All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 791 - Chapter 800

“모두 일어나거라.”황제의 목소리는 병중의 기운이 스며들어 미묘하게 힘이 빠져 있었다.“성은이 망극하옵니다.”맹여산과 진도림은 몸을 일으켰으나 여전히 허리를 굽힌 채 감히 고개를 들지 못했다. 전각 안은 죽음처럼 무거운 정적에 잠겼다. 한참이 지나서야 황제가 다시 입을 열었다. 하지만 그 목소리는 아득하게 멀리서 들려오는 것처럼 희미하게 흩어졌다.“짐이… 꿈을 하나 꾸었다.”맹여산과 진도림은 서로를 힐끗 바라보았다. 그들 서로의 눈 속에는 같은 놀라움과 불안이 읽혀졌다.“짐이 본 꿈에서는 이 대성조의 강산이 결국 망하더구나.”그 말은 낮게 떨어졌지만 두 사람의 귓가에서는 번개처럼 요란하게 울렸다.“그 꿈에서 우륵은 우리 왕조의 가장 큰 적이 되어 철기병이 북방을 짓밟았고 서쪽의 적융 또한 틈을 타 우리 강산을 물어뜯고 있었다. 그리고 짐은…”황제는 스스로를 비웃듯 쓸쓸하고 깊은 후회가 가득한 목소리로 웃었다.“그 꿈 속의 짐은 무능하고 어리석은 황제였다. 먹고 놀 줄만 알 뿐 그 무엇도 제대로 하지 못했지. 결국에는 처자식도 지키지 못하고 선조들이 일궈낸 이 나라까지도 지켜내지 못했다.”맹여산과 진도림이 다시 무너져 내리듯 무릎을 꿇으며 이마를 차가운 금전 위에 깊이 박았다.“폐하! 꿈은 허망한 것이옵니다! 모두 허상일 뿐이니 부디 심려를 거두소서!”진도림의 목소리는 미세하게 떨리고 있었다.“폐하께서 즉위하신 이래 항상 근면하게 정사를 돌보시고, 신법을 시행하시며, 관리를 개혁하시고, 토지 겸병을 억제하셨습니다! 백성의 호적을 정비하여 국고를 채우고, 백성을 편안케 하셨으니 이는 전례 없는 성업이옵니다! 어찌 혼군이라 할 수 있겠사옵니까!”맹여산도 뒤따라 말했다.“폐하, 신은 이미 우륵의 아란 공주와 손을 잡았습니다. 머지않아 그 아들을 도와 왕위를 되찾게 할 것이며 그리되면 불찰의 난 또한 평정될 것입니다. 대성조의 북방은 백 년의 안정을 누릴 수 있을 것이옵니다!”두 중신의 말을 듣자 황제의 눈에 잠시 안도의 빛이 스쳤다.

연아의 작은 몸이 쏜살같이 달려들어서는 그대로 주종현의 품에 부딪혀 안겼다. 그녀는 주종현의 허리를 꽉 끌어안으며 놓지 않았다.“아버지, 드디어 돌아오셨네요!”고개를 숙여 어느덧 자신의 허리까지 자라난 딸을 바라보노라니 오랫동안 얼어붙어 있던 눈동자마저 단번에 녹아내릴 지경이었다. “연아…”그는 몸을 굽혀 예전처럼 딸을 번쩍 안아 올리려 했으나 팔에 힘을 주는 순간, 문득 그녀의 딸은 기억 속처럼 가볍지 않다는 것을 깨달았다. 그의 딸은 이미 훨씬 자란 것이었다. 맹시은도 그제야 정신을 차리고는 급히 다가와 눈가가 붉어진 채 입을 열었다.“연아야, 얼른 내려오너라. 이제 다 큰 아가씨가 되어 가는데 아직도 이렇게 아버지한테 매달리면 어쩌느냐. 아버지는 쉬지도 못하면서 먼 길을 오느라 물 한 모금도 못 드셨다.”그녀는 손을 뻗어 딸을 떼어내려 했으나 주종현은 손을 들어 그녀를 조용히 막았다.“잠깐만 안고 있으마. 이제는 정말 못 안게 될지도 모르니까.”그 말에는 잃어버린 시간과 말로 다 할 수 없는 아쉬움이 깊게 담겨 있었다. 그 말을 듣는 맹시은의 가슴도 세게 조여들었다. 그 사이 복동이는 기회를 놓치지 않고 누나가 ‘낯선 사내’에게 달려든 틈을 타 번개처럼 손을 뻗어 접시 위에 남아있는 마지막 계화 소당을 낚아채서는 재빨리 입에 넣어버렸다. 볼을 잔뜩 부풀린 채 우물거리면서도 눈은 그 사내를 향해 있었다. 아버지? 그럼 이 사람이 어머니와 누님이 말하던, 멀리서 나쁜 사람들을 물리치고 있다는 그 아버지라는 뜻일까? 주종현은 딸을 달래준 뒤에야 천천히 시선을 아들에게로 옮겼다. 연아를 내려놓고는 무릎을 굽혀 앉아 아이와 눈높이를 맞추고 손을 내밀어 딸에게 했던 것처럼 아들의 머리를 쓰다듬으려 했다.“복동이… 이렇게 컸구나.”하지만 자신과 똑 닮은 그 눈동자 속에 낯섦과 거리감이 가득한 것을 보는 순간, 주종현의 가슴은 찌르듯 아파왔다. 그는 손을 거두고는 최대한 부드러운 목소리로 말했다.“아버지가 돌아왔는데… 기쁘지 않느냐?”복동이

