All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 751 - Chapter 760

“이 사람은 용맹하고 전투에 능합니다. 그에게 군을 맡겨 서북으로 보내신다면 분명 진국공을 도와 한몫 단단히 해낼 것이며 우리 대성조의 국위 또한 드높일 수 있을 것입니다.”그는 말을 마치고 고개를 숙인 채 조용히 서서 최종적인 결단을 기다렸다. 이것은 그가 자신의 병력도 지키고 황제에게도 체면을 세워줄 수 있는 유일한 방안, 즉 양전지책이었다. 그를 바라보는 황제의 눈동자 깊숙이 스미던 옅은 웃음기가 어딘가 희미해진 듯했다.“허한다.”마침내 그는 얇은 입술을 열어 그 세 글자를 내뱉었다.이튿날 아침. 성왕부 안은 고요하기만 했다. 소휘는 밤새 한숨도 이루지 못한 채 창가에 기대 서 있었다. 눈 덮인 뜰의 마른 가지들을 바라보는 그의 얼굴에는 짙은 그늘이 드리워져 있었다. 그때, 멀리서부터 급하고도 들뜬 발소리가 점점 가까워지며 고요를 단숨에 깨뜨렸다.“셋째 형님! 셋째 형님! 정말 돌아온 거예요?”사람이 모습을 드러내기도 전에, 목소리가 먼저 쏟아져 들어왔다. 보랏빛에 가까운 남색의 화려한 화살소매 비단옷을 입은 소년이 바람처럼 안으로 뛰어들었다. 그를 본 순간, 소휘의 눈 속 깊고 차가운 심연에도 미세하게나마 따뜻한 기색이 번졌다. 소림은 이미 그의 앞까지 달려와 있었다. 황제와 닮은 점이 다섯이나 여섯쯤은 되는 얼굴이었지만 훨씬 더 생기가 있었고 자유분방한 기운이 감돌았다. 어린 소년의 눈동자에는 억누를 수 없는 기쁨과 어린아이 같은 동경이 가득 담겨 있었다.“어제 궁에서 소문이 돌긴 했는데, 전 다들 헛소리를 하는 줄 알았어요! 헌데 진짜로 돌아온 거였네요, 셋째 형님!”이 차갑기 그지없는 황성 안에서 깊은 궁에 있는 어머니를 제외하면 소림이 가장 그리워한 이는 바로 이 셋째 형님이었다. 황제가 즉위한 뒤 그는 궁을 나와 따로 살게 되었고, 그때 그는 겨우 한 살이었지만 이미 소휘와 함께 지냈다. 그 몇 해 동안 먹고 자고를 함께하며 글을 읽고 쓰는 것 하나하나를 손수 배웠다. 소림에게 있어서 소휘는 가까운 형이자 아버지처럼 가장 따뜻한

침이 둥근 턱선을 따라 똑똑 떨어져 하마터면 곽범의 머리 위로 떨어질 뻔했다. 곽범은 울지도 웃지도 못한 얼굴로 그저 이 작은 도련님의 ‘횡포’를 묵묵히 받아낼 수밖에 없었다. 맹시은 역시 웃으며 고개를 젓더니 이내 아설더러 탕후루 몇 꼬치와 복동이가 그렇게 바라던 사탕 호랑이 하나를 사 오게 했다. 일행은 걷다가 멈추고, 또 웃으며 이야기를 나누었다. 연아와 아설은 새로 산 토끼 등불을 소중히 품에 안고 있었고 복동이는 만족스러운 얼굴로 사탕 호랑이를 핥아먹고 있었다. 아이들의 환한 웃음을 바라보고 있노라니 맹시은의 마음에 남아 있던 그 미미한 적막과 고독은 이미 이 인간 세상의 따뜻한 온기로 가득 채워지고 있었다. 경성의 번화와 흥청거림은 마치 깨어나고 싶지 않은 한 편의 꿈과도 같았다.*천 리 밖, 옥문. 칼날 같은 찬바람이 모래를 휘말아 올려 얼굴을 때리면 살갗이 찢어질 듯 아려왔다. 송하윤은 본래의 색조차 알아볼 수 없을 만큼 낡고 두툼한 솜저고리를 여미며 바람을 등진 벽 구석에 몸을 웅크렸다. 온몸은 바람에 흔들리는 낙엽처럼 덜덜 떨리고 있었다. 경성에서 옥문까지 오는 동안 그녀는 가진 돈을 거의 다 써버렸다. 한때는 보물처럼 여겼던 장신구들과 부드럽고 화려했던 옷가지들 하나하나가 전당포로 들어가 겨우 입에 넣을 마른 식량과 차가운 동전으로 바뀌었다. 지금의 그녀는 머리도 헝클어졌고 얼굴은 더러웠으며 손에는 동상이 가득했다. 어디에도 예전 관가의 규수였던 흔적은 남아 있지 않았다. 길거리의 거지조차 그녀보다 더 말끔해 보일 지경이었다. 이 혹독한 변방에서도 명절의 기운만큼은 끊기지 않았다. 거리의 작은 노점마다 연기가 피어올랐고 음식 냄새가 거칠게 코끝을 파고들었다. 텅 빈 그녀의 배가 참지 못하고 연달아 ‘꼬르륵’ 소리를 냈다. 그녀의 시선은 한 찐빵 노점에 단단히 꽂혔다. 막 쪄낸 고기 찐빵은 희고 통통하게 부풀어 김을 모락모락 올리고 있었다. 송하윤은 저도 모르게 꿀꺽 움직였다. 그녀는 이미 이틀째 아무것도 먹지 못한 상태였다.

