All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 711 - Chapter 720

그러나 황제의 한마디에 그녀가 쏟아부은 모든 노력은 그저 가볍게 내려놓아지고 말았다. 한 국공부 부인의 계략도, 미래 세자 부인의 억울함도, 심지어 어린아이 하나의 안위조차도 조정의 안정과 황실의 체면에 비하면 결국은 후택의 사소한 일에 지나지 않았다. 그녀가 바랐던 진실의 규명은 그저 한낱 웃음거리에 불과했던 것이다.황제는 황후의 손을 잡은 채 돌아서서는 높이 자리한 봉좌로 천천히 걸어 올라갔다.“모두 일어나거라.”그의 목소리는 아무 일도 없다는 듯 평온하고 담담했다. 사람들은 조심스럽게 자리에서 일어나 양손을 가지런히 모은 채 옆에 서서 숨소리조차 죽였다.“상을 차려라. 연회를 시작한다.”내시감의 높은 외침이 울려 퍼지더니 곧이어 궁인들이 줄지어 들어왔다. 정교하게 차려진 요리를 들고, 물 흐르듯 상을 올려놓았다. 곧 비파와 피리, 거문고의 선율이 다시 울려 퍼졌다. 무희들이 가냘픈 몸짓으로 전각 안으로 들어와서는 아름다운 자태를 하늘거리며 춤추듯 흩어졌다. 조금 전까지 굳어 있던 공기는 순식간에 술잔이 부딪히는 소리와 떠들썩한 연회 분위기로 바뀌었다. 맹시은과 조 씨 사이의 목숨을 걸고 벌이던 그 대치는 그렇게 갑작스럽게, 아무 일도 없던 것처럼 강제로 끊어졌다. 그녀가 원하던 공정한 판단은 사라졌다. 그녀가 온 힘을 다해 찢어 놓았던 균열은 천자가 직접 아무 일도 아니라는 듯 조용히 다시 꿰매 버렸다.그 뒤의 연회 동안 맹시은은 음식 맛조차 느끼지 못했다. 눈앞에는 화려한 가무가 이어졌고 귀에는 부인들이 일부러 낮춘 목소리로 나누는 아첨과 웃음이 들려왔다. 조 씨는 그녀와 그리 멀지 않은 자리에 앉아 있었다. 잘 가꾼 얼굴에는 이미 예전과 다름없는 단정하고 평온한 표정이 돌아와 있었다. 다만 가끔씩 의미를 알 수 없는 시선을 그녀에게 흘려보낼 뿐이었다.연회가 끝났을 때는 이미 달이 중천에 떠 있었다. 맹시은은 온몸이 지쳐서는 저택으로 돌아가는 마차에 올랐다. 마차 안에는 이미 춘행이 마음을 가라앉히는 향차를 준비해 두고 있었다.“아가씨…”

황제의 눈썹 끝이 예상하지 못했다는 듯 아주 미세하게 치켜올라갔다.“말해 보거라.”맹시은은 잠시 숨을 고른 뒤 입을 열었다.“폐하께서는 예전에 온 힘을 다해 뿌리 깊게 얽혀 조정을 손아귀에 쥐고 있던 태후의 세력을 뿌리째 뽑아내셨습니다.”목소리는 높지 않았지만 말 한 마디 한 마디가 또렷하고 단단하게 떨어졌다.“그리하여 대성조의 조정을 다시 맑게 돌려놓으셨습니다.”그녀는 잠시 시선을 들었다.“헌데 어찌하여 지금은 외국의 불찰친왕 하나 때문에 송하윤 같은 화근을 그대로 두려하십니까?”그녀의 눈에는 고집 어린 빛이 번뜩였다.“고작 외방의 친왕 하나가 그토록 권세를 휘두르던 태후보다도 더 상대하기 어려운 존재입니까?”그 말이 끝나는 순간, 뜰 안의 공기가 순식간에 얼어붙은 듯 굳어 버렸다. 황제의 머릿속에는 과거 자신이 겪은 장면들이 통제할 수 없이 떠올랐다. 불타고 황폐해진 땅, 시체가 산처럼 쌓인 전장과 멸망한 대성조가 뇌리를 스쳤다. 그의 얼굴이 순식간에 변하더니 서늘하고 날카로운 살기가 몸에서 폭발하듯 뿜어져 나왔다.“방자하다!”제왕의 분노는 그야말로 산이 무너지고 바다가 뒤집히는 듯한 기세였다.“조정의 일을 네가 감히 입에 올릴 수 있더냐!”그 위압에 맹시은의 몸이 크게 떨렸다. 다리가 풀리며 그녀는 다시 무겁게 무릎을 꿇었다. 이마가 차가운 바닥에 닿았다. 방금 전보다도 훨씬 깊은 냉기가 몸속으로 파고들었으나 그녀는 물러서지 않았다.“신녀는 감히 조정을 논하려 한 것이 아닙니다!”이를 악문 채 내뱉은 목소리에는 마지막까지 밀어붙이는 듯한 비장함이 서려 있었다.“신녀가 아는 것은 단 하나입니다. 태조 폐하께서 이 강산을 세우실 때 주변의 이웃 나라 중 어느 곳이 머리를 감싸 쥐고 도망치지 않았습니까. 모두 머리를 조아리며 신하를 자처하지 않았습니까!”그녀의 목소리가 조금 더 높아졌다.“만약 그때 태조 폐하의 용체가 날로 약해지지만 않았더라면 지금 이 지도 위에 어찌 적융이니 우륵 같은 나라가 남아 있겠습니까! 지금의 대성조

