All Chapters of 세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다: Chapter 901 - Chapter 910

그 말을 들은 열무는 문득 가볍게 웃음을 흘렸다.얼음과 눈이 막 녹아내리는 듯한 그 미소는 순식간에 그의 냉정하던 얼굴에 아찔할 만큼 사람을 홀리는 기색을 더해 주었다.“전 관사님, 귀가 참 밝으시군요.”그는 느긋하게 말을 이었다.“어머니는 경성 사람이라, 어려서부터 줄곧 경성에서 자라셨습니다. 아버지는 옥문 사람이고요. 그래서 제 말투가 남쪽도 북쪽도 아닌 어중간한 모양새가 되었지요.”그는 어깨를 가볍게 으쓱이며, 약간의 체념이 섞인 어조로 덧붙였다.“경성에선 제가 말할 때마다 옥문의 모래바람 냄새가 난다고들 하고, 옥문에 가면 또 경성 관료 말투가 입에 밴 사람이라고들 하더군요. 이러다 보니, 정작 저 자신도 제가 어디 사람인지 분간이 안 될 지경입니다.”허점 하나 없는, 지나치리만치 자연스러운 설명이었다.그 한마디 한마디가 전유덕의 마음속에 남아 있던 마지막 의심의 실마리를 단숨에 끊어냈다.그럼에도 그는 여전히 완전히 마음을 놓지는 못했다.눈앞의 이 젊은이는, 아무리 봐도 큰일을 맡아 처리할 만한 사람처럼 보이지 않았기 때문이다.그의 속내를 읽어낸 듯, 열무는 더 말하지 않았다. 그저 뒤에 서 있던 타로를 향해, 의미심장한 눈짓을 보냈다.뜻을 알아차린 타로는 품에서 묵직한 자단목 함 하나를 꺼내, 조용히 탁자 위에 내려놓았다.탁 하며 뚜껑이 열리는 소리가 울렸다.그 순간, 방 안을 밝히던 촛불빛마저 그 안으로 빨려 들어간 듯 고요해졌다.함 안에 들어 있는 것은 금이나 은이 아니었다. 반듯하게 정리된 은표 더미였다.한 장 한 장이 모두 대성통보 전장의 최고 액수인 천 냥짜리. 대충 훑어봐도 수십 장은 족히 넘어 보였다.전유덕의 숨이 멎었다.열무는 술잔을 들어 올려, 호박빛 액체를 천천히 흔들었다.그의 목소리는 여전히 담담했지만, 그 속에는 거부할 수 없는 기세가 스며 있었다.“전 관사님, 아버지께서 늘 말씀하시길, 만 권의 책을 읽는 것보다 만 리 길을 걷는 것이 낫다 하셨습니다. 이번에는 저 혼자 세상 구경이나 하라며

그 이익은 감히 헤아릴 수도 없을 만큼 컸다.그때였다.별실의 문이 열리고 열무가 다시 모습을 드러냈다.전유덕은 곧장 앞으로 나서며 얼굴에 전에 없이 진심 어린 미소를 가득 띠었다.“열 공자, 정말 송구합니다. 방금 전에는 제가 산을 몰라보고 지나친 셈이었군요!”그는 두 손을 비비며, 극도로 몸을 낮춘 태도로 말을 이었다.“이렇게 하는 건 어떻겠습니까. 철재 계약은 그대로 진행하시지요! 그리고 그… 그 물건의 거래는... 이곳에 이틀 정도 더 머물러 주실 수 있겠습니까? 실은 말씀드리자면, 이 물건은 제가 임시로 관리만 맡은 것이라 결정권이 없습니다. 마침 저희 주인께서 이틀 안에 이곳을 순시하러 오실 예정이니, 이런 큰일은 직접 허락을 받아야 합니다!”열무는 그 말을 듣고 일부러 잠시 생각에 잠긴 듯하다가, 마침내 큰 결심이라도 한 것처럼 고개를 끄덕였다.“좋습니다. 전 관사님 말씀대로 하지요.”전유덕은 기쁨을 감추지 못했다.하지만 그는 보지 못했다. 돌아서서 필묵을 준비하러 가는 순간, 열무가 천천히 눈을 내리깔며 그 깊은 눈동자 속에 차가운 웃음을 띠고 있었다는 것을.드디어 물고기가 미끼를 물었다.*광산 깊은 곳.주연아의 시선이 유독 눈에 띄는 하나의 갱도 입구에 멈춰 섰다.다른 곳과 달리 그곳은 허술하지도, 어수선하지도 않았다. 입구는 단단히 보강되어 있어 유난히 견고해 보였다.더 기묘한 것은, 그 앞을 지키고 있는 자들이었다. 긴 채찍을 든 감독들이 아니라, 허리에 굽은 칼을 찬 네 명의 사내들이었다.그들의 눈빛은 예리했고, 자세는 흔들림 없이 단단했다. 한눈에 봐도 수련을 쌓은 자들이었다.“정일.”주연아가 낮은 목소리로 불렀다. 눈빛에는 서늘한 기운이 번뜩였다.“저쪽을 보거라.”정일은 그녀의 시선을 따라가, 단 한 번의 눈길로 상황을 파악했다.“군주님, 교대 시간 틈을 노려 들어가겠습니다.”시간은 답답하게 가라앉은 공기 속에서, 조금씩 흘러갔다.마침내, 멀리서 교대 신호를 알리는 소리가 울려 퍼졌다.네 명의

