All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 771 - Chapter 780

마침내 ‘맹’ 자가 수놓인 검은 장군기가 시야에 들어왔다. 선두에는 노쇠한 맹여산과 그의 뒤에 서서 그를 따르고 있는 주종현이 있었고 먹구름처럼 빽빽하게 밀려오는 철갑의 군대가 그 뒤를 이었다. 주종현의 갑옷 위에는 아직도 칼날이 스친 흔적이 선명히 남아 있었다. 반 년에 가까운 풍상과 전란은 그한테 남아있던 마지막 한 줄기의 경성 귀공자의 고운 기품을 모조리 지워버렸다. 이제 그는 마치 칼집에서 막 뽑혀 나온 검처럼 날카로운 기세를 숨기지 못한 채 위압적인 존재감을 드러내고 있었다. 그는 한 치의 흐트러짐도 없는 시선으로 천천히 성 안으로 들어섰다. 행렬이 거리 모퉁이에 이르렀을 때, 그는 갑자기 무언가에 이끌리듯 저도 모르게 한 찻집을 향해 시선을 돌렸다. 북적이는 인파 너머로, 반 길에 이르는 긴 거리 너머로, 정확히 반쯤 열린 창 안에서 꿈에 그리던 그 모습과 허공에서 눈을 마주쳤다. 주종현의 입가에 천천히, 온몸에 밴 살기와 피로를 말끔히 걷어낼 미소가 번졌다. 말하지 않아도 서로 알 수 있었다. 그를 바라보는 맹시은도 따라 미소를 지어보였다.진국공부 안은 환하게 불이 밝혀져 있었다. 하인들은 발걸음에 바람이 실린 듯 분주했고 눈꼬리마다 숨길 수 없는 기쁨이 어려 있었다. 맹시은은 쉬지 않고 직접 작은 부엌을 지키며 뚝배기 속 해장탕이 보글보글 끓어오르는 모습을 지켜보고 있었다. 탕에는 질 좋은 꿀이 들어가 있어 공기마저 은은하고 부드러운 단내로 가득 차 있었다. 그때, 뜰 밖에서 묵직하면서도 어딘가 흐트러진 발걸음 소리가 들려왔다. 맹시은은 눈빛이 번쩍이며 서둘러 밖으로 나가 그를 맞이했다.“할아버지.”달빛 아래, 맹여산은 무거운 갑옷을 벗고 소박한 청색 비단 옷으로 갈아입은 상태였다. 처음 보았을 때의 곧은 기세는 이미 흐려졌고 희끗한 머리칼은 차가운 달빛 아래 더욱 눈부시게 드러났다. 풍상을 견뎌낸 얼굴에는 말로 다 할 수 없는 피로가 새겨져 있었고 눈빛에는 술기운이 남긴 흐릿함이 어른거렸다.“돌아오셨네요.”복도 아래 등불을 들고

“백족지충은 죽어도 바로 쓰러지지 않는 법이옵니다. 놈들에게 숨 돌릴 틈을 조금이라도 허락한다면, 각 부족 간의 앙금이 가라앉고 다시 하나로 뭉치는 순간이 다가오면 우리 대성조는 이처럼 빈틈을 노릴 기회를 다시는 얻지 못할 것입니다.”황제의 얼굴에 떠올랐던 노기는 서서히 가라앉았다.“그렇다면 더욱 변방에 머물러 그들을 완전히 꺾어버려야 하지 않느냐! 어찌하여 하필 지금 이때, 군을 돌려 조정으로 돌아왔단 말이냐? 이건 놈들에게 틈을 내준 것이 아니냐!”그 말에 맹여산은 문득 씁쓸한 웃음을 지었다.“폐하… 저는 늙었습니다.”그 몇 글자는 몹시 가볍게 내뱉어졌지만 마치 온 힘을 짜내어 겨우 꺼낸 말처럼 무겁게 내려앉았다. 잠시 숨을 고른 뒤, 그는 다시 입을 열었다.“신이 아직 살아 있기에 우륵과 적융은 감히 국경에서 잇달아 도발하며 속내를 떠보는 데 그치고 있는 것이옵니다. 저는 평생을 전장에 바쳐왔기에 폐하의 신임, 변방 백성들과 수십만 장졸들의 믿음을 입게 된 것입니다. 그리고 ‘맹여산’이라는 이름 역시 변방의 깃발과도 같은 존재가 되었지요. 이 깃발이 꺾이지 않는 한 크고 작은 전란을 아무리 겪는다 해도 변방의 혼은 흩어지지 않고 다시 일어설 것입니다. 그들이 두려워하는 것은 바로 우리 대성조의 흩어지지 않는 군심이옵니다. 헌데 그들 또한 제가 언제 쓰러질지를 기다리고 있을 것입니다. 제가 감히 단언하건대, 만약 제가 전장에서 죽는다면 석 달을 넘기지 못하고 변방의 방어선은 안팎에서 협공을 받아 단숨에 무너질 것입니다.”그의 말 한마디 한마디는 듣는 이의 심장을 짓누르는 듯 무거웠다.“변방의 위기란 본디 한 성 한 땅의 득실에 있지 않습니다. 전장 위에서 피로 바다를 이루고 시체가 산을 이루어도 마지막까지 남는 것은 결국 마음속 신념 하나입니다. 허나…”말끝이 바뀌며 그의 눈에 섬뜩할 만큼 번뜩이는 빛이 스쳤다.“바로 그렇기에, 제가 늙었기에 우륵과 적융이 감히 거듭 기회를 엿보며 도발하는 것이옵니다. 일부러 허점을 내어주고 그들의 입맛을

