All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 721 - Chapter 730

송하윤이 필사적으로 몸을 굴린 그 행위는 마치 작은 돌 하나가 고요하게 얼어붙은 연못에 갑자기 던져진 것과도 같았다. 허물어진 절 안에 팽팽하게 조여 있던 긴장감이 쨍 하는 소리와 함께 단번에 끊어졌다.“이 표식은 누가 남긴 거지?”쉰 듯 거친 목소리가 정적을 깨뜨렸다. 그 목소리에는 초원의 거친 바람과 모래바람 같은 날 선 기운이 실려 있었다. 몇 줄기의 음산한 시선이 화살처럼 동시에 바닥에 널브러진 송하윤에게 꽂혔다. 그 시선이 뿜어내는 한기는 깊은 가을밤의 바람보다도 훨씬 더 살을 에는 듯했다. 송하윤의 심장은 금방이라도 목구멍 밖으로 튀어나올 듯 세게 뛰었다. 지금까지 그녀가 접촉했던 사람은 여의방 두부 노점의 늙은이 첩자뿐이었으나 그 사람은 지금 이곳에 없었다. 등줄기가 순식간에 식은땀으로 젖어 들었지만 그녀에게는 선택지가 없었다. 그녀는 본능적으로 재빨리 머리 위 가장 짙은 어둠이 깔린 곳을 흘끗 올려다보았다.그곳은 하주가 몸을 숨기고 있는 자리임과 동시에 그녀에게 남은 유일한 살 길이기도 했다. 송하윤은 깊게 숨을 들이켜쉬며 온 힘을 끌어모아 자신의 목소리가 허약하면서도 어딘가 다급하게 들리도록 애써 꾸몄다.“대성조의 변방은 이미 위급합니다. 지금 경성의 평온은 그저 폭풍이 오기 전의 죽은 정적일 뿐이에요.”말이 끝나자 허물어진 절 안의 공기는 한층 더 얼어붙은 듯했다. 그때, 수염이 덥수룩한 사내 하나가 미간을 깊게 찌푸리며 한 걸음 앞으로 나섰다. 발아래의 마른 풀이 바삭하고 부서지는 소리를 냈다.“그 소식은 어디서 들은 거지?”그는 값을 매길 물건을 감정하듯 냉정한 눈빛으로 위에서 내려다보듯 송하윤을 훑어보았다.“그리고 너는 대체 누구냐?”송하윤은 간신히 고개를 들어 올렸다. 눈에는 눈물이 가득 고여 있었고 창백한 얼굴과 어우러져 한없이 가련해 보였다. 하지만 그 눈빛 깊은 곳에는 지독한 원한이 스며 있었다. 그녀는 자신이 불찰친왕과 알게 된 경위의 앞뒤를 잘라내고는 반은 진실이고 반은 거짓인 이야기를 엮어 내기 시작했다.“

피비린내가 아직 가시지 않은 허물어진 절은 깊은 밤의 찬 바람이 스치고 지나가자 더욱 음산한 기운을 띠었다.“도련님, 그 여자 말입니다만…”곽범의 목소리에는 망설임이 섞여 있었다. 하주는 두 손을 등 뒤로 한 채 서 있었다. 달빛이 그의 옆얼굴에 비치며 차갑고 단단한 그림자를 드리웠다.“도망쳤습니다.”그의 말투는 마치 자신과 아무 상관도 없는 일을 말하는 것처럼 담담했다.“도망쳤다고? 내가 풀어줬다.”그 말은 깊어가는 가을밤의 바람보다도 더 서늘하게 들렸다.진국공부. 곽범의 보고를 들은 맹시은의 손에 들려 있던 찻잔이 살짝 흔들렸다. 김이 오르던 뜨거운 차가 하마터면 쏟아질 뻔했다.“뭐라고요? 송하윤을 놓아주셨다고요?”하주는 그녀의 맞은편에 앉아 있었다. 표정은 여전히 잔잔했고, 조금의 동요도 보이지 않았다.“도련님, 어째서 제게 상의도 없이 그런 결정을 내리셨습니까.”맹시은의 미간이 단단히 찌푸려졌다. 그녀가 이런 어조로 하주에게 말한 것은 처음이었다. 하주는 고개를 들어 그녀의 시선을 마주했다. 그의 눈은 깊은 못처럼 가라앉아 있었다.“가슴 가득 원한을 품고 있으면서도 아무것도 가진 것이 없는 여자. 그런 사람을 햇빛도 들지 않는 사당에 가둬 두는 건 오히려 그녀의 쓸모를 버리는 일입니다.”그의 목소리는 높지 않았지만 또렷하게 울렸다. 그 속에는 사람의 마음을 꿰뚫어 보는 듯한 냉정함이 담겨 있었다. “그녀의 증오는 가장 날카로운 칼입니다. 그 칼이 경성에서 당신을 향하게 두느니 차라리 우리의 적의 손에 쥐여 주어 그들끼리 서로 찌르게 두는 것이 낫습니다.”맹시은의 심장이 순간 움찔했다. 그의 의도는 이해했으나 마음속 불안은 조금도 줄어들지 않았다.“그렇게 하시는 건… 호랑이를 산으로 돌려보내는 것과 다르지 않습니다. 그 여자는 계략이 깊고 수단도 잔인합니다. 만약 다시...”“그녀는 다시 경성으로 돌아오지 않을 겁니다.”하주는 단호하게 말했다. 그는 탁자 위의 찻잔을 들어 천천히 한 모금 마셨다.“경성에는 더 이상 그녀

