جميع فصول : الفصل -الفصل 690

맹시은은 문득 고개를 들었다. 그리고 눈앞의 주씨 큰 마님을 고요히 바라보았다.주 가의 아이들이라. 참으로 아이러니한 말이었다.보리수 아래, 평생을 호사 속에 살아온 큰 마님의 얼굴에는 알맞게 다듬어진 자애로운 미소가 걸려 있었다. 그러나 그 미소는 눈까지 닿지 않았다.탁해 보이면서도 날카로운 그 눈동자 안에는 계산이 어른거렸다. 연아 손목의 염주를 향한 셈법, 혜능법사의 금언이 지닌 무게를 재는 저울질. ‘명이 귀하다’는 손녀가 영국공부에 어떤 이익을 가져다줄지 가늠하는 눈빛.연아라는 아이를 향한 진심 어린 애정은 그 어디에도 없었다.맹시은은 속으로 냉소를 삼켰다.고작 염주 한 줄과 혜능법사의 한 마디 평언에 그토록 무심하던 큰 마님이 하루아침에 자애로운 조모의 가면을 쓰다니. 우습기 짝이 없었다.맹시은의 입가에도 옅은 곡선이 걸렸다. 차갑고도 단정한 미소였다.“큰 마님의 후의에 감사드립니다. 다만 이 몇 해 동안, 연아와 복동이는 제 곁에서 지냈습니다. 비록 대단한 부귀는 아니었으나 의식주에 모자람 없이 평안하고 건강하게 자라왔습니다.”그녀는 연아의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. 눈빛은 한없이 다정했다.“어미 된 몸으로 대단한 능력은 없지만 아이들을 지켜 건강하게 자라게 하는 일쯤은 해낼 수 있습니다.”의미는 분명했다. 연아가 태어난 뒤, 주 가는 한 번도 아이에 대해 묻지 않았다.아이를 홀로 키운 것은 자신이었다. 이제 와서 가식 어린 ‘보살핌’은 필요 없다는 뜻이었다.주씨 큰 마님의 미소가 순간 굳었다. 이리도 물러서지 않을 줄은 예상하지 못한 모양이었다. 내려준 체면을 잡지 않고 정면으로 받아치다니.저 순하던 강 마님, 아니, 맹시은이 언제 이렇게 변했단 말인가?고 유모도 얼굴을 굳힌 채 한 걸음 나섰다. 무언가 말하려는 기색이었다. 그러나 주씨 큰 마님이 가볍게 손을 들어 제지했다.눈빛에서 얄팍한 자애가 걷혔다. 대신 서늘한 심사가 떠올랐다.“진국공부의 문패가 네게 제법 기세를 실어주었구나.”맹시은은 피하지 않았다.“

위심의 물음은 빗속에 흩어져 사라졌다. 대답은 돌아오지 않았다.복면인들은 한마디 말도 없이 덤벼들었다. 수법은 잔혹했고 칼끝은 번번이 위심의 급소를 노렸다.위심은 한 치의 방심도 허락하지 않았다. 그의 장검은 빗속을 가르는 유룡처럼 휘돌며 간신히 두 사람의 공세를 막아냈다.빗물과 흙탕물, 그리고 피가 순식간에 뒤섞였다. 칼과 칼이 부딪히는 쇳소리가 장대비와 얽혀 더욱 소름 끼치게 울렸다.그때, 남은 한 명이 틈을 찾아냈다.눈에 흉광이 번뜩이더니 귀신처럼 몸을 날려 곧장 마차를 향해 돌진했다.위심은 두 사람에게 붙들려 몸을 빼낼 수 없었다.“아가씨를 지켜라!”마부는 이미 겁에 질려 있었다. 다리가 풀린 채 마차에서 굴러 떨어졌고, 복면인의 발에 차여 진흙탕 속으로 처박혔다.장도가 가로로 휘둘러졌다. 섬광처럼 번뜩이는 칼날이 마차 휘장을 갈라놓았다.차가운 빗바람이 안으로 들이치자 맹시은의 심장이 목까지 치솟았다.그녀는 본능처럼 연아와 복동이를 품 안에 끌어안았다.차가운 칼날이 높이 들렸다.그 찰나, 빗속 깊은 곳에서 두 개의 그림자가 튀어나왔다. 한 사람은 말등에서 몸을 날리며 긴 채찍을 휘둘렀다. 빗물을 가르며 채찍이 허공을 울렸다.“쾅!”채찍이 복면인의 손목을 후려치자 비명과 함께 장도가 손에서 떨어져 나갔다. 칼은 빙글 돌며 진흙바닥에 꽂혔다.다른 한 사람은 더 조용하고 날카로웠다. 번개 같은 검광이 위심과 엉킨 두 살수의 등 뒤로 스며들었다.한 줄기 빛과 함께 피가 튀었다.두 살수는 돌아볼 틈도 없이 가슴을 꿰뚫린 채 무너져 내렸다. 손목을 다친 마지막 복면인은 상황이 기울었음을 깨닫고 피가 흐르는 손을 움켜쥔 채 망설임 없이 몸을 돌렸다.몇 번의 숨결 사이, 그는 빗속 숲으로 사라졌다.하연이 뒤쫓으려 하자 위심이 낮게 외쳤다.“유인책일 수 있습니다.”마차 안.맹시은은 두 아이를 안은 채 미세하게 떨고 있었다.추위 때문이 아니었다.방금 전, 눈앞에 번뜩이던 칼날은 그녀의 머리 위에서 불과 손 한 뼘 거리였다.하