사람들은 모두 잠시 말을 잇지 못했다.“그 말은… 무슨 뜻인가?”“내 생각엔 말이네, 변방에 있을 때 군사 문제로 두 사람이 부딪힌 게 틀림없네. 겉으로는 화목해 보여도 속으로는 이미 틀어졌겠지. 이 혼사도 그저 핑계일 뿐이네. 생각해 보시게. 맹 장군이 어떤 분인가. 일생 전공이 혁혁한 분이지 않나. 주 세자가 아무리 후발주자라 해도 젊은 나이에 이름을 떨친 인물이니 기세가 하늘을 찌르지 않겠나? 한 산에 호랑이 둘은 없는 법이지. 두 장수가 한곳에 모였는데 마찰이 없을 리가 있겠는가?”“듣고 보니 그렇군! 맹 장군은 주 세자를 거추장스럽게 여겼을 테고 주 세자는 또 맹 장군이 고집불통이라 여겼겠지!”“그러니 이 혼사는 아마 정말로 깨질 판이네!”떠도는 말은 점점 더 부풀어 올랐다. 처음에는 그저 남녀 간의 문제였던 것이 어느새 군 내부의 불화요, 장수와 장수 사이의 균열이라는 조정의 중대사로까지 번져 갔다. 그 속에 담긴 진실과 거짓은 이미 뒤섞여 더는 누구도 가려낼 수 없게 되었다. 사람들이 아는 것은 진국공부와 영국공부의 그토록 주목받던 혼사가 이대로 무산될지도 모른다는 사실 단 하나였다.*밤이 깊어가고 있었다. 영국공부의 서재 안에는 불빛이 환하게 밝혀져 있었다. 영국공은 초조한 기색으로 방 안을 계속 서성이며 이따금씩 문 쪽을 흘끗거리며 시선을 던졌다. 조 씨는 그 모습을 보다가 머리가 어질해질 지경이었다.“좀 그만 돌아다니세요!”그때, 주종현이 돌아왔다. 영국공은 그를 보자마자 하루 종일 눌러왔던 분노를 터뜨렸다.“이 못난 놈! 이제야 돌아왔느냐! 지금 경성 전체가 떠들썩하다! 너와 맹 장군이 변방에서 틀어져서 두 집안이 파혼 직전이라더구나! 이 혼사가 너에게, 그리고 우리 영국공부에 얼마나 중요한지 정녕 모르는 게냐!”그는 분에 못 이겨 온몸을 떨며 아들의 코앞을 가리켰다.“맹여산이 어떤 분이신지 아느냐? 폐하의 심복 중신인데다가 막대한 병력을 쥔 인물이다!네가 그의 손녀를 맞이하면 그가 너를 뒤에서 받쳐 줄 것이고, 네