경성의 따뜻한 화로와 양갱의 향기는 결국은 천산만수를 사이에 둔 먼 온기일 뿐이었다. 진정한 변방에는 시도 없고 그림도 없었다. 바람은 짐승처럼 텅 빈 설원을 가로질러 달렸고 휘말려 올라온 눈가루는 얼굴을 때렸다. 마치 칼날에 베이는 것처럼 매서웠다. 주종현은 옥문 관문 성루 위에 서 있었다. 검은 철갑은 이미 찬 기운에 얼어붙어 얼음덩이처럼 굳어 있었고 숨을 내쉴 때마다 짙은 흰 김이 입 밖으로 흘러나왔다. 이곳의 하늘은 경성과 달랐다. 낮에는 창백한 해빛이 끝없이 펼쳐진 설원을 비추며 눈이 부실 정도로 번뜩였지만 밤이 되면 사람의 피마저 얼어붙게 만들 것 같은 기온이 곤두박질쳤다. 이곳에 군량을 호송해 온 지 벌써 한 달이 넘었다. 처음에는 그저 평범한 호송 임무라고 생각했으나 옥문에 도착한 지 사흘째 되던 날 야습을 맞닥뜨렸다. 그는 전장의 살육은 한 번도 본 적이 없었다. 선혈이 눈부시게 하얀 설원 위에 흩뿌려지며 섬뜩할 만큼 붉은 꽃을 피워 냈다. 전마의 비명, 병사들의 함성과 부상자의 신음이 뒤엉켜 비통한 전가를 이루었다. 그가 병력을 이끌고 제때 도착하지 않았다면 그 중요한 군량은 갑작스레 몰아친 폭설 속에 길 위에서 영원히 묶여 버렸을 것이다. 그렇게 되었다면 옥문 안에 주둔한 십만 대군은 싸워 보기도 전에 무너졌을 터였다.“세자.”계소만이 빠르게 다가왔다. 찬 바람 속에서 그의 목소리는 떨리고 있었다.“맹 노장군 쪽 상황이 좋지 않습니다.”주종현의 심장이 무겁게 가라앉았다. 그는 곧장 성루를 내려왔다. 주장막 안에는 진한 약냄새가 숯불 냄새와 뒤섞여 코를 찔렀다. 맹여산이 침상 위에 누워 있었다. 한때 우렁찬 목소리와 산 같은 체구로 이름을 떨쳤던 진국공은 지금은 얼굴빛이 잿빛으로 변한 채 눈을 꼭 감고 있었다. 숨을 쉴 때마다 격렬하고 고통스러운 기침이 오장육부가 함께 쏟아져 나올 것 처럼 터져 나왔다. 평생을 전장에서 보낸 탓에 그의 몸에는 크고 작은 옛 상처들이 셀 수 없이 남아 있었다. 젊은 시절에는 강인한 몸으로 어떻게든 버