광산 두목의 눈이 순식간에 가늘게 좁혀졌다. 그 틈 사이로 번뜩이는 것은 소름 끼칠 듯한 살기였다.“내 총을 가져오거라!”그가 포효하자 곧장 누군가가 검게 빛나는 화총 한 자루를 건넸다. 두목은 능숙하게 그것을 들어 올렸다.“쾅!”귀를 찢는 듯한 굉음이 터졌다.후위를 맡고 있던 호위의 몸이 크게 떨렸다. 그리고는 그대로 뒤로 곧게 쓰러졌다.주연아의 동공이 급격히 조여들었다.“어서 가십시오!”그녀를 지키던 호위가 눈이 찢어질 듯 부릅뜬 채 외치며 그녀를 앞으로 밀어냈다.두목의 입가에는 잔혹한 웃음이 번졌다. 그는 옆에서 건네받은 화약환을 장전하고, 다시 총구를 들어 올렸다.“쾅!”두 번째 총성이 울렸다.호위는 신음 한 번 내지 못하고 강력한 충격에 그대로 앞으로 고꾸라지며 주연아의 발치에 무겁게 떨어졌다.따뜻한 피가 그녀의 얼굴 위로 튀어 올랐다.주연아의 머릿속이 하얗게 비어버렸다.“군주님! 말에 오르십시오!”마지막 남은 호위의 목소리는 이미 갈라져 있었다.그는 필사적으로 주연아를 밀어, 미리 광산 가장자리 숲에 숨겨 두었던 말 곁으로 데려갔다.주연아는 손과 발을 허둥대며 가까스로 말 등에 올라탔다.그 순간, 세 번째 총성이 다시 울렸다.탄환이 공기를 찢으며 죽음의 울부짖음을 남기고 날아왔다. 그것은 마지막 호위의 목을 관통했다. 그러고도 힘이 꺾이지 않아 그대로 말의 목까지 깊숙이 파고들었다.말은 극심한 고통에 찢어질 듯한 울음을 터뜨렸고 목에서는 피가 분수처럼 솟구쳤다.그 격통은 이성을 완전히 앗아갔다.말은 미친 듯이 내달리기 시작했다.주연아는 말 등에 몸을 낮게 붙인 채, 두 손으로 고삐를 필사적으로 움켜쥐었다.그 거센 관성에 내던져지지 않기 위해서였다.귓가로는 광풍이 몰아쳤고 뒤에서 쏟아지던 함성과 칼부림 소리는 점점 멀어져 갔다.광산의 끝자락.두목은 점점 멀어지는 미친 말의 뒷모습을 바라보았다.한쪽 눈을 가늘게 뜨고 말 위에 매달린 가느다란 그림자를 향해 총구를 겨누었다.방아쇠를 당겼다.명중.“가

