All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 691 - Chapter 700

죽음 같은 정적이 깔려 있었다. 창밖을 스치는 바람에 나뭇잎이 스르르 흔들렸다.그 소리만이 희미하게 번졌고, 오히려 그 미약한 소리가 허름한 방 안의 숨 막히는 공기를 더욱 짙게 눌러앉혔다.송하윤의 머릿속은 한순간 텅 비었지만 이내 뒤엉킨 생각들이 파도처럼 밀려들었다. 방석 속에 감춰 두었던 나머지 반 장은… 들키지 않은 것일까? 그 반 장의 종이야말로 복면인에게 모든 것을 덮어씌우고 자신을 깨끗이 빼낼 결정적인 증거이자 그녀가 준비한 최후의 보험이었다.그녀의 마음속은 천 갈래 만 갈래로 흔들렸지만 얼굴만은 애써 침착함을 붙들었다. 그러나 가늘게 떨리는 속눈썹이 그녀의 속마음을 고스란히 드러내고 있었다. 맹시은은 조용히 그녀를 바라보고 있었다. 한참의 침묵 끝에, 서늘하게 가라앉은 목소리와 함께 입술이 열렸다.“의외였겠지. 어디서 실수했는지, 그걸 생각하고 있었나?”맹시은은 한 걸음, 또 한 걸음 걸음을 옮겼다. 그 발끝은 송하윤의 심장 위를 짓누르는 듯했다.“방석 속에 숨겨 둔 반 장의 밀서가… 어째서 네 목숨을 구해 주지 못했는지를 생각하고 있나보지?”그 말이 떨어지자, 송하윤의 얼굴이 눈에 띄게 창백해졌다. 맹시은의 입가에 엷은 비웃음이 스쳤다. 그녀는 넓은 소색 소매 안에서 무언가를 천천히 꺼내 들었다. 찢겨 나가 가장자리가 구겨진 반 장의 편지였다.“계산은 제법이었어.”그 얇은 종잇조각이 송하윤의 눈앞에서 가볍게 흔들렸다. 목소리에는 노골적인 경멸이 실려 있었다.“일석이조인 셈이지. 송하윤, 그 머리를 네가 올바르게 사용했다면… 송 가가 오늘 같은 몰락은 피했을지도 모르겠어.”잠시 말을 멈춘 그녀의 눈빛이 더욱 차갑게 가라앉았다.“헌데 네 얕은 수작쯤은 내게 아무것도 아니야.”이윽고 맹시은은 몸을 살짝 숙여 송하윤의 귓가로 다가섰다. 낮게 깔린 목소리가 또렷하게 꽂혔다.“그래도 고맙다는 말은 해야겠군. 네가 가져온 이 ‘큰 선물’ 덕분에 나는 원수를 직접 베면서도 내 이름엔 티 하나 묻히지 않을 이유를 얻었으니까. 적국과 내통

“그래, 나에겐 아직 하나의 쓸모가 있어. 그것도… 너희 모두가 상상도 못 할 쓸모가. 기다리겠다고 했지? 나는 네가 그 시간을 못 견딜까 봐 걱정이야!”송하윤은 고개를 들어 맹시은의 시선을 정면으로 받아냈다. 입가에는 소름 끼치도록 음독한 웃음이 떠올라 있었다.“내가 주씨 큰 마님께 드린 그 난옥 염주 말이야. 정말 그저 따뜻한 옥이라고 생각했어?”그 순간, 맹시은의 심장이 철컥 내려앉았다. 송하윤은 한 글자씩 또박또박, 가장 경쾌한 어조로 가장 악독한 말을 내뱉었다.“내가 큰 마님께 독을 썼어. 그 독은 빛도 냄새도 없어. 한 번 몸에 닿으면 혈맥을 타고 스며들어 날마다 오장을 갉아먹지. 해독제가 없다면… 큰 마님은 배가 썩어 문드러져 죽게 될 거야.”눈앞에서 맹시은의 얼굴이 순식간에 얼어붙는 것을 보며 송하윤은 더욱 통쾌하게 웃었다.“맹시은, 대성조는 효로 나라를 다스리는 곳이야. 이 시점에 주씨 큰 마님이 세상을 뜬다면 영국공과 주종현은 삼 년 상을 치러야 해. 삼 년이란 말이지… 지금 주종현은 폐하의 총애를 한몸에 받고 있는, 앞날이 활짝 열려 있는 사람이야. 그에게 삼 년 상을 치르게 한다고? 그건 곧 그의 앞길을 끊어 버리는 거나 다름없지 않겠어?”그녀의 눈빛이 번뜩였다.“이제도 내 가치가 한 푼도 안 된다고 말할 수 있어?”다시금 죽음 같은 침묵이 허름한 방을 덮었다. 송하윤의 입가에는 승리를 확신하는 광기 어린 미소가 아직 굳어 있었다.“후.”가벼운 웃음 하나가 맹시은의 입술 사이로 흘러나왔다. 깃털처럼 가벼웠지만 송하윤의 심장에 세게 내리친 웃음이었다.“송하윤, 방금 네 머리가 쓸 만하다 한 것은 내가 널 과대평가했나 보군.”맹시은은 고개를 천천히 저었다. 정말로 구제 불능의 어리석은 이를 바라보는 눈빛이었다.“독? 삼 년 상?”그녀는 마치 터무니없는 농담이라도 들은 듯했다.“그 천박한 뒷마당 부인들의 잔꾀로 조정의 근간이 흔들릴 수 있을 거라 생각했어?”그녀는 유일한 창가로 걸어가 사각의 하늘을 바라보았다.“

