안에서 조용히 하루를 보내고 친정의 몇몇 여인들을 불러 담소나 나누면 충분하다고 여겼지만 황제는 그녀를 몹시 아꼈다.황후에게 자식이 없으니 궁 안은 본래부터 적막했다. 지난번 위협까지 겪고 난 뒤로는 한동안 마음이 우울해져 지내기도 했는지라 황제는 이번 기회를 빌려 궁 안을 조금이라도 떠들썩하게 만들어 주고 싶었다. 황제가 친정을 시작한 지도 겨우 삼 년이라 후궁에는 아직 새로운 사람을 들이지 않았다. 후궁 전체가 인적이 드물었고 황자나 공주가 뛰노는 소리도 없었다. 평소 궁 안은 조용하기 그지없어 바늘 하나 떨어지는 소리도 들릴 것만 같았다.오늘은 황후의 천추절이었기에, 황제는 직접 조서를 내려 경성의 삼품 이상 명부 부인들을 널리 궁으로 불러 축하를 올리게 했다. 봉오궁에는 끊임없이 수레가 드나들었고 보석과 장식이 반짝이며 모처럼 축연다운 기운이 감돌았다.맹시은은 진국공부의 적녀이자 장차 영국공부 세자 부인이 될 몸이었으니 당연히 초청 명단에 포함되어 있었다. 그녀는 짙은 남청색 치마저고리를 입었다. 치맛자락에는 은실로 얽힌 연꽃무늬가 수놓아져 있었고 걸음을 옮길 때마다 은빛이 은은하게 흐르며 빛났다. 과하지 않으면서도 명문가 규수다운 단정하고 당당한 기품이 배어 있었다.연회는 봉오궁의 정전에서 열렸다. 장 황후는 봉좌 위에 단정히 앉아 있었다. 얼굴은 온화했지만 눈썹 사이에는 지워지지 않는 피로의 기색이

장 황후의 눈에 순간 놀라움이 스쳤다. 그녀는 들고 있던 찻잔을 내려놓았다.“그래? 맹 아가씨, 어디 한 번 말해 보거라.”“예, 황후 마마.”맹시은의 얼굴에는 조금의 파문도 없었다. 마치 지극히 평범한 집안 이야기를 꺼내는 듯 담담했다.“정확히 말하자면, 하연 아가씨께서 직접 본 일입니다. 아마 이 자리에 계신 부인들께서도 어느 정도는 들으셨을 것입니다. 며칠 전, 신녀의 집에 도적이 들었습니다. 제 아이가 하마터면 그들에게 납치될 뻔했지요.”그 말이 떨어지자 전각 안 곳곳에서 낮은 숨 들이마시는 소리가 터져 나왔다. 진국공부가 습격당했다는 소식 자체는 비밀이 아니었지만 누구도 맹시은이 감히 이 자리에서, 황후 앞에서, 그 일을 직접 입 밖에 꺼낼 줄은 생각하지 못했다. 그러나 맹시은은 주변의 반응에 조금도 흔들리지 않았다.“그때 상황이 매우 위급했습니다. 다행히 하연 아가씨께서 목숨을 걸고 아이를 지켜 준 덕에 겨우 무사할 수 있었습니다. 아이 자체는 다행히 아무 탈이 없습니다. 다만 하연 아가씨께서 온몸에 상처를 입고 구사일생으로 목숨을 건지셨지요. 지금도 아직 침상에서 요양 중입니다.”그녀의 목소리에는 적절한 두려움과 감사가 담겨 있었으나 다음 순간, 말의 방향이 급격히 바뀌었다.“하연 아가씨께서 깨어난 뒤, 신녀에게 한 가지 일을 이야기해 주었습니다.”맹시은의 시선이 무심하게 얼굴이 창백해진 조 씨를 스쳐 지나갔다. 목소리는 여전히 차분했다.“그녀는 송하윤 아가씨를 보았다고 했습니다. 단지 본 것뿐만이 아니라… 그 도적 무리의 우두머리와 매우 친숙해 보였다고 합니다.”마치 돌 하나가 고요한 호수에 떨어진 것 같았다. 그러나 그 파장은 순식간에 봉오궁 정전을 뒤흔들었다. 전각 전체가 숨을 죽인 듯 고요해졌다. 사람들의 얼굴에는 충격과 믿기지 않는 기색이 가득했다. 황후의 생명의 은인이 국공부 귀족의 아이를 납치하려 한 도적들과 친분이 있다니? 어찌 이런 일이 있을 수 있는가?장 황후의 얼굴도 마침내 굳어졌다. 버드나무 같은 눈썹이

마지막 말은 거의 이를 악물고 내뱉은 것이었다.순간, 봉오궁은 쥐 죽은 듯 고요해졌다. 그 자리에 있던 모든 이들이 맹시은에게서 뿜어져 나오는 그 거침없는 기세에 압도되어 있었다. 봉좌 위에서 조용히 이야기를 듣고 있던 장 황후의 손이 찻잔을 들고 있던 상태로 잠시 멈췄다.그녀는 전각 한가운데 서 있는 여인을 바라보았다. 몸은 분명 가냘팠지만, 등줄기는 곧게 세워져 있었다. 목숨을 걸어서라도 라는 그 말이 장 황후의 마음 깊숙한 곳을 세게 파고들었다. 그녀의 손끝이 무의식적으로 자신의 평평한 아랫배를 더듬었다. 그곳에도 한때 살아 있는 작은 생명이 자라고 있었었다. 만약 그 아이가 무사히 태어났다면 지금쯤이면 반 살은 되었을 것이다. 옹알이를 하며 보드라운 작은 손으로 그녀의 손가락을 붙잡았을 것이다. 만약 누군가가 자신의 아이를 해치려 했다면 아마 그녀 역시 지금 눈앞의 맹시은처럼 무슨 대가를 치르더라도 상대를 산산이 찢어 버리려 했을 것이다.그 순간, 황후로서의 냉정한 시선과 위엄이 조용히 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 같은 어머니로서 느끼는 연민과 공감이었다.맹시은은 그 미묘한 변화를 놓치지 않았다. 그녀는 곧바로 몸을 숙이고 봉좌를 향해 단정하게 머리를 조아렸다.“황후 마마.”그녀의 이마가 차가운 청금 벽돌 바닥에 닿았다. 목소리는 또렷했고 진심이 담겨 있었다.“신녀는 이런 자리에서 황후 마마의 평안을 어지럽히려 한 적이 없습니다. 누구를 곤란하게 만들 생각도 없었습니다. 헌데 제 아이는 제 심장과도 같은 존재이고 제 목숨입니다. 신녀는 감히 단정할 수 없습니다. 그날 송 아가씨는 도적들에게 협박을 당한 또 다른 피해자였는지, 아니면 처음부터 제 아이를 납치한 공범이었는지 말입니다. 헌데 신녀가 이해하지 못하는 것이 또 있습니다. 어째서 영국공부 작은 마님께서 그토록 노여운 기색으로, 그토록 다급하게 그 아이를 감싸며 모든 일을 부정하려 하셨는지 말입니다.”그 마지막 질문은 거대한 망치처럼 다시 한번 조 씨의 가슴을 세게 내리쳤다. 조