주변에 모여 있던 백성들 사이에서 억누르지 못한 탄성이 터져 나왔다. 혼례 예물을 돌려보낸다니, 정말로 파혼을 하겠다는 뜻이구나!“둘째.”그는 잠시 말을 멈추더니 마침내 시선을 들어 핏기 하나 남지 않은 영국공의 얼굴을 바라보았다.“우리 맹 가에서 예물을 보내기 위함이오.”그 한마디가 떨어지자 사방이 완전히 고요해졌다. 예물을 보낸다니? 누구에게 보낸단 말인가? 맹여산은 천천히 손을 들어 금빛으로 ‘맹’ 자가 새겨진 그 예물 상자들을 가리켰다.“이 예물은 내 손녀 시은을 대신해 영국공부 세자 주종현을 맞아 우리 진국공부의 사위로 들이기 위한 것이오.”순간 군중이 들끓었다.“뭐라고? 입서라고?”“이, 이런 일은… 예로부터 들어본 적도 없는데!”“진국공부가 미친 거 아닌가? 남의 집 예물을 돌려보내더니 오히려 사람을 데려가겠다고?”웅성거림이 파도처럼 일어나 영국공부 대문 위 현판마저 뒤흔들 듯 요란하게 번졌다. 영국공은 눈앞이 핑 돌면서 몸이 휘청이더니 그대로 쓰러질 뻔했다. 평생을 계산하며 살아왔건만, 평생을 계획하고 또 계획해 왔건만 이토록 터무니없고 기괴한 날이 올 줄은 단 한 번도 상상해 본 적이 없었다. 이건 씻을 수 없는 치욕이었다.“맹 장군!”조 씨는 온몸을 떨며 외쳤다. 잘 다듬어 관리해 온 얼굴마저 흉하게 일그러져 있었다. 그녀는 떨리는 손가락으로 맹여산을 똑바로 가리켰다.“이게 무슨 짓입니까! 권세를 믿고 사람을 짓밟겠다는 겁니까! 병권을 쥐고 있다고 뭐든 마음대로 할 수 있을 것 같습니까! 똑바로 들으세요, 우리 영국공부는 죽는 한이 있어도 이런 모욕은 받아들이지 않습니다! 내 아들은 당당한 사내이고, 나라의 기둥이건만, 어찌 남의 집에 붙어 사는 사위 따위가 된단 말입니까!”분노에 휩싸인 그녀의 목소리는 점점 거칠어졌고 평소의 귀부인다운 품위는 이미 찾아볼 수 없었다.“맹 가의 대가 끊길 지경이 되니까 이런 비열한 수로 우리 주 가의 혈통을 가로채려 드는 것입니까!”그때 안쪽에서 늙고 쇠약한 기침 소리가 들려왔다

그 한마디는 마치 무거운 망치처럼 영국공의 가슴을 세게 내리쳤다. 그는 번쩍 고개를 들어서는 경악이 가득 찬 두 눈으로 그녀를 바라보았다.“어머니…”영국공의 목소리는 바싹 말라 있었다. 큰 마님은 지팡이를 들어 바닥을 힘껏 내리쳤다. 둔탁한 울림이 방 안을 울렸다.“네가 현이의 아비가 아니더냐! 평소엔 누구보다도 권세를 좇고, 성심을 헤아리는 데 능하다 하지 않았느냐! 이 중대한 때가 되었는데 어째서 아무런 방도도 내놓지 못하는 것이냐! 우리 주 가의 체면이, 우리 집안의 명예가 이대로 무너져야 한단 말이냐!”영국공은 힘없이 고개를 저었다.“폐하께서 아예 저를 만나 주지 않으십니다.”그는 마치 온 힘을 한순간에 잃어버린 듯 의자에 털썩 주저앉았다.“저는 도무지 이해할 수가 없습니다. 폐하께서 어찌하여 이토록…”혹시 공이 지나쳐 폐하께서 이미 전공이 혁혁한 현이를 꺼리기 시작하신 것일까? 아니면 맹여산이 어전에서 그들이 알지 못하는 무언가를 말해 두었기 때문일까. 더욱 두려운 생각이 그의 마음속을 스쳐 지나갔다.“설마… 폐하께서 이미 우리 주 가를 버리신 것입니까?”그 말이 떨어지는 순간, 방 안은 완전히 숨이 막힌 듯 고요해졌다. 곁에 있던 조 씨는 이미 눈이 퉁퉁 부어 있었다. 그 말을 듣자마자 억눌러 왔던 슬픔이 다시 터져 나왔다. 그녀는 손수건으로 입을 막고 소리를 죽여 흐느끼며 어깨를 떨었다.“우리 불쌍한 현이…”아들을 떠올리는 순간, 그녀의 가슴이 찢어지는 듯 아려왔다.“그날 이후로… 혼자 동산 장자로 가 버리고는 아무도 따라오지 못하게 했어요…”조 씨의 목소리는 흐느낌에 잠겨 있었다. 그 속에는 이루 말할 수 없는 애틋함이 담겨 있었다.“그렇게 자존심 강한 아이가… 이런 치욕을 당했으니 얼마나 외롭고, 얼마나 괴로울지…”그녀는 점점 분이 치밀어 올라서는 손에 쥐고 있던 손수건을 바닥에 내던지면서 원망이 번뜩 한 두 눈을 부릅떴다.“내 아들이 어떤 아이인데! 나라를 지키는 영웅이거늘, 어째서 이런 수모를 겪어야 한단 말입