All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 891 - Chapter 900

“어이쿠, 생긴 건 꼭 물 먹은 겨울참외 같으면서 제법 몸도 좀 쓰나 보네?”“형제들, 다 같이 덤벼! 이 자식한테 세상 물정 좀 똑바로 가르쳐 주자고!”몇몇 악한들이 한꺼번에 달려들었다.주연아는 한 발짝도 물러서지 않고 오히려 앞으로 파고들었다. 몸놀림은 제비처럼 가볍고 날렵했다. 짧은 검은 뽑지 않은 채, 검집으로만 그들의 손목과 무릎 뒤를 몇 차례 재빠르게 찍어 눌렀다.곧이어 비명들이 연달아 터져 나왔고, 악한들은 하나같이 중심을 잃고 나뒹굴며 팔과 다리를 끌어안고 신음했다.곰보 얼굴의 악당은 그 광경을 보자마자 험악한 말 한마디를 내뱉고는, 기어가다시피 허둥지둥 도망쳤다.“너… 너 이 자식, 두고 보자!”사람들 사이에서는 금세 환호성이 터져 나왔다.주연아는 짧은 검을 거두고 소녀에게 다가가 조심스럽게 몸을 일으켜 세웠다.“아가씨, 괜찮습니까?”소녀는 고개를 들었다. 작은 얼굴에는 아직 눈물이 맺혀 있었고, 그녀를 바라보는 눈빛은 감격으로 젖어 있었다.“은인을 만나 목숨을 건졌습니다! 이 은혜를 어떻게 갚아야 할지…”주연아는 그 처연한 모습을 바라보다가, 마음이 스르르 풀어졌다.품에서 은 열 냥이나 되는 은괴 하나를 꺼내 소녀의 손에 쥐여 주었다.“이 돈 가지고 가서 아버지 장례부터 치르세요. 남는 돈이면, 앞으로 살림을 꾸리는 데도 충분할 겁니다.”소녀는 얼어붙은 듯 서서, 묵직한 은괴를 두 손으로 받쳐 들고 한동안 아무 말도 하지 못했다.“이, 이걸 어찌 감히…”“더 말하지 않아도 됩니다.”주연아는 가볍게 손을 내저은 뒤, 그대로 몸을 돌려 인파 속으로 스며들었다.자신이 꽤나 큰일을 해냈다는 생각에 마음이 한결 가벼워졌고, 덩달아 강남의 풍경마저 한층 더 눈부시게 느껴졌다.그런데 다음 날, 익숙한 모습이 다시 눈에 들어왔다.어제 그 소녀였다.여전히 “몸을 팔아 부친을 장사 지냅니다”라는 팻말을 들고, 무릎을 꿇은 채 통곡하고 있었다. 장소만 바뀌었을 뿐, 같은 연극을 또다시 벌이고 있었던 것이다.주연아의 걸음이

“주인님. 화총에 대해 새로운 단서를 찾았습니다. 과거 반란을 일으켰던 번왕 소휘가 몰래 중원에서 화총을 한 무더기 사들였다고 합니다. 이후 상산왕이 반란을 평정하면서 무기를 노획했지만, 그중 일부만 발견되었습니다. 나머지 몇 자루는… 행방이 묘연합니다. 저희 첩자가 알아낸 바로는, 그 화총의 핵심 설계도 역시 소휘의 옛 봉지에 숨겨져 있을 가능성이 크다고 합니다. 그 사라진 화총이나 설계도만 찾아낸다면… 우리 손으로도 충분히 복제할 수 있습니다!”열무의 손끝이 창살 위를 가볍게 두드렸다. 둔탁한 소리가 잔잔하게 울렸다.잠시 후, 얇은 입술이 열리며 짧게 두 글자가 흘러나왔다.“우주.”*주연아는 결국 정일을 이기지 못했다. 그들이 한 발짝도 떨어지지 않고 따라붙는 것을 허락할 수밖에 없었다.문득, 어린 시절이 떠올랐다. 어머니와 함께 정현에서 지내던 날들.그곳의 시간은 조용하고도 자유로웠다.어머니는 마당에서 고기를 구웠고, 외삼촌은 몰래 그녀를 데리고 시장에 나가 온갖 먹거리를 사주곤 했다.그래, 먹을 것!주연아의 눈이 번쩍 뜨였다.“정현으로 가자!”정현으로 가려면 마침 우주를 지나야 했다.그녀는 마음을 굳혔다. 우주성에 들어서면, 가장 먼저 할 일은 기억 속 음식들을 하나하나 전부 먹어보는 것.“그리고 구운 쌀떡! 맞아, 그 구운 쌀떡!”“거기에 꼭 신무를 잔뜩 끼워 넣어야 해. 그게 진짜 별미거든!”혼잣말을 중얼거리며 침까지 꿀꺽 삼켰다.“쌀전병도 있고, 튀긴 쌀공도, 쌀두부, 쌀국수, 찹쌀단자도 있고…”마치 메뉴를 줄줄 외우듯 계속 읊어대자, 뒤에서 따라오던 정일마저 침을 삼킬 정도였다.우주성 안은 사람들로 들끓고 있었다. 수레와 말이 오가며 번잡함이 가득했다.주연아는 익숙한 걸음으로 골목을 몇 번이나 꺾어 들어가더니, 마침내 눈에 잘 띄지도 않는 한 구석에서 구운 쌀떡을 파는 작은 노점을 찾아냈다.머리가 희끗희끗한 노파가 지키고 있는 조그만 가게였다. 규모는 작았지만 손님은 끊이지 않았고, 찜통에서는 김이 모락모락

