All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 781 - Chapter 790

곽 누이는 사방보로 한 걸음씩 차분하고도 묵직하게 계단을 내려와서는 천천히 ‘신부’의 자리로 마련된 난차를 향해 걸어갔다. 그가 내딛는 걸음마다, 영국공부에 있는 모든 이의 가슴을 짓밟는 듯한 무게가 실려 있었다. 그녀의 뒤편에는 죽음처럼 무거운 정적만이 드리워져 있었지 영국공부의 문 안쪽에서는 단 한 명의 어른도 배웅하러 나오지 않았다. 조 씨는 이미 병석에 드러누웠고 영국공은 스스로를 서재에 가두었다. 이처럼 치욕스러운 자리를 그들은 아마 평생 다시는 입에 올리고 싶지 않을 것이었다. 이건 단지 주종현 개인의 수치가 아니라 주 씨 가문 전체에 찍힌 낙인이었다. 구경꾼들 사이에서는 천둥 같은 웅성거림이 터져 나왔다.“나왔다! 나왔다!”“허, 이거 참 별일이네, 신부가 신랑을 데리러 오다니!”“저거 봐, 영국공부는 배웅하는 사람 하나 없네. 체면이 완전히 땅에 떨어졌구먼!”소란이 들끓는 가운데 군중의 한쪽 구석에서 두 사람이 차갑게 식은 눈빛으로 이 광경을 지켜보고 있었다는 것은 아무도 눈치채지 못했다. 그중 한 사람은 얼마 전까지만 해도 두부 가게에서 송하윤과 접촉했던 바로 그 노인이었다. 그의 곁에는 날렵한 기운이 감도는 젊은이가 서 있었다. 두 사람은 눈빛을 한번 주고받더니 소리 없이 군중 속에서 빠져나갔다. 한적한 골목안에서 젊은이가 노골적인 경멸이 가득 담긴 목소리로 조용히 말했다.“고일 아저씨, 저 사람들은 정말이지 요란하게 혼례를 치르는군요. 이렇게 방심하는 것을 보면 진짜로 자기들이 승리라도 한 줄이라도 아나 봅니다.”고일의 흐릿한 눈빛 속에 번뜩이는 한 줄기 빛이 스치더니 그 역시 비웃듯 웃었다. 쉰 목소리가 낮게 흘러나왔다.“맹여산 그 늙은 자식은 이미 반쯤 관에 발을 들여놓은 몸이다. 슬하에 아들도 없어 향불이 끊겼지. 이제 와서 겨우 손자 둘을 되찾았으니 무슨 짓이든 할 수밖에 없을 거다.”그는 모든 걸 꿰뚫어 본다는 듯한 태도로 말을 이었다.“이런 식으로 사위를 들이는 것도 결국 맹 가의 혈맥을 남기고 향을 잇기 위한 수

하훈의 숨이 아주 짧은 순간 멎었다. 십 년이라니, 이 얼마나 대담하고도 방자한 말이란 말인가. 우륵은 거칠고 사나운 민풍을 지녔기에 물과 풀을 따라 떠돌며 바람처럼 나타났다 사라지고 끊임없이 변경을 침범해 온 대성조의 가장 깊은 골칫거리였다. 수많은 명장과 학자들이 평생을 바쳐도 겨우 잠시의 평온을 얻을 뿐이었건만 눈앞의 이 젊은이는 이제 겨우 스무 살을 조금 넘긴 나이임에 불과하고 감히 이런 큰소리를 낸다는 말인가.“주 장군.”하훈의 목소리가 한층 낮아지면서 시험하듯 짓누르는 기세가 담긴 어투로 물었다.“군중에는 농담이 없네.”“군령장을 세우겠습니다.”주종현의 목소리는 크지 않았으나 한 자 한 자가 단단히 박혀 떨어졌다. 그는 한 치의 망설임도 없이 하훈의 시선을 받아냈다. 그의 깊은 눈동자에는 허황된 기세도, 경박함도 아닌 끝을 알 수 없는 고요함과 확신만이 담겨 있었다. 마치 그가 한 말은 허언이 아니라 곧 이루어질 사실인 듯했다. 주종현은 한 걸음 앞으로 나서서는 길고 곧은 손가락을 모래판 위에 내리꽂았다.“하 장군, 보시게.”그의 손끝이 우륵 왕정과 불찰친왕이 병력을 모으고 있는 위치 사이를 가로지르며 보이지 않는 선을 그렸다.“우륵의 내분은 사실이네. 불찰친왕이 병력을 모아 우리의 변경을 넘보는 것 또한 사실이지. 이 두 가지는 서로 모순된 듯 보이나 실은 같은 뿌리에서 나온 것이네.”주종현은 섬뜩할 만큼 또렷한 흐름으로 서두르지 않고 천천히 말했다.“불찰친왕은 야심이 큽니다. 왕위를 노리고 있지만 기반이 약하기에 외부에서의 승리로 위신을 세워야 합니다. 다른 부족들을 압도하려면 반드시 한 번의 전쟁에서 크게 이겨야 하지요. 그리고 대성조를 상대로 한 전쟁은 그에게 가장 적절한 선택입니다. 만약 그가 승리한다면 그 기세를 등에 업고 전공을 무기로 삼아 각 부족을 휘어잡을 것입니다. 그때가 되면 왕정은 고립되고 왕위는 손에 넣기 직전이겠지요.”하훈의 미간이 깊게 찌푸려졌다. 그 역시 그 점을 짚고 있었기에 더더욱 이 상황이 두려웠