소림은 목을 꼿꼿이 세우고 반박하더니 문득 무언가 떠오른 듯 기세가 한풀 꺾여서는 작게 중얼거렸다.“걱정 마. 그냥 불꽃놀이를 보러 가는 거야. 진짜야! 내가 약속할게!”맹시은은 그렇게 굳게 다짐하는 그의 얼굴을 바라보다가 딸의 눈동자에 스쳐 지나간 그 작은 기대를 보고는 결국 마음이 누그러지고 말았다. 하지만 그래도 완전히 마음이 놓이지는 않았다.“곽범.”조용히 문가를 지키고 서 있던 곽범이 곧바로 앞으로 나와 허리를 숙였다.“아가씨.”“같이 따라가. 반드시… 아이들을 잘 지켜야 한다.”소림은 연아를 사람들이 북적이는 시내 한복판으로 데려가지 않았다. 오히려 그녀를 이끌고 성문을 나서서는 경성 외곽의 텅 빈 들판으로 향했다. 겨울의 들판은 황량하기 그지없었다. 누렇게 마른 풀 위에는 아직 녹지 않은 얇은 눈이 덮여 있었다. 연아는 눈앞의 삭막한 풍경을 바라보다가 마차에서 내려온 검은 나무통을 보고는 고개를 갸웃했다.“불꽃놀이는 어디 있어요?”소림은 턱을 치켜들며 그 나무통을 가리켰다.“저기 있잖아.”하지만 그것은 불꽃놀이가 아니었다. 들기름과 흑칠을 여러 번 덧발라 단단히 만든 흑약통이었다. 연아를 바라보는 소림의 눈동자 깊은 곳에 미묘한 쓸쓸함이 스쳐 지나갔다.“원래는 설날에 어머니를 한 번만이라도 뵙게 해 달라고 황형께 부탁하려 했어. 이걸… 어머니께 보여드리고 싶었거든.”그는 입술을 삐죽이며 그 아쉬움을 털어내려는 듯 말했다.“헌데 황형이 끝까지 허락을 안 하시더라. 그래서 그냥 너한테 보여주려고 꺼낸 거야.”연아는 그 검은 나무통을 바라보다가 좋지 않은 기억이 떠올랐는지 저도 모르게 한 걸음 물러섰다. 그녀의 작은 얼굴에는 걱정이 가득 번졌다.“이거… 또 산산이 터지는 건 아니죠?”그녀는 나지막한 목소리로 물었다. 지난번에도 소림은 “하늘로 솟는 폭죽”을 보여주겠다며 장담했지만 그 폭죽은 하늘로 오르기도 전에 그 자리에서 터져버렸고 나뭇조각과 흙이 사방으로 튀어 사람마저 다칠 뻔했다. 그 창피한 일이 떠오르자 소림의