경성, 수원(水园).가을바람이 잔잔히 불고 호숫가의 시든 연잎 사이로 물새가 스치듯 날아올랐다. 다실 안에는 거문고 소리가 은은히 흐르고 넓은 병풍 뒤로 세 사람의 그림자가 비쳤다.송하윤이 들어와 예를 올렸으나 조 씨는 고개조차 들지 않은 채 차만 마셨다. 마치 그녀가 없는 사람인 것처럼 말이다.마지막 음이 길게 여운을 남기고 사라진 뒤에야 조 씨가 느릿하게 눈을 들었다. 곁의 향 유모가 눈치를 채고 다실의 사람들을 모두 물렸다.“송 아가씨는 좋은 소식을 가지고 온 것이냐?”조 씨는 찻잔을 내려놓았다. 잔이 탁자에 부딪히며 가볍지도, 무겁지도 않은 맑은 소리를 냈다.그러나 송하윤의 손끝은 이미 하얗게 질려 있었다.“그, 그녀 곁에 고수가 많아서…”조 씨의 시선이 번뜩였다. 입가에 비웃음이 번졌다.“어떻게 보장하겠다고 했지? 출정도 하기 전에 먼저 쓰러졌구나. 참 빨리도 죽더군.”송하윤은 고개를 숙였다. 긴 속눈썹이 눈 아래 그림자를 드리우며 표정을 감췄다.소박한 옷차림을 하고 병풍 가장자리에 서 있었다. 치맛자락이 흔들리고, 흰 얼굴 옆으로 머리카락이 흩날리는 모습은 한없이 연약해 보였다.그러나 조 씨는 후원에서 반생을 보낸 여자인데 어떤 얼굴, 어떤 속내를 못 보았겠는가.큰 마님은 송하윤을 아낀다. 하지만 그녀는 이미 늙었다.송하윤은 고아였다. 손에 쥔 패도 없고 종현의 마음도 얻지 못했다. 훗날 문에 들어와도 홀몸이나 다름없는 아이였다.그리고 조 씨는 그녀의 시어머니다.송하윤이 제 발로 찾아와 ‘의문을 풀어준다’ 한 것은 훗날 후원에서의 안정을 미리 사두려는 계산일 뿐이었다.그리고 설령 일이 드러나더라도 죄는 모두 송하윤에게 떠넘기면 된다. 다만, 아이 하나 납치하지 못할 줄은 미처 생각지 못했다.“그렇게 제 잘난 줄 알지 않았느냐? 꾀가 뛰어나다고 생각했겠지.”조 씨의 음성은 차가웠다.“그 아이가 정말 우리 주 가의 핏줄인지 하루빨리 데려와 피를 떨어뜨려 확인해야 한다. 송하윤, 내 인내심은 길지 않다.”눈빛이 싸늘하