한 자루의 단검이 허공을 가르며 날아들었다.위심은 검집을 들어 올려 그 단검을 공중에서 튕겨냈다. 그저 어디서나 볼 법한 평범한 단검이었다. 주위를 둘러보아도 군중 속에서 범인의 흔적은 끝내 찾을 수 없었다.모든 일이 너무도 순식간에 벌어졌다. 방금 전까지 떠들썩하고 흥겨웠던 문 앞은, 어느새 숨소리만 또렷이 들릴 만큼 고요해졌다.그때, 인파 속에서 누군가가 툭 내던지듯 외쳤다.“여자가 시집가는 건 흔히 보지만 남자가 시집가는 건 처음이네.”“신부는 못 본다 쳐도, 신랑은 볼 수 있는 거 아닙니까?”“신랑 좀 봅시다!”사람들 사이에서 웃음이 번졌다.맹시은은 몸을 돌려 위심의 패검을 뽑아 들었다. 넓은 소매가 허공을 가르며 부드러운 곡선을 그렸다. 얇은 베일 아래로는 얼굴이 또렷이 드러나지 않았으나 둥근 살구빛 눈동자만은 차갑게 식어 있었다.“우리 맹 가 사람들은, 칼산이든 불바다든 두려워한 적이 없습니다. 이렇게 좋은 날에, 괜히 일을 벌이고 싶다면… 무정하다 원망하지 마세요.”군중은 일제히 숨을 죽였다. 맹시은의 번개 같은 결단에 모두가 완전히 눌려버린 것이다.사람들은 계단 위에 선 그녀를 바라보았다. 가냘픈 몸이었으나 그 기세는 어떤 장수보다도 강렬했다.방금 전까지 떠들던 자들은 슬그머니 몸을 낮췄다. 괜히 눈에 띌까 두려운 기색이었다.맹시은은 차갑게 사람들을 훑어보았다. 잠시 후, 시선을 거두고 몸을 돌려 다시금 ‘주종현’의 손을 잡았다.그녀의 손은 따뜻하고도 건조해 묘하게 사람을 안심시키는 힘이 있었다.곽 누이의 긴장으로 굳어 있던 몸이 그제야 스르르 풀렸다.맹시은은 상석에 앉은 맹여산을 향해 가볍게 고개를 숙였다.맹여산의 흐릿한 노안에 눈에 띄지 않을 만큼 옅은 찬탄이 스쳤다.그의 손녀는 이제 이 넓은 하늘을 짊어질 만큼 다 자랐다.“길시가 되었습니다!”사례관의 우렁찬 외침이 울려 퍼졌다.맹시은은 자신의 ‘신랑’을 이끌고 만인의 경외 속에서 당당히 고개를 들고 진국공부의 대문 안으로 걸음을 옮겼다.붉게 칠한 문턱