곧이어, 붉은 옻칠을 입힌 목문이 끼이익 하는 소리를 내며 안쪽에서 밀려 열렸다.형형색색의 옷을 입은 아이들이 마치 즐겁게 지저귀는 작은 새떼처럼 와르르 쏟아져 나왔다.남자아이도 있었고 여자아이도 있었다.많아야 열 살 남짓한 어린 아이들은 이제 막 글을 배울 나이가 된 듯했다.하나같이 얼굴에는 티 하나 없는 천진한 웃음이 번져 있었다.그때, 양 갈래로 머리를 틀어 올린 작은 계집아이가 그만 부주의하게 우락부락하게 생긴 사내아이와 부딪쳤다.하지만 그 사내아이는 화를 내기는커녕, 입을 활짝 벌려 빠진 앞니 사이로 바람이 새는 이를 드러내며, 그저 바보처럼 해맑게 웃었다.서로 쫓고 웃으며 떠드는 아이들을 바라보는 주연아의 눈빛에는 어느새 더 깊은 미소가 스며들었다.그녀는 문득 떠올렸다.그 옛날, 이 서당에는 여자아이가 그녀와 선아 둘뿐이었다는 것을.그런데 십여 년이 흐른 지금, 이곳에는 이렇게나 많은 여학생들이 있었다.참 좋다.그녀는 마음 깊은 곳에서 우러난 감탄을 조용히 삼키며, 돌아서려 했다.그 순간,“산적이 성 안으로 들어왔다!!”날카롭게 찢어지는 듯한 비명이 마치 거대한 돌덩이가 고요한 호수에 떨어지듯, 순식간에 이 작은 도시의 평온을 산산이 깨뜨렸다.방금 전까지 사람들로 북적이던 거리는 한순간에 아수라장이 되어 버렸다.“도망쳐! 빨리!”“문 닫아! 얼른 문 닫아!”웃음이 가득하던 행인들의 얼굴은 순식간에 공포로 뒤바뀌었고 너나없이 허겁지겁 달아나기 시작했다.마치 다리가 둘로는 모자라기라도 한 듯, 모두가 정신없이 뛰었다.방금 전까지만 해도 활기로 가득했던 거리는, 순식간에 뒤엉켜 쓰러지고 짓밟히며 엉망진창이 되었다.주연아는 잠시 상황을 이해하지 못한 듯 멍하니 서 있었다.산적?그녀는 살짝 미간을 찌푸렸다.지금의 정현은 이렇게나 풍요로운데, 상식대로라면 관아의 통치 역시 더욱 엄격해야 할 터였다.그런데도 산적이, 그것도 대낮에 감히 성 안으로 들이닥친다고?그녀의 시선이 혼란스러운 인파 너머로, 거리 입구를 향해

