All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 761 - Chapter 770

그렇다면 정말로 이 얼어붙은 설원 한가운데서 그저 두 눈을 뜬 채, 병사들이 지쳐 쓰러질 때까지, 군량이 바닥날 때까지 적과 소모전을 이어가야만 하는 것인가? 주종현의 눈에 가득 찬 초조함을 바라보던 맹여산의 얼굴 위로 아주 희미하지만 분명 ‘웃음’이라 부를 만한 기색이 스쳤다. 그는 천천히 고개를 저었다.“아니다.”짧은 세 글자는 담담하게 떨어졌으나 그 안에는 세상을 내려다보는 듯한 오만한 기세가 담겨 있었다.“나는 변방을 지킨 지 삼십 년이다. 우륵이든 적융이든 모두 한때는 내 손에 패한 자들일뿐이지. 놈들이 사납다 한들 결국 초원의 늑대에 불과하다. 헌데 우리는 사람이다. 사람이 만물의 영장이 된 까닭은 발톱이나 이빨 때문이 아니라 여기가 있기 때문이지 않느냐.”맹여산의 손가락이 자신의 관자놀이를 가볍게 두드렸다. 그의 시선이 다시 주종현에게로 돌아왔다. 그 눈빛에는 평가가 담겨 있었고, 동시에 은근한 기대 또한 깃들어 있었다.“한 달을 주겠다. 빈틈없는 계책을 생각해내거라. 이 전쟁을 어떻게 치를지 내게 답을 가져와야 할 것이다.”주종현이 번쩍 고개를 들었다. 눈동자에 놀람이 그대로 번졌다. 그는 순간 제 귀를 의심할 정도였다. 한달이라니? 그의 미간이 깊게 좁혀지는가 싶더니 이내 굳어졌다.“한 달이라고요?”자신도 모르게 조급함이 묻어나는 목소리가 흘러나왔다.“맹 장군, 겨울이 곧 끝납니다! 우륵과 적융은 모두 목축으로 먹고삽니다. 이 혹한 환경 속에서 풀도 끊겼으니 소와 양도 먹을 것이 없고 사람 또한 마찬가지입니다! 지금이야말로 놈들이 가장 약해진 때입니다. 군심 또한 가장 흔들리고 있고요! 우리에게는 지금이 가장 공격하기 좋은 시기입니다! 헌데… 어째서 굳이 한 달을 더 기다려야 합니까?”한 달이 지나면 얼음은 녹고 눈은 사라지며 대지에는 다시 봄이 돌아온다. 초원에는 풀이 돋고 그들의 가축은 다시 살이 찔 것이며 병사들 또한 혹독한 겨울을 견뎌낸 뒤 기력을 회복한다. 그때 이들이 맞닥뜨릴 것은 지금보다 더 사납고 굶주린 늑

맹시은의 눈빛이 번뜩이며 날카롭게 바뀌었다. 그녀는 주온청을 일으켜 세워 옆 의자에 앉히고 한 글자씩 또렷하게 끊어 말했다.“잘 들어요. 이 소식이 당신들의 귀에 들어갔다면 폐하께서는 이미 오래전에 알고 계셨을 거예요. 만약 고지안의 반역이 사실이라면 그건 뒤집을 수 없는, 확정된 죄입니다. 그렇다면 지금 고 가에 내려와 있어야 할 건 이렇게 뛰쳐나와 사방에 매달릴 기회가 아니라 집안을 모조리 쓸어버리라는 폐하의 조서 일 것입니다.”주온청의 울음이 그 자리에서 뚝 끊겼다. 멍하니 맹시은을 바라보던, 붉게 충혈된 눈동자에 그제서야 비로소 희미한 이성이 되돌아왔다. 맞는 말이었다. 만약 큰 아주버님이 정말 그런 대죄를 저질러 가문까지 연좌되었다면 지금쯤 고 가는 이미 전부 옥에 갇혀 있어야 했다. 어찌 아무 일도 없는 듯 저택에 머물며 그저 불안에 떨고만 있을 수 있단 말인가. 주온청의 숨이 점차 가라앉는 것을 확인하고서야 맹시은은 비로소 조금 숨을 돌렸다. 그녀는 따뜻한 차를 따라 주온청의 손에 쥐여주면서 말했다.“그러니 지금은 허둥대도 소용없어요. 돌아가서 시어머니께 전해요. 반드시 침착하게 대응해야지 스스로 무너져서는 안된다고요. 지금 조정은 원래부터 흔들리고 있어요. 안팎으로 문제가 겹쳐 있는 상황입니다. 이럴 때 한 발만 잘못 디디면 돌이킬 수가 없을 겁니다.”주온청은 따뜻한 찻잔을 마치 마지막 구명줄인 마냥 두 손으로 꽉 쥐고는 힘주어 고개를 끄덕였다. 하지만 사태는 누구도 예상하지 못한 방향으로 흘러갔다. 처음에는 그저 고지안이 외적과 내통하여 군기밀을 넘겼다는 이야기뿐이었건만 이틀이 채 지나기도 전에 바람의 방향이 바뀐 것이다. 이야기의 중심은 고지안에서 영국공부 세자인 주종현으로 옮겨갔다. 거리마다, 골목마다 사람들의 입에서 입으로 전해지는 이야기는 마치 그들이 직접 본 것처럼 생생하게 퍼져나갔다.“생각해 보시게! 고 가랑 주 가는 사돈 아닌가? 고지안이야 고작 참장 하나인데 그만한 배짱이 어디서 나왔겠는가? 뒤에 누가 있는 거지! 내