궁벽은 높고도 웅장하게 차가운 달빛 아래에 길게 그림자를 드리우고 있었다. 함광전 안에는 촛불이 환하게 타오르고 있었으나 공기 속에는 좀처럼 흩어지지 않는 짙은 약 냄새가 가득했다. 주종현의 발걸음이 전각 문턱을 넘는 순간, 미세하게 멈칫했다. 연좌에 앉아 있는 사람의 의기양양하던 그 얼굴은 지금 거의 투명할 만큼 창백해져 있었다. 달빛 같은 옅은 흰 옷은 그의 몸에 걸쳐져 어딘가 헐거워 보였다. 경성을 떠났을 때보다 너무도 많이 수척해져 있었다. 주종현의 눈가가 조용히 붉어졌다. 두 사람은 어린 시절 처음 만났었다. 하나는 거리낌 없이 말을 달리던 황자였고 하나는 가문의 영욕을 짊어진 세가의 자제였다. 그들은 함께 마장에서 말을 달렸고 태부의 강학에서 함께 매를 맞았었다. 그러나 운명의 흐름은 끝내 그들을 서로 다른 길로 밀어 넣어 한 사람은 천하를 품은 황제가 되었으나 이 네모난 궁벽 안에 갇혀 날마다 소모되어 갔고 다른 한 사람은 제왕 곁의 중신으로서 공을 세워 이름을 떨쳤으나 사랑 하나를 위해 스스로 데릴사위가 되어 경성의 웃음거리가 되었다. 그들은 모두 자신이 원하던 것을 손에 넣었지만 가장 갈망하던 무언가는 이미 잃어버린 뒤였다.“왜 그러느냐?”황제가 천천히 입을 열었다.“경성을 떠난 지 채 일 년도 되지 않았는데 벌써 짐을 알아보지 못하겠느냐?”그의 목소리는 오랜 병을 앓은 사람처럼 거칠고 지쳐 있었다. 황제는 전각 안에 깔린 무거운 기운을 덜어내려는 듯 옅은 웃음을 지어보였다.“짐의 몸은 괜찮다. 요즘 날이 쌀쌀해져서 그저 감기에 좀 걸렸을 뿐이다. 태의들이 괜히 호들갑을 떨어 이런 약이나 잔뜩 가져다 놓았지. 그 탓에 입맛이 떨어져 조금 야위었을 뿐이다.”가볍게 흘리는 말은 마치 바람과도 같이 그 어떤 파문도 일구지 못했다. 그 말들을 듣고있는 주종현의 가슴만 괜히 조용히 죄어들었다. 그는 차오르는 감정을 억누르며 천천히 앞으로 나서서는 한쪽 무릎을 꿇었다.“신, 주종현, 폐하를 뵙습니다. 북방의 난은 이미 평정되었습니다. 명