지금 와서 돌이켜 보니 그 편지는 겉으로는 평범한 가정 편지였지만 문장 사이사이마다 감추려 할수록 더 드러나는 다급함이 배어 있었다. 분명히 엄청난 일이 벌어진 것이다. 하연의 얼굴에서 핏기가 완전히 사라진 것을 보며 맹시은은 천천히 고개를 저었다. 그녀의 눈에도 짙은 근심이 드리워져 있었다.“변방에서 팔백 리 급보가 들어온 건 맞아요.”그녀의 목소리는 낮았다. 하지만 그 말 한마디만으로도 하연의 마음은 깊은 바닥으로 떨어졌다.“다만 구체적인 내용은 모릅니다. 저는 폐하 얼굴에 떠오른 당황함만 봤을 뿐입니다.”맹시은은 잠시 말을 멈췄다.“주종현은…”그 이름을 꺼내는 순간 목소리가 조금 더 거칠어졌다.“경성을 떠난 지 벌써 한 달이 넘었습니다. 이 한 달 동안… 저는 그에게서 단 한 줄의 소식도 받지 못했습니다.”잠시 침묵이 흘렀다. 그녀는 입가를 비틀며 스스로를 비웃듯 웃었다.“길에서 늦어진 걸 수도 있고, 편지가 도착하지 않은 걸 수도 있겠지요.”그리고 아주 작게 덧붙였다.“아니면… 애초에 보내지 않았을 수도 있고.”마지막 말은 고요한 밤공기 속으로 한숨처럼 가볍게 흩어졌다.그 뒤 며칠 동안 경성은 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 평온했다. 궁에서 들려온 소식이라곤 황제가 가벼운 풍한에 걸려 조정을 며칠 쉬신다는 이야기뿐이었다. 북쪽에서 도착한 팔백 리 급보는 깊은 바다에 떨어진 돌처럼 아무런 파문도 일으키지 않았다. 어떤 소문도, 어떤 이야기도 새어 나오지 않았다. 하지만 그래서 더 불안했다. 폭풍이 오기 전에는 항상 유난히 고요한 법이니까.그와 반면으로 맹시은이 황후 생신 연회에서 벌인 일은 경성 귀부인들 사이에서 완전히 화제가 되었다. 사람들은 입을 모아 진국공부에서 새로 찾아온 맹 아가씨는 정말 간도 크고 뼈대도 단단하다고 말했다. 아직 혼례도 올리지 않은 처지인데 황후의 생신 연회 자리에서 명부들 앞에서 미래의 시어머니를 그렇게까지 몰아붙였으니 말이다.영국공부의 조 씨는 체면을 무엇보다 중히 여기는 사람으로 유명