주연아가 눈을 떴을 때, 그녀는 이미 침상 위에서 같은 자세로 꼬박 사흘 밤낮을 엎드려 있었다.목은 누군가에게 억지로 꺾인 듯 뻣뻣하고 저릿했으며, 거의 감각조차 남아 있지 않았다.“아야…”한참이 지나서야 그 지독한 통증이 조금씩 밀물처럼 빠져나갔다.그제야 그녀는 아픔을 참고, 제 몸이 아닌 것처럼 굳어버린 목을 힘겹게 돌려 사방을 살폈다.낯선 방이었다. 단출했지만 깨끗했고, 공기 중에는 은은한 약초 향이 감돌고 있었다.자신이 왜 여기에 있는 걸까?주연아는 무의식적으로 손가락을 움직여 몸을 일으키려 했지만, 온몸이 솜처럼 풀려있어 힘이 조금도 들어가지 않았다.몸에 걸친 옷은 여전히 원래 입고 있던 그 옷인 듯했다.피와 먼지로 엉망이 되어 있기는 했지만, 적어도 온전히 남아 있었다.다만… 등 뒤가 서늘했다.방문이 열리며 그녀의 생각도 자연스럽게 끊겼다.역광을 등지고 곧은 그림자 하나가 안으로 들어왔다.주연아는 경계하듯 눈을 가늘게 떴다.그가 가까이 다가오자 거의 요사하다 싶을 만큼 준미한 얼굴이 시야에 들어왔다.그였다.“깨어나셨군요.”열무의 목소리는 물처럼 담담했다.그는 손에 든 식합을 탁자 위에 내려놓고 곧장 침상가로 걸어왔다.주연아는 경악했다.자신의 등 뒤에는 아무것도 걸쳐져 있지 않은 상태였다. 그런데 저 사람은 이렇게 아무렇지도 않게 들어오다니.“당신!”열무는 그녀의 동요 따위는 보이지 않는다는 듯 행동했다.그는 탁자 곁으로 가 청자 작은 항아리 하나를 집어 들고, 대나무 조각으로 푸른빛 고약을 떠냈다. 그리고 다시 그녀 쪽으로 다가왔다.서늘한 약 향이 공기 속으로 퍼졌다.“움직이지 마십시오. 본 공자는 거의 죽어가는 시체 등에 붙은, 새까맣게 탄 썩은 살덩이에는 아무런 흥미도 없습니다.”말이 끝나기도 전에, 고약이 그녀의 상처 위로 그대로 눌렸다.“악!”주연아의 몸이 크게 떨렸다. 이건 약 바르는 게 아니었다.“저 아직 살아 있거든요!”“아픕니까?”열무는 짧게 그녀를 보며 손의 힘을 조금 늦췄다.

주연아는 그의 손에 붙잡힌 채 손목이 끌려가듯 이끌리며 아래층으로 내려왔다. 그의 손은 넓고도 뜨거워 마치 쇠집게처럼 단단히 그녀를 조였고, 조금의 틈도 허락하지 않았다. 주연아의 속에서는 분노와 짜증이 들끓었지만, 시선이 객잔 대청을 스치는 순간 그 모든 감정은 순식간에 서릿발 같은 냉기로 얼어붙었다.문가였다. 짧은 갈색 옷을 걸친, 체구가 우람한 사내 하나가 순찰 병사와 무언가를 주고받고 있었다.광산의 그 광두였다.주연아의 숨이 덜컥 멎었다. 손톱이 손바닥을 파고들 만큼 깊이 움켜쥐어졌다. 열무는 그녀의 굳어버린 기색을 눈치챈 듯, 발걸음을 아주 미세하게 늦추며 그녀의 시선을 따라갔다. 그 광두 역시 무언가를 감지한 듯 이쪽을 힐끗 바라보더니 이내 고개를 돌렸다.그러다 문득 멈칫했다. 다시 고개를 돌린 그는 아무 거리낌도 없이 주연아를 위아래로 훑어보았다.곁에 있던 순찰 병사는 그가 전유덕의 귀한 손님을 노골적으로 바라보는 것을 못마땅하게 여겨 그의 팔을 툭 쳤다.“뭘 그렇게 쳐다는 보는 겁니까! 그만두십시오. 저분들은 전 관사 어르신의 손님입니다. 괜히 귀인을 건드렸다간 큰일 날 거예요!”그러나 그 광두는 고개를 저었다. 시선은 여전히 주연아에게서 떨어지지 않았다.“아니. 이 여자… 왠지 낯이 익습니다.”그는 병사의 귀에 바짝 다가가 음산하게 속삭였다.“가서 전 관사한테 전하십시오. 무슨 수를 써서라도 저 둘을 붙잡아 두라고 말입니다. 오늘은 떠나지 못하게 해야 합니다.”병사의 얼굴에 곧장 난색이 떠올랐다.“이건… 왕 두령, 그건 좀 곤란하지 않겠습니까? 전 관사 장사에 손대는 건… 그 성미... 알잖습니까.”왕 두령은 차갑게 그를 훑어보았다.“광산의 규칙, 잊은 건 아니겠지요. 전유덕을 건드릴지, 아니면 주인을 건드릴지… 당신이 고르십시오.”그 모든 일은 눈 깜짝할 사이에 벌어졌다.주연아의 심장은 이미 바닥 깊숙이 가라앉아 있었다.열무는 그녀의 손을 더욱 단단히 쥐며, 살짝 힘을 주어 그녀를 자신의 뒤로 끌어당겼다.