“죽이라고?”맹시은의 목소리는 낮았다. 거의 들리지 않을 만큼 가벼운 한숨이 스며 있었다.“곽범, 송하윤이 영국공부에 그토록 오래 머물렀는데도 주종현이 끝내 그녀의 암중 연락망을 캐내지 못했다는 걸 알고 있나?”곽범이 잠시 말을 잃었다. 눈에 서리던 살기마저 굳어 버렸다.“아가씨의 뜻은…?”“송하윤의 말이 아주 틀린 건 아니야. 그녀는 하나의 다리다. 주종현은 결국 손이 묶여 있어. 영국공부의 체면을 생각해야 하고 그의 어머니도 고려해야 하지. 그가 쓰지 못하는 수는 내가 쓸 수 있다. 그가 심문하지 못하는 사람은 내가 심문할 수 있어. 그래서 지금은 죽일 수 없어.”곽범의 미간이 깊게 구겨졌다. 그의 얼굴에는 갈등이 역력했다.“헌데 저 여인을 살려 두면, 언젠가는 화가 됩니다. 오늘은 어린 공자로 끝났지만, 내일은…”“알고 있다.”맹시은이 말을 끊었다.“송하윤은 독을 품은 장기말과 같아 가시에 찔려 있지. 손에 쥐고 있으면 언제든 나를 해칠 수 있을 거야.”그녀의 눈빛이 다시 얼어붙었다. 차갑고 계산적인 빛만이 남았다.“그래서 나는 주종현처럼 돌아가지 않을 거다. 이런 독종을 상대할 때는 강한 약이 필요해.”그녀의 목소리는 낮았지만 단단했다.“나를 배신하고, 내 아이를 노린 자가 어떤 결말을 맞는지… 모두가 똑똑히 보게 해야지.”곽범의 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 고개를 숙였다.“명심하겠습니다.”“헌데 지금은 아니다.”맹시은이 손을 들어 올리자 바람에 떨어진 회화나무 잎 하나가 마침 그녀의 손바닥 위에 내려앉았다.“미끼를 던졌으니 물고기가 물 시간은 줘야지.”가볍게 입김을 불자, 잎은 빙글 돌며 날아갔다.“우릴 기다리기보다 더 조급한 자들이 있을 거다. 그들이 참지 못하고 움직일 때가… 그물을 걷어 올릴 때지.”말을 마친 그녀는 더 지체하지 않고 뜰을 나섰다. 사당을 벗어나자 비로소 세상의 소리가 귀에 들어왔다. 맹시은은 한 번 뒤돌아보았다. 맹 가의 사당은 충혼이 깃든 곳이었다. 누구도 그 안에 송하윤이 갇혀 있으리