사람들은 물결처럼 저택 문 안으로 밀려 들어갔다. 그 뒤에 남은 것은 맹시은과 하주, 단 두 사람이었다. 순식간에 주변이 고요해지더니 남은 것은 바람이 우는 소리뿐이었다.“맹 아가씨.”하주가 맹시은의 앞을 막아서더니 매처럼 날카로운 눈이 그녀를 집요하게 응시했다.“도대체 무슨 일이 있었던 겁니까.? 하연이 다쳤습니다.”그의 말투는 더 이상 오라버니로서의 걱정이 아니었다. 마치 죄인을 심문하듯 차갑게 내려꽂혔다.맹시은은 그의 시선을 피하지 않았다. 그녀의 얼굴에는 숨길 수 없는 죄책감과 깊은 고통이 고스란히 드러나 있었다. 잠시 숨을 고른 뒤 그녀는 입을 열어 처음부터 끝까지, 하나도 숨기지 않고 모든 일을 그대로 털어놓았다. 바람이 더욱 차가워졌다. 하주는 아무 말도 하지 않은 채 조용히 이야기를 들었다. 그의 얼굴색은 점점 어두워졌다. 그의 기운도 처음의 날 선 기세에서부터 점점 짙은 살기로 바뀌어 갔다.“송하윤이라는 그 여자.”그는 이를 악문 채 한 글자씩 눌러 말했다.“어디 있습니까?”“맹 가 사당에 있습니다.”맹시은이 낮게 답했다.“이 일은 제 몇몇 심복 외에는 아무도 모릅니다.”하주의 눈에 사나운 빛이 번뜩였다.“안내하십시오.”맹 가의 사당은 고요하고 한적했다. 가운데에는 반쯤 땅속에 묻힌 듯한 집 한 채가 자리하고 있었다. 넓고 밝았지만, 안팎은 지나치게 말끔했다.하주는 그녀의 뒤를 따라 안으로 들어서며 주변을 훑었다.이내 그의 미간이 서서히 깊어졌다.“여기…”그가 차갑게 입을 열었다. 말투에는 노골적인 비웃음이 섞여 있었다.“창문도 밝고 깨끗하고, 삼시 세끼 나오고, 햇빛도 충분하고. 요양하기에는 참 좋은 곳이군요. 감옥이라고 보기엔 전혀 그렇지 않습니다.”맹시은의 발걸음이 잠시 멈췄으나 아무 말도 하지 않았다. 잠시 후 그녀가 조용히 말했다.“이곳은 조용하고, 반쯤 지하라서 소리가 거의 밖으로 새지 않습니다. 차라리 감옥보다 낫습니다.”하주의 시선이 그녀에게 머물렀다가 다시 반쯤 열린 창으로 향했다.“맹

“며칠 전까지만 해도 나를 데리고 성남에 가서 연극을 보자더니 눈 깜짝할 사이에 또 종적이 없어졌구나!”맹시은의 가슴이 덜컥 내려앉았다.그러자 하 씨 집안 큰며느리가 서둘러 말을 받았다.“어머님, 셋째 도련님 성격 모르시는 것도 아니잖아요. 들판의 망아지 같은 사람인데 어디에 묶어 둘 수 있겠어요?”둘째 며느리도 거들었다.“맞아요, 어머님. 예전에 변주에 있을 때도 늘 그랬잖아요. 어쩌면 친구랑 사냥 나갔을지도 몰라요. 열흘 보름씩 진영에 안 돌아오는 것도 흔한 일이었잖아요. 너무 걱정하지 마세요.”맹시은도 얼른 미소를 지으며 분위기를 누그러뜨렸다.“백모님, 걱정 마세요. 셋째 도련님께서는 무예도 뛰어나고 또 곽범과 함께 움직이고 있으니 경성에서 무슨 일이 생길 리는 없습니다.”말을 하면서 그녀는 하연의 어머니에게 따뜻한 차를 다시 따라 주었다. 하지만 그녀 마음속에는 지워지지 않는 무거움이 가라앉아 있었다.적국의 첩자 거점을 뒤엎는 일은 얼마나 위험한 일인가. 그것은 칼날이 번쩍이고 걸음마다 살기가 도사리는 일로 한순간의 실수만으로도 돌이킬 수 없는 끝으로 떨어질 수 있는 일이었다.맹시은은 하연의 어머니와 두 며느리를 바라보았다. 입으로는 걱정 말라며 위로하고 있었지만 그 눈 속을 스쳐 지나간 짧은 그늘을 그녀가 어찌 보지 못했겠는가. 이것이 바로 무장의 가족이었다. 남편과 아들, 형제들은 전장에서, 혹은 어둠 속에서 죽음을 오가며 구사일생의 삶을 살아간다. 그리고 그들의 가장 가까운 가족이 할 수 있는 일은 오직 기다리는 것뿐이다. 마음속에는 만 가지 걱정이 가득해도 그것을 매일 얼굴에 드러내 먼 곳에 있는 가족의 마음까지 무겁게 만들 수는 없는 일이었다. 웃음 뒤에 깊이 묻어 둔 그 단단함과 쓸쓸함이 맹시은의 가슴을 세게 조여 왔다.하연의 어머니는 며느리들과 맹시은의 연이은 위로에 조금은 마음이 풀린 듯했다. 그녀는 마지못해 고개를 끄덕였다.“그래, 놔두자꾸나. 이만큼 컸는데 설마 굶고 다니겠느냐.”말은 그렇게 했지만 눈썹 사이에