깊이를 가늠할 수 없는 거대한 구덩이의 가장자리는 뒤집힌 검은 흙이 층층이 들려 있었고 곳곳에서 검은 연기가 실처럼 피어오르고 있었다. 그 크기 역시 삼진짜리 저택 하나를 통째로 삼킬 만큼이나 컸다. 사람은 물론, 한 무리의 병사들마저 빠진다면 다시는 기어오를 수 없을 듯했다. 폭음이 지나간 뒤, 뒤늦게 밀려온 열기가 파도처럼 공기를 휘감았다. 소림은 귀를 몇 번 두드린 뒤에야 조심스럽게 그 거대한 구덩이 쪽으로 다가갔다.“전하! 전하! 괜찮으십니까!”은보가 거의 굴러오다시피 달려왔다. 얼굴은 울음으로 잔뜩 일그러진채 당장이라도 소림 앞에 무릎을 꿇을 기세였다.“아이고, 이게 무슨 소리입니까... 이 소리라면 경성 전체가 다 들었을 겁니다! 전하, 소인이 그렇게 말렸건만… 이러다 폐하께서 소인의 가죽을 벗기실지도 모릅니다…”소림은 은보의 울부짖음을 아랑곳하지도 않았다. 오히려 그 구덩이 아래를 직접 내려가 보고 싶다는 듯 시선을 떼지 못했다.“은보, 줄 좀 가져와. 내려가서 확인해봐야겠어.”“전하! 내려가시겠다니요?”그 말이 채 끝나기도 전에 멀리서 급박한 말발굽 소리가 들려왔다. 그 소리가 점점 가까워지더니 성문을 순찰하던 병사들이 다가왔다. 명령을 받고 성방을 점검하던 위심이 이 갑작스러운 거대한 폭음에 이끌려 달려온 참이었다. 말을 몰아 가까이 다가와 눈앞의 광경을 확인한 순간, 수많은 풍파를 겪어왔다 생각한 위심마저 저도 모르게 숨을 들이켰다. 그의 시선은 거대한 구덩이를 지나 조금 떨어진 곳에 멍하니 서 있는 소림에게로 천천히 옮겨갔다. 관자놀이가 두 번 세게 뛰었다. 위심은 말에서 내려 간결하고 빠른 동작으로 곧장 앞으로 나아가 허리를 숙였다.“일곱 째 전하를 뵙습니다.”예는 갖추었지만 그 말투에는 숨길 수 없는 피로와 체념이 스며 있었다. 그는 고개를 들어, 주변의 처참한 광경을 훑고는 미세한 한숨이 실린 목소리로 물었다.“전하께서는… 이번에 또 무엇을 하신 겁니까?”그 ‘또’라는 한 글자에는 그동안 이 어린 전하 때문에

“흑약통을 더 많이 준비해서 미리 땅속에 묻어두는 거예요. 우륵 군이 공격해 올 길목에 함정을 파는 거죠! 놈들의 기병이 그 위로 들어오는 순간 도화선을 붙이는 겁니다! 그럼 철기병이든 뭐든 다 날려버릴 수 있어요! 한 번에 쓸어버리는 거죠!”그는 말을 이어갈수록 마치 자신의 ‘기막힌 계책’ 아래서 우륵의 대군이 속수무책으로 무너지는 장면을 이미 보고 있는 듯 점점 더 들떴다. 반면, 양심전 안은 조용히 가라앉았다. 황제의 입가에 걸려 있던 웃음이 서서히 사라지더니 눈빛에는 짧은 사색이 스쳐 지나갔다. 그 옆에 앉아 있던 소휘는 그 말을 듣자 오히려 낮게 웃음을 흘렸다. 그 웃음은 가볍고 느긋했지만 마치 바늘처럼 정확히 소림의 들뜬 기운을 찔러 터뜨렸다.“그게 네가 말하는 방법이냐?”그는 천천히 술잔을 내려놓고 시선을 들어 소림을 바라보았다.“전장은 한순간도 예측할 수 없는 곳이다. 이렇게 장난처럼 흘러갈 거라 생각하느냐? 네 방법은 요행에 기대는 것일 뿐이지, 한 번 속았다면 두 번째에도 똑같이 속아줄 것 같으냐?”그 말에 소림의 얼굴이 붉어졌다가 다시 하얘졌다. 그러나 그는 고개를 치켜들고 맞받아쳤다.“누가 요행이라고 했어요! 안 속으면 안 속는 거죠! 헌데 다시 올 수도 없을 거잖아요!”소년의 목소리는 맑고 또렷했지만 그 안에는 쉽게 꺾이지 않는 고집이 담겨 있었다.“놈들이 겁을 먹게 만들면 되는 거예요. 우리 대성조의 땅이 마음대로 넘나들 수 있는 곳이 아니라는 걸 알게 하면 되는 거잖아요! 목숨이 아깝다면 애초에 옥문을 넘을 생각도 못 하게 해야죠!”그 말에는 어린 혈기가 서려 있었지만 동시에 가장 단순하고도 본질적인 진리가 담겨 있었다. 전쟁이란 단지 병력만으로 하는 것이 아니라 사기와 위압으로 싸우는 것이기도 했기 때문이다. 소휘는 이렇게까지 맞받아칠 줄은 예상하지 못했는지 순간 멈칫하고는 말을 잇지 못했다. 말없이 듣고 있던 황제의 눈빛이 문득 밝게 빛났다. 늘 사고만 치던 아우를 바라보는 시선에는 처음으로 진심 어린 인정이 스