설마 일을 그르친 건가? 조 씨는 옥으로 된 염주를 짜증스럽게 굴리며 생각에 잠겨 있었다. 그때, 문밖에서 시녀가 들어와 아뢰었다.“마님, 셋째 아가씨께서 돌아오셨습니다.”조 씨의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 주온청? 이 마님이 낳은 서녀는 명절이 아니면 좀처럼 적모인 자신을 찾아오지 않았다. 이 시각에 돌아왔다면, 또 그 반쯤 죽은 생모를 보러 갔다 왔겠다 싶어 마음속으로는 번거로웠으나 그저 손을 휘저으며 담담히 말했다.“알겠다.”대수롭지 않게 여겼으나 시녀는 물러나지 않고 덧붙였다.“셋째 아가씨께서 마님께 문안드리겠다고 합니다.”염주를 굴리던 손이 잠시 멈췄다.그때, 주온청이 바람처럼 안으로 들어섰다. 얼굴에는 숨길 수 없는 초조함이 어려 있었다.“어머니!”조 씨는 속의 번잡함을 눌러 담고 겉으로는 주모의 위엄을 유지한 채 무심하게 입을 열었다.“무슨 일로 이리 시끄럽게 구느냐. 체통이 없구나. 이 마님쪽은 하녀들과 유모들이 돌보고 있지 않느냐.”주온청은 그 말에 담긴 은근한 업신여김을 신경 쓸 겨를도 없었다.“어머니, 이 마님의 일이 아닙니다! 맹시은 아가씨요! 진국공부에 큰일이 났습니다!”조 씨의 심장이 덜컥 내려앉았다. 그녀는 염주를 움켜쥔 채 낮게 물었다.“무슨 일이냐?”“며칠 전, 흉악한 자들이 진국공부를 강제로 침입해 복동이를 납치하려 했습니다! 아설은 주인을 지키다 팔을 크게 다쳤고 하연 아가씨는 복동이를 되찾으려다 하마터면 목숨을 잃을 뻔했습니다!”주온청의 말은 급했고 분노가 가득 담겨 있었다.조 씨의 머릿속에서 ‘웅’ 하는 소리가 울렸다. 팽팽히 당겨져 있던 무언가가 갑자기 끊어지는 듯했다. 눈앞이 아찔해졌다. 어찌 일이 이 지경까지 간단 말인가. 그녀는 단지 송하윤에게 그 아이를 빼내 오라 했을 뿐이었다. 피를 떨어뜨려 친자를 가리는 시험을 한 번 해 보고 싶었을 뿐이었다.자신이 원한 건 결과 하나였는데 그 어리석은 것이 일을 어떻게 하였기에 이 지경이 되었다는 말인가. 게다가 하연이 중상을 입었다는 것도 그저

맹시은의 그 말은 너무도 가볍게 떨어졌다. 마치 깃털 한 장이 공중을 떠돌다 조용히 내려앉는 것처럼 소리도 없이 스며들 듯 흘러나왔다.그러나 그 한마디는 조 씨의 마음속 호수에 떨어져 순식간에 하늘을 찌를 듯한 파도를 일으켰다. 찻잔을 들고 있던 그녀의 손이 눈에 띄지 않을 만큼 미세하게 떨렸다. 잔 속의 따뜻한 차가 살짝 넘쳐 손가락 끝에 닿자 뜨거운 감각이 살갗을 스쳤다. 그 작디작은 화끈거림이 막 요동치던 정신을 단숨에 현실로 끌어당겼다.조 씨의 얼굴에는 억지로 걸어 둔 듯한 굳은 미소가 떠 있었다.“얘야, 무슨 헛소리를 하는 거냐. 송하윤은 연약한 아가씨일 뿐, 평소엔 대문도 잘 나서지 않는데 어찌 그런 흉악한 자들과 얽힐 수 있겠느냐.”그녀는 조심스레 찻잔을 내려놓았다.도자기가 탁자와 부딪히며 맑게 울리는 소리가 방 안에 퍼졌다. 그 짧은 소리는 방금 스쳐 지나간 그녀의 동요를 덮어 버리는 듯했다. 그녀는 아무렇지 않은 듯 화제를 돌렸다. 온화한 시선을 방 안에 한 번 천천히 흘리며 물었다.“연아랑 복동이는 왜 안 보이느냐? 이렇게 큰일이 있었는데, 아이들이 놀라진 않았겠지? 얼른 좀 보자꾸나.”말투는 분명 걱정스러웠지만 그 눈 깊숙한 곳에는 그녀 자신도 미처 깨닫지 못한 조급함이 스며 있었다. 사실 그녀는 마음속으로 여전히 그 어린 손자가 정말로 주종현의 혈육이기를 바라고 있었다. 지금의 맹시은은 진국공부의 유일한 혈맥이자 곧 주 가로 시집가게 될 몸이었다. 만약 아이의 출신이 조금이라도 불분명해진다면 훗날 분명 수많은 번거로운 일이 꼬리를 물고 생겨날 터.맹시은은 조용히 눈을 내리깔았다. 길게 드리운 속눈썹이 눈동자 깊숙한 빛을 고스란히 가려 버렸다.“염려해 주셔서 감사합니다, 백모. 연아는 아침 일찍 국자감에 갔습니다. 외조부께서 아이가 책을 좀 더 읽고 세상 이치를 배우기를 바라셔서요. 복동이는 방금 막 잠이 들었습니다.”그녀의 말은 잠시 멈추었다가, 마치 그저 사소한 이야기를 덧붙이는 것처럼 다시 아무렇지 않게 자연스레 이어