“왜?”주연아는 그제야 눈을 들어 올렸다.그 시선은 칼날처럼 날카롭게 곧장 검은 얼굴 사내를 향해 꽂혔다.“돈 없으면 나와서 먹고 마시지 말아야지. 쪽팔리잖아.”마지막 말은 아주 낮게 흘러나왔지만, 그 울림은 마치 뺨을 세게 후려치는 듯, 검은 얼굴 사내의 얼굴 위로 그대로 꽂혔다.순간, 가게 안이 죽은 듯 고요해졌다.그 사내의 얼굴빛은 붉었다가, 푸르러졌다가, 이내 보랏빛으로까지 변했다.마치 염색집이라도 차린 듯, 요란하게 일그러졌다.“이 자식이… 죽고 싶냐!!”그가 분노에 찬 고함을 내지르며, 들고 있던 주인을 바닥에 내던지고는 돌아섰다.그러고는 곧장 주연아를 향해 달려들 태세를 취했다.그 순간, 한 치의 어긋남도 없이 같은 소리가 겹쳐 울렸다.주연아의 뒤에 서 있던 호위들이 동시에 허리춤의 칼을 뽑아 든 것이다.서릿발 같은 칼날이 번뜩이며, 방 안의 공기를 단숨에 식혀 버렸다.가게 안에 있던 열댓 명의 사내들도 거의 동시에 벌떡 일어섰다.탁자와 의자가 뒤엉켜 흔들리며 요란스러운 소리를 냈다.반쯤이나 되는 가게 안이, 순식간에 검은 물결처럼 빽빽하게 차올랐다.그 순간, 공기마저 얼어붙은 듯 멎어 버렸다.그러나 주연아의 표정에는 단 한 점의 흔들림도 없었다.그녀는 오히려 느긋하게 찻잔을 들어 한 모금 머금었다.눈앞의 팽팽하게 당겨진 긴장은 마치 아무 일도 아니라는 듯.두 무리는 그렇게 마주 선 채, 한 발짝도 물러서지 않았다.한쪽은 수가 많고, 기세도 사납고 거칠었다. 반면, 다른 한쪽은 수는 적었지만, 숨죽인 기운 속에 살기가 서려 있었다.그 불쌍한 주인은 계산대 구석에 웅크린 채, 이 광경을 지켜보며 가을바람에 흔들리는 낙엽처럼 떨고 있었다. 옷자락을 꽉 움켜쥔 손바닥은 이미 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 머릿속에는 오직 하나의 생각뿐이었다.끝났다. 오늘, 이 가게는 정말 끝장이구나.바로 그 일촉즉발의 순간.“모두 멈춰라!!”문 밖에서 힘 있는 외침이 터져 나왔다.이내 검은 관복을 입은 관차들이 수화곤을

주연아는 그 말을 듣고도 그저 담담히 눈을 내리깔았다.얼굴에는 조금의 당황도 없었다. 오히려 옅은 웃음이 스쳐 지나갔다.“도망쳐? 나를 허겁지겁 달아나게 할 사람은… 아직 태어나지도 않았어.”그 시각.가게 맞은편 객잔 2층, 창을 낀 아담한 방 안.먹빛 비단 장포를 걸친 한 젊은 사내가 창가에 기대 앉아 있었다.그의 손에는 백옥 술잔이 들려 있었고 깊은 눈동자는 매처럼 날카롭게 아래 거리에서 벌어지는 모든 일을 빠짐없이 담아내고 있었다.“세 번째군.”열무는 얇은 입술을 열어, 잔 속의 맑은 술을 단숨에 비워냈다.강남에서 처음 마주친 때부터, 우주 성문 앞에서, 그리고 오늘, 이 정현 거리까지.그의 뒤에 서 있던 호위, 타로가 한 걸음 나섰다. 표정은 무겁게 가라앉아 있었다.“한주.”타로는 눈빛을 가늘게 좁혔다.“저 자그마한 녀석, 곁에 붙어 있는 호위들은 모두 고수입니다. 방금 전 움직임을 보니, 거칠고 직선적이며, 한 수 한 수가 군중에서 사람을 베어 넘기는 기술 그대로였습니다. 결코 평범한 부잣집 도련님의 호위가 아닙니다.”그의 목소리에는 경계심이 짙게 배어 있었다.“일은 세 번을 넘기지 않는다 했습니다. 세 번이나 우연히 마주친 건… 너무도 수상합니다. 출신이 불분명한 인물이니 한주께서도 경계하셔야 합니다.”대성조의 황제는 한주의 친외삼촌이었다.태후가 세상을 떠난 뒤로, 두 나라는 미묘한 균형 속에 놓여 있었다.지금 한주가 홀로 대성조에 있는 이상, 더욱 조심할 필요가 있었다.하지만 열무는 그 말을 듣고도, 그저 낮게 코웃음을 쳤다.빈 술잔을 손끝으로 굴리며 다시 창밖 그 가느다란 그림자를 향해 시선을 던졌다.“경계? 집안에서 곱게 키워지다가 세상 구경하겠다고 나와서 정의로운 척하는 철부지 아가씨일 뿐이다. 겁낼 게 뭐 있느냐.”타로는 그 말에 놀란 기색을 감추지 못했다.“아가씨라고요? 여자란 말입니까?”믿기지 않는다는 듯 눈을 크게 떴다.“헌데 남장 차림인데요… 듣기로는 대성조의 여인들은 예법을 중시해, 문밖