All Chapters of 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Chapter 101 - Chapter 110

「これは陛下。どちらの森から、このような美しい妖精を連れてこられたのですかな？」　その貴族の言葉に、場の空気が凍りついた。つまり彼は、エリアーリアをどこの馬の骨とも知れない女と言っているのだ。　アレクは声の温度を一段下げて答えた。「俺の妃であり、アストレアの国の未来の国母となる人だ。卿も礼を尽くすがよい」　アレクの静かな怒りに、貴族は顔を青ざめさせる。（想定していたが、やはりこのような声が出るか。だがエリアーリア、君を傷つけさせはしない）　彼はどんな視線からもエリアーリアを守り抜くと、固く誓っていた。◇　王都に戻ってほどなく、アレクとエリアーリアの結婚式が執り行われた。　美しいドレスをまとったエリアーリアが、アレクと並んで祭壇の前に立つ。　リングボーイとリングガールは、アルトとシルフィだ。二人は緊張した面持ちで、両親の指輪を運んでいた。「私は王妃エリアーリアに、生涯の愛を捧げると誓う」「……私も国王アレクに、永遠の愛を捧げます」　交わされた口づけにアルトは真っ赤になって、シルフィはじっと食い入るように見つめていた。　と、その時。　保守派貴族の長が「お待ちください！」と異を唱えようとした。だがアレクは彼を黙殺して、式場に集まった臣下と民衆たちに向かって宣言した。「聞け！　彼女は私の命を救い、我が子を守り抜いた、気高く慈愛に満ちた女性だ！　彼女こそ、私の唯一の妃であり、この国の賢妃となるべき人間だ！」　アレクとエリアーリアは手を取り合って、最後の儀式に臨む。　古い水晶玉に二人の手を置けば、まばゆい金色の光があふれ出した。エリアーリアの人ならざる強大な魔力に反応したのだ。　大きなどよめきが起こる。　声の多くは美しい光に対する称賛だったが、中にはそうでない者もいた。　その光を見た保守派貴族の長が、隣の者に囁いた。「……見ろ。やはりただの人間ではない。あの力、いずれ国を滅ぼ

　午後は、家族四人で王宮の庭園を散策した。　見事に手入れされた、幾何学模様の美しい庭園。ガーランドの治世で荒れた庭は手入れし直されて、生まれ変わっていた。「わあ！　すごいお庭！」　アルトは広い芝生を駆け回って、木の枝を拾っては剣の素振りをしている。「シルフィも来いよ！　一緒に走ろう！」「アルト、待ってよ！　……あ。きれいなお花」　シルフィは双子の兄を追いかけて、途中で咲いている花に目を奪われた。　アレクとエリアーリアは、その後ろをゆっくりと歩いていった。「まったく、アルトったら。いつも元気ね、あの子」「いいことだ。あの子を見ていると、俺も元気をもらえるよ。もちろんシルフィもね」　ふと、エリアーリアは、庭園の隅にある珍しい花の元気がないことに気づいた。「陛下。あちらのサザンドラの花ですが、葉の色が少し悪いようです。根が弱っているのかもしれません」　エリアーリアも、人目のある場所ではアレクを陛下と呼ぶ。もちろん今は拒絶の意味ではなく、国王としてアレクを立てるために礼儀を守っているだけだ。　彼女を敵視する貴族がいる以上、つまらないことで足を引っ張られたくない。エリアーリアは一生懸命、人間の世界のマナーを学んでいた。　呼ばれてやってきた庭師の長は、彼女の言葉に怪訝な顔をした。「滅相もございません、王妃様。あれは私が長年、丹精込めて育てているものです。今年も花がよく咲きました。問題があるとは思えませんが……」「王妃の言う通りに土を調べてみよ」　庭師の言葉を、アレクは静かな口調で制した。「彼女は、この国で最も植物に詳しい人だ」　アレクの言葉からは、絶対の信頼が感じられる。エリアーリアは少し照れながらも、誇らしい気持ちになった。　少し不満そうに土を掘り返した庭師は、途中で顔色を変えた。「秋の終わりに降った長雨で、根が傷んでおりました。早めに気づけて良かった、今ならば手当てが間に合います。王妃様に感謝を」