조 씨의 눈썹이 제어하지 못한 듯 가볍게 떨렸다. 그 일은 맹시은이 알 수가 없어야 했다. 그해의 맹시은은 그저 누구 손에든 휘둘릴 수 있는 하찮은 몸종에 불과했기 때문이다. 큰방과 이방 사이의 일에 보잘것없는 시녀 하나를 넘기는 일이 무슨 대단한 의미가 있었겠는가. 하지만 그저 아무렇게나 두었던 그 한 수가 되레 제 꾀에 제가 넘어가는 결과가 될 줄은 누구도 몰랐다. 조 씨의 핏기 가신 얼굴을 바라보면서도 맹시은의 마음에는 아무런 파문도 일지 않았다. 그녀는 천천히 숨을 고르고는 느리게 말을 이었다.“어머니, 송하윤이 왜 사라졌는지 아십니까?”조 씨가 놀라움이 선연한 눈으로 홱 고개를 들었다. 맹시은이 한 걸음 천천히 다가서서는 목소리를 낮추어 내뱉은 한 마디 한 마디가 또렷하게 조 씨의 귓가를 찔렀다.“당신들은 손을 잡고 내 아이를 해치려 했습니다. 그 생각을 품은 순간부터 그 대가를 감당할 준비도 했어야지요.”“역시 너였구나!”조 씨는 마치 꼬리를 밟힌 고양이처럼 순간 날카롭게 비명을 지르며 눈을 부릅뜬 채 소리쳤다.“너야! 송하윤을 죽인 게 너야!”그녀는 마침내 공격할 구실 하나를 찾아낸 듯했다. 그렇게라도 해야 제 속의 두려움과 찔림을 감출 수 있을 것 같았을 것이다.“하하.”맹시은이 웃었다. 그 웃음은 봄볕처럼 환했으나 눈 밑바닥에는 만년설 같은 냉기가 깔려 있었다.“죽였다고요? 내 손을 더럽힐까 봐 그러지도 않았습니다.”그녀의 눈빛이 갑자기 서늘하게 식더니 조 씨를 똑바로 응시하면서 말했다.“송하윤은 죽어도 아깝지 않은 사람입니다. 헌데 어머니, 안심하세요. 아직 살아 있습니다. 다만 지금은 죽는 것보다 더한 나날을 보내고 있겠지요. 모두 자업자득이지 않겠습니까?”발밑에서부터 서늘한 기운이 치솟아 조 씨의 정수리까지 곧장 훑고 올라오는 듯했다. 그녀는 저도 모르게 몸을 한 번 떨더니 겁에 질린 눈으로 맹시은을 바라보았다. 얼굴은 분명 예전의 그 얼굴이었지만 그 눈빛과 온몸에 서린 기세는 이미 예전에 자기 앞에서 감히 고개

“십여 년 전 그 전쟁에서 그들은 너무 많은 아들, 부군, 아버지를 잃었습니다. 이제는 더 이상 싸우고 싶어 하지 않습니다. 그 사람들은 모두 제 아이를 지지하고 있습니다. 전쟁이 하루빨리 끝나기를 바라고 있는 것이지요.”아란의 목소리는 단단하고도 흔들림이 없었다. 주종현의 등장은 그들에게 가장 강력한 확신을 심어주는 한 수였다. 사우는 다른 맹기들의 연합은 두려워하지 않을지라도 머리 위에 드리워진 대성조라는 검만큼은 결코 가볍게 여길 수 없었다.*나다 맹기의 왕장. 불빛이 환하게 밝혀져 마치 봄날처럼 따뜻했다. 바닥에는 두툼한 페르시아 융단이 깔려 있었고 한가운데에는 숯불이 타오르고 있었다. 그 위에서는 통양이 기름을 흘리며 지글거리고 있었다. 건장한 체구의 사우는 주좌에 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 손에는 터키석이 박힌 은잔을 들고 초원의 늑대왕 같은 눈빛으로 주종현을 날카롭게 훑어보고 있었다. 겉으로는 태연했지만 그의 속에서는 이미 거센 파도가 일고 있었다. 대성조의 삼천 정예 기병이 아무도 모르게 천 리 초원을 가로질러 자신의 배후 깊숙한 곳까지 들어왔다는 것은 상상하기조차 어려운 행군 능력이었다. 그제야 그는 불찰 그 어리석은 자가 수만의 군사를 끌고 몇 번이고 대성조를 공격했으면서도 번번이 성과를 얻지 못하고 오히려 병력만 크게 잃은 이유가 이해가 갔다. 은잔을 꽉 쥐고 있는 사우의 머릿속에는 셈법이 빠르게 돌아가고 있었다. 며칠 전, 불찰은 사람을 보내 나다 맹기에서 다시 이천의 병력을 내어 옥문 공격에 함께 나서라고 요구했다. 이천 명이라는 병력을 어디서 구해내 그렇게 허비를 하란 말인가! 이미 몇 차례 내보낸 수천 명은 모두 혈연으로 얽힌 젊은이들이었고, 그들은 단 한 사람도 돌아오지 못했다. 그들의 가족들에게 또 무슨 낯으로 답할 수 있단 말인가! 게다가 불찰이라는 자는 잔혹하고, 필요가 끝나면 가차 없이 등을 돌리는 인물이었다. 정말로 그가 권력을 쥐고 한왕의 자리에 오른다면 공을 논하는 날 나다 맹기가 상을 받을 것이라는 보장