하루 종일 일부러 눈에 띄게 움직였지만 돌아온 것은 뜻밖의 고요뿐이었다. 그 고요가 오히려 맹시은을 흔들었다.혹시 그날 폭우 속의 습격은 애초에 그녀를 노린 것이 아니었던 걸까?그저 우연히 마주쳤을 뿐, 표적을 잘못 잡은 줄 알고 조용히 자취를 감춘 것은 아닐까?그 생각이 고개를 드는 순간, 그녀는 스스로 그것을 잘라냈다.바로 그때였다.날카로운 비명 하나가 허공을 가르며 날아와 칼날처럼 그녀의 심장을 꿰뚫었다.“아가씨! 아가씨!”맹시은이 번개처럼 고개를 돌렸다.군중을 헤치며 춘행이 비틀거리듯 달려오고 있었다. 얼굴은 눈물로 범벅이 되었고 눈에는 공포가 가득했다.“큰일 났어요! 아가씨, 큰일이에요!”춘행은 발을 헛디뎌 거의 넘어질 뻔했고 곽범이 재빠르게 붙잡아 세웠다.맹시은의 심장이 철렁 내려앉았다. 보이지 않는 손이 목을 죄는 듯 숨이 막혔다.“천천히 말해. 무슨 일이야?”목소리는 이상할 만큼 차분했지만 손끝은 미세하게 떨리고 있었다.춘행은 울음을 터뜨리듯 외쳤다.“진국공부가 습격당했어요! 도련님께서 납치되셨어요!”쾅. 머릿속이 하얗게 터졌다.주변의 소리가 파도처럼 밀려나갔다. 세상이 텅 빈 듯 적막해지며 눈앞이 까맣게 번졌다.복동이가 납치됐다고?어떻게...오늘 일부러 요란하게 움직인 건 시선을 자신에게 끌어모아 뱀을 끌어내기 위해서였다.그녀는 그들이 자신을 노린다고 믿었는데 완전히 틀린 것이었다.호랑이를 산으로 유인하는 수.맹시은의 얼굴에서 핏기가 한순간에 빠져나갔다.상대가 이렇게까지 대담하게 국공부로 직접 들이닥칠 줄은 계산하지 못했다.춘행이 흐느끼며 말했다.“복면인들이 일곱, 여덟이나 됐어요. 곧장 도련님만 노렸습니다. 아설 언니가 연아를 막다가 가슴이 칼에 찔려 아직 의식이 없어요.”맹시은은 춘행의 입술이 움직이는 것을 보면서도 다리가 풀려 주저앉을 것만 같았다.아설이 중상과 복동이 납치.심장이 갈라지는 듯 아팠고 목구멍으로 피맛이 치밀었다.그녀는 이를 악물었다.지금 무너지면 안 된다. 절대.“하

송하윤의 눈이 핏빛으로 물들었다. 살기가 서린 눈동자가 번뜩였다.창백하게 질린 손끝이 떨리며 천천히 복동이의 여린 목을 향해 뻗어갔다.조금만 힘을 주면 이 아이는 이 세상에서 사라진다.맹시은의 심장이자 주종현의 핏줄. 모두 한순간에 허공으로 흩어질 것이다.그녀는 그들이 차라리 죽고 싶을 만큼의 고통을 맛보게 하고 싶었다.그때, 쾅 하며 귀를 찢는 듯한 금속성이 나무가 산산이 터지는 소리와 함께 마차 지붕 위에서 터져 나왔다.핏물이 묻은 장도가 지붕을 뚫고 그대로 아래로 꽂혀 들어온 것이다.서늘한 칼끝이 살기를 머금은 채, 그녀의 팔을 아슬하게 스치고 지나갔다.“아!”송하윤이 비명을 질렀다. 손을 급히 거두는 순간, 팔꿈치에서 선혈이 터져 나와 소매를 붉게 물들였다.경악한 눈으로 위를 올려다보았다. 칼날이 가른 좁은 틈 사이로, 하연이 기묘한 각도로 몸을 비틀어 복면 두목의 치명적인 일격을 피하는 모습이 보였다.그녀의 채찍이 독사처럼 상대의 목을 휘감았다. 그리고 힘껏 조였다.“뚝.”마른 뼈가 부러지는 소리가 또렷하게 울렸다.송하윤의 동공이 바늘구멍처럼 수축했다.그와 동시에, 마차 밖에서 더욱 격렬한 격투 소리와 함께 말발굽 소리가 가까워졌다.하연의 지원군이었다. 그 생각이 벼락처럼 머리를 내리치자 모든 증오와 광기가 단숨에 싸늘한 공포로 바뀌었다.붙잡혀선 안 된다.찰나의 번뜩임 속에서 더 사악한 계산이 떠올랐다.송하윤의 눈빛이 결연하게 굳었다. 품에서 급히 밀서를 꺼냈다. 불찰친왕이 건네준 밀지였다. 버리지 않고 지니고 있던 것이 위기의 순간 목숨 값이 되어주었다.내용은 보지도 않고 망설임 없이 반으로 찢었다. 한 장은 다치지 않은 손으로 재빨리 비단 방석 속 숨은 틈에 밀어 넣었다. 남은 반 장을 쥔 채, 품 안의 여전히 잠든 아이를 한 번 내려다보았다.그리고 소매 속 작은 종이 봉지를 꺼냈다. 봉지 속 가루를 찢어진 밀지와 함께 입에 털어 넣고는 주저 없이 삼켰다.도박이었다. 맹시은이 아무리 영리해도 여기까지는 계산하