　結婚から数ヶ月、王宮での家族の生活は、純粋な幸福と未来への希望に満ちていた。　陽光が降り注ぐ、美しい王宮の庭園。そこは王の家族にとって、ようやく手に入れた安らぎの場所だった。「今日もよろしくお願いします、師匠！」　アルトが訓練用の木剣を手に持って、一礼する。　礼を受けるのは宰相ヨハンだ。　ヨハンは今でこそ宰相職に就いているが、元は武人の家の生まれ。今は亡き父ヴァレリウス将軍のもとで、騎士として務めを果たしていた。　アレクが反乱軍を率いて蜂起してからは、敗走の時も地下に潜伏した時も、ずっと付き従った猛者である。「手加減はしませんよ、アルト殿下」　ヨハンがニヤリと笑うと、アルトは木剣を掲げた。「いいよ、望むところだ！」　ヨハンの指導のおかげで、アルトは正規の騎士の剣を覚えつつある。　高い身体能力と天性の才能のおかげで、アルトは年齢の割に相当に腕が立つ。それでも我流では限界があったが、ヨハンという師を得てさらに一段階、強くなっていた。　アルトが振った剣が空を切ると、巻き起こった風に驚いた蝶が舞った。蝶は花園へと飛んでいく。　蝶が飛び立った先、少し離れた花園で、エリアーリアがシルフィに魔力の扱いを教えている。　シルフィは咲き誇る花々の中に膝をついて、まだ固いつぼみの一輪に手をかざした。「花に宿る生命の力よ。我が呼びかけに答えて、目覚めたまえ……」　たどたどしく呟くのは、習ったばかりの魔術の詠唱。　シルフィは宮廷魔術師長に師事して、人間の魔術を教わっていた。　シルフィは魔力が非常に高いが、それはあくまで人間の範囲内でのこと。魔女のようなずば抜けた魔力は持たず、本来は詠唱なしに発動させる魔法を使うこともできない。　今まで発動してきた植物への魔力干渉は、高い適性による無意識のもの。　エリアーリアは人間の魔術を知らないので、教えられなかった。　洗練された人間の魔術を覚えたシルフィは、めきめきと実力を伸ばしている。　今もかざされた手の先で、つ

「エリアーリア？」　アレクが驚いているが、説明する時間がない。エリアーリアは子供部屋を目指して風のように走った。　廊下を駆ける彼女の頭には、最悪の想像が浮かんでいる。　もどかしさと不安を押し殺し、ようやく子供部屋に着いた。　迷わずに扉を開け放つ。　部屋はもぬけの殻だった。　開け放たれた窓から冷たい夜風が吹き込んで、カーテンをむなしく揺らしている。きちんと整えられたベッドは、二つとも空っぽになっている。床にはぬいぐるみが転がっていた。　いや、違う。空っぽではない。部屋の床に人影が二つ倒れている。双子の世話係の侍女たちだった。「あなたたち、しっかり！」　エリアーリアは侍女を抱え起こそうとして――既に絶命しているのに気がついた。　冷たくなり始めた侍女たちの体を抱いて、彼女は唇を噛んだ。◇　エリアーリアの後を追って、アレクが駆けつけた。「どうした、何があった！？」「アルトとシルフィがいない。この人たちは……死んでしまっている」「……！　近衛兵、すぐに王宮の門を、いや、町の城門まで全て封鎖しろ！　総出で王子と王女の捜索をするのだ。必ず見つけ出せ！」　事態の重さを瞬時に見抜き、アレクは矢継ぎ早に指示を飛ばした。必死の捜索が始まる。　子供部屋に侍従と騎士たちがやってきて、侍女の遺体を引き取っていった。　喧騒を遠くに聞きながら、エリアーリアは床に落ちたぬいぐるみを抱きしめていた。呆然とした心が徐々に戻ってくる。胸に浮かんだのは、冷たいが燃え上がるような怒り。　と、その時。　部屋に吹き込む夜風が腐臭を含み、一筋の黒い煙が渦を巻いて、空中に禍々しい黒紫色の文字を形作った。『子供たちを返してほしくば、魔女が一人で始まりの場所――深緑の森の、あの小屋へ来い。王の軍隊が動けば、子供たちの命はないと思え』　悪意ある文章は、エリアーリア一人に向けられたもの。アレクの王としての力を封じ彼女を孤立

「イグニス、リプル。二人とも、どうか私に力を貸して。今こそ力が必要なの！」　小さく呟く。　エリアーリアはまず、金の指輪を手に取った。火口の魔女の金の瞳、そのままの色。祈りを込めて指に嵌める。　次に髪飾りを編み込んだ髪に当てた。湖の魔女の流れる長い髪、それを思い出す色。願いを込めて髪に挿した。　その瞬間、部屋全体が眩い光に包まれる。　イグニスの炎の魔力とリプルの水の魔力が、光の奔流となってエリアーリアの体に流れ込んでくる。（これは……！？）　けれどそれだけではなかった。二つの魔力に混じり合うようにして、もっと深く温かい――懐かしい魔力が感じられたのだ。　それは全ての生きとし生けるものを育む、大地の力。　今はもう大地そのものとして還ってしまった師の、テラの強大な魔力が彼女を包む。（テラ師匠！）　エリアーリアは悟る。テラは掟に従い彼女を追放しながらも、友人たちの餞別に、密かに自らの加護を込めてくれていたのだ。「私をずっと、見守っていてくれたのですね……！」　師の最後の愛情は、確かに彼女を守ってくれている。友人たちと師の思いが、エリアーリアの心を包み込んだ。　その瞬間、彼女の胸元が輝いた。追放で失われた魔女の紋様が、以前よりもずっと力強い金色の光となって浮かび上がったのだ。　体に魔力があふれてくる。　人の心を持ったまま、愛を失わないまま、彼女は魔女の力を取り戻した。（これなら、戦える。あの子たちを助けられる！）　エリアーリアが部屋を出ると、廊下にはアレクが立っていた。「エリアーリア。これを持っていってくれ」　差し出されたのは、小さな短刀。鞘は質素な木製ながらも、精緻な彫り物が施されている。「これは？」「アストレア王家に伝わる守り刀だ。闇を祓い、持ち主を守ってくれると言われている」「ありがとう。持っていきます」　エリアーリアは宝刀を受け取った。手に取れば、それは不思議と指に