불과 며칠 사이에 누군가 의도적으로 꾸며낸 거짓말들은 수많은 입을 거치며 덧붙여지고 부풀려져 이미 본래의 형체는 알아볼 수 없게 변해 있었다. 그런데도 이상하리만큼 그럴듯하게 맞아떨어진 탓에 맹 가, 주 가와 고 가 세 집안은 순식간에 경성에서 누구나 손가락질하는 존재가 되었다. 한때 문전성시를 이루던 저택들엔 이제 말로 다 못 할 쓸쓸함과 치욕만이 남았다. 진국공부의 붉은 대문은 벌써 닷새째 굳게 닫혀 있었지만 그 문밖은 그 어느 때보다도 소란스러웠다. 날마다 백성들이 모여들어와서는 문 안의 사람들을 향해 매국노라 욕하고 역적이라 저주하며 썩은 달걀과 시든 채소 잎, 심지어는 오물까지 주저함 없이 대문을 향해 내던졌다. 공기에는 시큼하고 썩은 냄새가 가득했다. 한때 최고의 영광과 피로 쌓은 군공을 상징하던 진국공부는 이제 경성에서 가장 큰 웃음거리로 전락해 있었다. 연아는 이미 며칠째 국자감에 나가지 못하고 있었다. 넓은 저택은 바깥의 소란과 더러움을 막아냈지만 동시에 화려한 감옥처럼 사람들을 가두어 두었다.맹시은은 딸이 바깥의 광경에 놀랄까 두려웠다. 그리고 더 나아가 그 더러운 욕설들이 아이의 맑은 귀를 더럽힐까 두려웠다. 그래서 일부러 주방에 일러 남행을 곱게 갈아 만든 달콤하고 부드러운 행인락을 끓이게 하고는 그릇을 직접 들고 연아의 처소로 향했다.고요한 회랑을 지나는 맹시은의 발걸음은 한없이 조심스러웠다. 문을 열자 작고 여린 몸 하나가 꼼짝도 하지 않은 채 마치 날개가 꺾인 새끼 새처럼 침상 위에 엎드려 있는 모습이 눈에 들어왔다. 그 작은 모습을 보는 그녀의 심장이 순간 세게 죄어왔다. 연아는 아직 여섯 살이었다. 본디라면 학당에서 글을 배우고 또래들과 웃고 떠들 나이였건만 지금은 이 좁은 공간에 갇혀 문밖조차 나설 수 없었다. 아이에게 바깥 세상은 이미 두렵고 험한 곳으로 변해버렸으니 어찌 슬프지 않을 수 있겠는가, 어찌 두렵지 않을 수 있겠는가. 맹시은의 코끝이 시큰해졌다. 그녀는 숨을 고르고 발걸음을 더욱 낮추어 천천히 침상으로