주종현의 곧게 펴진 등은 그 한숨 앞에서 아주 잠깐이나마 무너져 내렸다. 그의 눈 속에서 타오르던 불꽃도 그 한숨에 흔들리듯 위태로워졌다. 그는 아무 말도 하지 않았다. 다만 다시 한 번 점점 쇠약해져 가는 그 뒷모습을 향해 깊이 예를 올릴 뿐이었다. 군신 사이에는 굳이 다 말하지 않아도 되는 것이 있었고 입 밖에 내지 않아도 이미 태산처럼 무거운 약속이 있었다. 그는 돌아서서 함광전을 나섰다. 그 한 걸음 한 걸음이 마치 칼날위를 밟는 듯했다. 뒤에서 궁문이 천천히 닫히며 전각 안의 짙은 약 냄새와 그 무거운 맡김을 완전히 끊어냈다. 밤바람이 정면으로 불어오면서 늦가을의 차가운 기운이 얼굴을 따갑게 파고들었다. 그제야 주종현은 자신이 이미 식은땀에 젖어 있다는 것을 깨달았다. 그는 고개를 들어 하늘 끝의 초승달을 바라보았다. 그 달은 함광전 안의 그 사람처럼 차갑고 고독했다.*궁도 끝자락. 희미한 등불 아래에는 눈에 띄지 않는 푸른 휘장의 마차가 조용히 서 있었다. 차창의 휘장이 살짝 흔들리며 청아하게 빛나는 얼굴 하나가 드러났다. 그 순간 주종현의 무겁게 가라앉은 마음은 비로소 기댈 곳을 찾은 듯했다. 그는 걸음을 재촉해 휘장을 들어 올리고 마차 안으로 올라탔다. 차 안은 봄처럼 따뜻했고 그에게 익숙한 안신향이 은은하게 피어오르고 있었다. 맹시은은 궁에서 무슨 일이 있었는지 묻지 않았다. 그저 손을 내밀어 그의 차갑게 식은 손끝을 가볍게 감쌀 뿐이었다.“고생했어요.”수많은 말들이 그 나지막한 몇 글자에 담겨 있었다. 주종현은 그녀의 손을 되잡아 그에게만 허락된 온기를 끌어올리듯이 꼭 쥐었다. 눈을 감고 마차 벽에 머리를 기대자 온몸에 배어 있던 피로와 살기가 이 작은 공간 속에서 서서히 풀려갔다.*영국공부. 주종현은 혼례 이후 처음으로 집으로 돌아왔다. 돌아온 이상 피할 수 없는 일들이 있었다. 마차는 번화한 거리를 지나 천천히 달렸다. 연아와 복동이는 창가에 매달리듯 기대어 시끌벅적하게 떠들고 있었다. 복동이는 입이 심심해서는 보이는

깨진 도자기 조각이 사방으로 튀자 하인들은 숨조차 죽인 채 얼어붙었고 호흡마저 가늘게 눌러 삼켰다. 공기 속에는 영국공의 격노가 남긴 여운과 조 씨가 억눌러 삼키는 흐느낌이 뒤섞여 떠돌았다. 연아는 그 살벌한 분위기에 작은 얼굴이 하얗게 질려서는 맹시은의 옷자락을 꼭 움켜쥔 채 그녀의 뒤에 숨어서 겁에 질린 눈만 겨우 내비쳤다. 오직 주종현의 품에 안긴 복동이만이 근심이 무엇인지 모른 채 목을 길게 빼고 호기심 어린 눈으로 둘러보고 있었다. 주종현은 조용히 아들의 등을 토닥이다 그 작은 몸을 제 품안으로 더 깊이 끌어안았다. 그는 긴 다리를 내디뎌 문지방과 바닥에 흩어진 난장을 그대로 넘어섰다. 그의 걸음은 마치 미리 재어둔 듯 깨진 도자기 틈만을 정확히 밟아 지났다.“아버지.”그는 깊은 물처럼 고요한, 조금의 파문도 일지 않는 목소리로 말했다.“그리 크게 노하실 것까지야 있겠습니까.”영국공은 분에 못 이겨 입술까지 떨렸지만 방금의 그 고함 한 번에 온 힘을 다 쏟아버린듯 끝내 아무 말도 하지 못했다. 그는 소매를 거칠게 털어내듯 휘두르며 고개를 돌려버렸다. 풍상을 견딘 얼굴 위에는 실망과 고통이 깊게 드리워져 있었다. 조 씨는 그 모습을 보자 다급히 눈물을 닦아내고는 허둥지둥 앞으로 나섰다. 부군의 얼굴을 볼 용기도, 아들의 손을 붙잡을 용기도 없는 그녀는 시선을 두 아이에게로 돌렸다.“연아, 복동아, 이리 오너라. 할머니한테 오렴.”목소리는 잠겨 있었고 마르지 못한 눈물이 고스란히 배어 있었다.“주방에서 행인락과 부용고를 막 만들었다더구나. 어서 와서 맛보렴.”그녀는 다급한 비위 맞춤이 실린 목소리로 뒤쪽의 하녀들에게 잇달아 분부했다. 하녀들은 마치 큰 사면이라도 받은 듯 이 수라장 같은 정청에서 벗어나기 위해 황급히 물러났다. 주종현은 아들을 안은 채 정청 한가운데까지 걸어 들어가서는 그대로 두 무릎을 바닥에 꿇었다.“아버지, 어머니.”그의 낮고 단단한 목소리가 텅 빈 정청 안에 묵직하게 울렸다.“아들은 폐하의 밀지를 받고 우륵