두 달 후. 하훈은 자신의 군막 안에 서 있었다. 그는 미간을 깊이 찌푸린 채 눈앞에 펼쳐진 모래 지도를 뚫어지게 바라보고 있었다. 그는 하문정의 장남이자 이번 서남 지원군의 총사령관이었다. 그는 젊은 나이에 이름을 떨쳤다. 특히 기습과 우회 포위 전술에 능해 늘 뜻밖의 방식으로 승리를 만들어 내는 장수였다. 병력이 열세에 처했을지라도 적을 당황시키며 승리를 거두는 일이 적지 않았다. 하지만 옥문의 지형은 달랐다. 그의 장기가 전혀 통하지 않는 곳이었다. 이곳은 지나치게 넓고 평탄했다. 말이 달리기에 막힘없는 평야가 끝없이 펼쳐져 있었고 낮은 구릉 몇 곳을 제외하면 몸을 숨기거나 우회할 만한 곳이 거의 없었다. 그가 이곳에 도착한 지도 벌써 두 달이 지났다. 동쪽의 우륵 대군은 공격하지 않은 채 포위만 유지하고 있었다. 마치 몸을 웅크린 독사처럼 언제든 치명적인 일격을 날릴 준비를 하고 있었다. 서쪽의 적융은 또 다른 방식이었다. 그들은 성가신 파리 떼처럼 며칠 간격으로 소규모 습격을 반복했다. 치명적이지는 않았지만 그들은 서북군의 병력과 기세를 조금씩 갉아먹고 있었다. 하훈은 잘 알고 있었다. 물방울조차 얼어붙는 추위를 지닌 혹한의 겨울이었다. 옥문의 얼어붙은 대지는 너무 단단해 대규모의 군단전이 벌어지기에는 적합하지 않았다. 적은 그들의 군량이 바닥나고, 사기가 꺾이며 끝없는 소모전 속에서 먼저 무너지기를 기다리고 있었다. 이 교착 상태를 깰 방법은 적이 예상하지 못한 순간에 허를 찌르는 것 하나뿐이었다. 그러니 반드시 먼저 움직여야 했다. 적 중 한 쪽을 강하게 타격해 기세를 꺾어 놓지 않으면 앞뒤로 협공당하게 되는 이 죽음의 국면을 깨뜨릴 수 없었다. 하훈의 눈빛에 날 선 기색이 번뜩였다. 그는 몸을 돌려 군막 밖으로 성큼성큼 걸어 나가 곧장 총사령관의 군막으로 향했다. 이 계책을 지금 당장 맹 노장군과 상의해야 했다. 차가운 바람이 거세게 몰아치며 그 사이로 병사들의 훈련 구호가 섞여 들려왔다. 주장막 앞에 이르렀을 때였다. 막에 가까

곽자욱의 말 한마디 한마디가 정확하게 하훈의 가슴을 두드렸다. 그는 순식간에 다시 전장의 사고로 끌려 들어갔다. 조금 전까지 마음속을 맴돌던 의심도 이 매서운 전의 속에서 조금씩 흩어졌다. 그는 깊게 숨을 들이켠 뒤 한 걸음 앞으로 나서서는 불꽃처럼 타오르는 눈빛으로 모래 지도를 똑바로 응시했다.“군사님의 말씀이 지당합니다! 저의 생각 역시 장군과 정확히 일치합니다. 우륵이 군을 움직이지 않고 있는 것은 분명 꿍꿍이가 있기 때문입니다. 틀림없이 뒤에 준비한 수가 있을 겁니다. 우리는 철저히 방어를 굳혀, 조용히 시기를 기다리는 것으로 그들의 움직임을 대응해야 합니다. 반면 서쪽의 적융은 겉으로는 공격세가 거센 듯 보이지만 사실은 기병의 기동력에 의존해 우리 측면을 계속 교란하며 군심을 소모시키려는 것에 불과합니다. 목타라는 자는 겉으로는 용맹해 보이지만 속은 교활하고, 무엇보다 목숨을 아끼는 인물입니다. 우리가 매복을 성공시켜 그가 거느린 정예를 한 번에 꺾어 버린다면 정면에서 크게 타격을 입힐 수 있을 것입니다. 그렇게 되면 그의 기세도 꺾이고, 당분간은 감히 다시 덤비지 못할 겁니다!”하훈의 말은 점점 더 열기를 띠었다. 그의 눈에는 마치 제대로 된 상대를 만난 장수만이 보이는 빛이 번쩍였다. 곽방과 곽자욱, 그리고 하훈 세 사람은 모래 지도 위에 몸을 기울인 채 우륵을 어떻게 방어할지, 그리고 적융을 어떻게 기습할지 세세한 방책을 논의하기 시작했다. 상석에 앉은 맹여산은 줄곧 침묵을 지켰다. 다만 중요한 순간마다 가볍게 눈을 들어 올리고, 쉰 목소리로 짧게 찬성 혹은 부정의 표시를 한두 마디를 던질 뿐이었다. 그리고 바로 그때 내실의 병풍 뒤편에는 주종현이 홑옷 차림으로 어둠 속에 조용히 서 있었다. 차갑고 무거운 검은 철갑은 이미 벗어서는 옆의 걸이에 가지런히 걸어 두었다. 그리고 그 옆에는 그 흉악한 악귀 가면이 어둠 속에서 마치 숨죽인 맹수처럼 잠잠히 자리 잡고 있었다. 장막 밖에서 벌어지는 격렬한 논의는 한마디도 빠짐없이 그의 귀로 들어왔다