연아는 다시 그 작은 새총을 집어 들었다. 앙증맞은 이마를 찌푸린 채 제법 심각한 표정으로 골똘히 생각에 잠겼다. 작은 손가락을 들어 돌을 얹는 가죽 주머니를 가리키며 말했다.“어머니, 원래는 여기다 흑약환을 넣어서 날리려고 했어요. 헌데 다시 생각해 보니까 그건 안 될 것 같아요. 새총으로 쏘면 힘이 너무 셉니다. 혹시라도 하얀 밀랍이 깨지면, 안에 있는 약이 새어나올 수도 있잖아요? 거기에 불씨라도 조금 닿으면 나쁜 사람을 맞추기도 전에 먼저 제가 터져버릴 수도 있고요!”아이의 말은 또박또박 논리가 있었다. 심지어 작은 한숨까지 내쉬며 제법 어른스러운 말투로 덧붙였다.“역시 새총은 안 되겠습니다. 뭔가 그 약환을 바로 ‘툭’ 하고 쏘아낼 수 있는, 그런 장치가 있으면 좋을 것 같아요. 그러면 밀랍도 깨지지 않고 저도 다치지 않을 테니까요.”맹시은은 조용히 듣고 있었지만 마음속에서는 파도가 연달아 몰아치듯 요동이 가라앉지 않았다. 아이의 얼굴은 여전히 천진했지만 그 안에는 나이에 어울리지 않는 총명함과 침착함이 함께 깃들어 있었다. 맹시은의 손이 천천히 움직여서 딸이 들고 있던 새총을 부드럽게 내려놓았다. 그녀의 목소리는 한층 낮아졌고 어딘가 지친 기색과 함께 거부할 수 없는 단호함이 담겨 있었다.“연아야. 이건 네가 생각할 일이 아니야. 그건 신기영과 병부 대신들이 고민해야 할 일이지. 너는 그냥 집에서 조용히 글을 읽고 쓰면서 행복하게 지내면 충분하단다.”하지만 연아는 고개를 젓더니 천천히 머리를 들어 자신의 어머니를 똑바로 바라봤다. 그 맑은 눈에 방금 전의 아이 같은 기색이 사라지고 또렷한 의지와 밝은 빛이 담겨 있었다.“어머니, 그건 달라요. 우리는 경성에 있으니까 괜찮은 것이지만 아버지랑 할아버지는 변방에 계시잖아요. 옥문에서 싸우고 계시잖아요.”연아의 목소리는 작았지만 한 마디 한 마디가 분명하게 떨어졌다.“일곱 째 전하께서 그러셨어요. 우리 대성조의 장수들의 손에 맞는, 멀리까지 닿는 무기가 하나만 있어도 더는 목숨으로 막지

궁에서 온 이들을 배웅하고 나자 방금 전까지 들끓던 혼례청의 분위기는 묘하게 가라앉았다. 영국공부로 돌아온 뒤 조 씨는 곁에 있던 사람들을 모두 물리고 방금 전까지 환하게 웃고 있던 얼굴을 순식간에 어둡게 굳혔다.“쾅!”황후의 하사품이 담긴 그 함을 그녀는 탁자 위에 거칠게 내던지고는 아무 말도 하지 않은 채 곧장 내실로 들어가 버렸다. 하인들은 그녀의 낯빛이 심상치 않음을 보고 숨조차 죽인 채 고개를 숙였다. 그저 진국공부에서, 그 ‘며느릿감’ 앞에서 기분 상한 일이 있었으리라고 짐작할 뿐이었다.“마님.”향 유모가 안신차 한 그릇을 들고 조심스레 안으로 들어왔다. 조 씨는 번쩍 고개를 돌렸다. 곱게 가꾼 눈동자 속에는 차갑게 식은 증오가 가득 담겨 있었다. 주먹을 꽉 쥐자 손톱이 살 속 깊이 파고들었다.“향 유모, 지금 이걸 어쩌라는 것이냐? 황제께서 혼인을 내리셨고, 황후께서 친히 시집보내신다는데 내가 어디서 사람을 구해 오란 말이냐!”그녀의 목소리는 이를 악문 틈 사이로 비집고 나왔다.“그 애 말고는 없다. 그날, 송하윤이 복동이를 해치려 했다고 직접 봤다고 끝까지 주장한 것도 그 애 하나였어. 게다가 그 주변엔 하나같이 실력자들뿐인데 어찌 그들 눈을 피해 사람이 사라질 수 있겠느냐? 분명 그 애야! 그 애가 사람을 숨겨놓은 게 틀림없어!”조 씨 역시 몰래 사람을 풀어 경성을 샅샅이 뒤지게 했으나 송하윤의 그림자조차 찾을 수 없었다. 그 여자는 마치 이 세상에서 증발해버린 듯 자취를 감추었다. 향 유모는 찻잔을 내려놓고 조 씨의 등을 천천히 쓸어내리며 숨을 고르게 했다. 그 얼굴에는 아무런 동요도 없었고 목소리는 낮고도 단단했다.“마님, 지금 중요한 건 송 아가씨가 어디에 있는지가 아닙니다. 혼례 날 ‘송 아가씨’가 아무 탈 없이 예식장에 나타나게 하는 것이 더 중요합니다.”조 씨의 숨이 순간 멎었다. 그녀는 번뜩이며 향 유모를 바라봤다.“무슨 뜻이냐?”향 유모는 눈을 내리깔고 더 낮은 목소리로 말했다.“마님, 진짜를 찾을 수 없