Tous les chapitres de : Chapitre 121 - Chapitre 130

　さらに数年の歳月が流れた。　アストレア王国は夏空の王と賢妃の治世のもと、ますます豊かになっている。　王都では民の活気ある声が響き、地方では農民たちが充実した労働に汗を流している。　国王の執務室には、国中から寄せられた感謝の手紙が山積みになっていた。「何年か前に、干ばつに苦しんでいた侯爵がいただろう。彼から手紙が来てね。今では大きな水路が流れて、農地の取れ高は倍になったそうだよ」　家族の穏やかな夕食の席で、アレクが言った。　少壮期を過ぎた王は、威厳を増して皆から慕われている。けれど家族の間では、相変わらず優しい父だった。「母上が技師たちにアドバイスをしたんだよね。草と地形で水脈を読むやつ。教科書になってるよ」　十五歳になったアルトが答える。この頃の彼は背がぐんと伸びて、少年から大人へと変わりつつあった。「お母さまの知識は、すごいわ。魔力を使わずに、あれだけのことができるなんて」　シルフィも続ける。非常に美しい少女に成長した彼女は、最近、縁談の話がひっきりなしに来ている。　ただしまだまだ嫁に出す気のないアレクが、全て阻止していたが。「人より長生きしているもの。私の知識は、教えてもらったものよ。深緑の森の自然と――師であるテラ様に」　エリアーリアは微笑んだ。彼女は唯一人、最初の時から何も変わらない。美しい金の髪も白い肌も、深緑の瞳の美貌も、時を止めたかのように美しさを留めていた。　食卓に和やかな笑い声が響く。　しかしアレクの声が、ふと小さな咳に変わった。「父上、大丈夫？」　アルトが心配するが、アレクは笑顔のまま軽く手を振った。「すまない、少しむせただけだ」　子どもたちは何も気づかず、食事を続ける。　けれどエリアーリアは、その瞬間に全てを理解してしまった。　彼女は生命を司る魔女だった。その鋭敏な感覚は、今でも生きている。　アレクのたった一度の咳に、人間の生命力の陰り――紛れもない「老い」と「衰え」の兆候を感じ取ってしまったのだ。　今はま

　倉庫の中、周囲を見渡せば、使い古された革鎧や傷だらけで折れそうな剣が置かれている。　ということは、とアルトは思った。（これ、父上の反乱軍時代のものか。中に何が入っているんだろう？）　トランクに鍵はついていない。　アルトが思い切って開けると、中には何足かの靴が入っていた。「これは……？　靴だ」　鉄製の軍靴ではなく、革製の靴だった。靴底には不思議な素材が貼り付けられている。　触ってみると、何かの樹皮と思われた。もう古びて一部がボロボロになっているが、弾力がある。（何だろう。もうボロボロになっているけれど、面白そうな靴だ）　アルトはその靴を履いてみた。　革は擦り切れて靴底も傷んでいたけれど、驚くほどに足に馴染んで歩きやすい。足音もほとんどしなかった。（すごい。この弾力のある素材が、歩く時の衝撃を吸収しているんだ。これならきっと、長い距離を歩いても疲れないぞ！）　アルトは靴を手に取って、目線の高さで見つめた。「軍靴である必要はない。これで普通の靴を作れば、楽に歩ける人がきっと増える！　民たちや、旅人の助けになる！」　軍事用の秘密技術を、民衆のための生活の知恵へ。その着想は、まさしく父譲りのものだった。◇「父上、母上！　これを見てください！」　アルトはさっそく、父王の執務室に駆け込んだ。　エリアーリアとシルフィが何事かと目を丸くしている。　息子の手に握られたトランクを見て、アレクは懐かしさに目を細める。「ずいぶんと懐かしいものを見つけたな、アルト」「はい、父上。庭園の外れにある倉庫に眠っていたのを発見したんだ」　アルトはトランクから靴を取り出して、執務机に乗せた。「この靴は、素晴らしいよ。父上はどうしてこの靴を作ったの？」　アレクはふと昔を懐かしむ目になって、答えた。「革命軍時代に、隠密行動が必要でね。敵に気づかれずに動くためには、足音を立ててはい

「木靴や鉄の靴みたいに、足をガチガチに固めたら歩きにくい。だったら編み上げの革サンダルみたいに、細かいパーツを合わたらどうかな？」　アレクが言うと、職人の一人が感心したように答えた。「王子殿下、いいアイディアです。パーツを分ければ、着脱も楽になる。さっそくデザインを考えましょう」「うん、頑張ろう」　こうして何度も試行錯誤を繰り返した結果、試作品の形ができあがった。　足の甲を覆うパーツと、中央に切れ目の入ったパーツがある。　アルトは自分で履いてみて、首を傾げた。脱ぎ着はしやすいのだが、どうもしっくりこない。「うーん、この切れ目の入ったやつ。このままだとパカパカして安定しないね」「……編み上げサンダルみたいに、紐で留める？」「シルフィ！　それ、いい考えだ！」　こうして試作品の第二号が完成すると、職人たちがさらに細かい調整を施していった。　靴の形そのものの目処は立ったので、本命の靴裏に取り掛かる。　木から剥いできたままの樹皮は、水分を含んでおりそのままでは使えない。「これ、お父さまはどうしていたのかしら？」「火で炙って乾燥させたと言っていたよ」　工房の火で乾かすと、ほどよく水分が飛んで使いやすくなった。「よし。これなら足裏の素材にぴったりだ。次に進もう」　ところが耐久テストをやってみたところ、想定したよりもずっと早く割れてしまったのである。「これじゃあ民のための靴にはならないよ。この靴は、木靴なんかよりは高価になる。その分だけ長持ちしないと、裕福ではない民たちに届けられない。……そういえば、父上の靴もかなり傷んでいた。経年劣化だと思っていたけど、耐久性に問題があったんだ」　アルトは肩を落とした。シルフィが双子の兄の肩をつつく。「諦めるのは早いわ。色々試してみましょう」「うん。そうだね」　それから二人は職人の助けを借りて、あれこれと試行錯誤を始めた。　天日干しにしてみる。

「歩きやすい。すごい」　早速履いてみたシルフィが、歩き心地に感動している。「これを履いたら、元の靴に戻れそうもないや」　アルトも笑顔だ。　職人たちも満足そうにしていた。「それじゃあ、靴の売出し計画を作ろう。本来ならば貴族を優先させるのだろうが、これは人々のための靴。身分にかかわらず売るものとする」「王子殿下。それでは平民と同列に並べられた貴族たちが、不満を抱きかねません」　職人の一人が不安そうに言うので、アルトは首を振った。「そうだろうな。だが俺は、貴族がこの靴を独占するのを望まない。父上だって同じ意見だろう。ただし貴族の面子を立てるため、仕様を変える」「というと？」「平民用にはシンプルに、この靴の利点を最大限に生かせるように、安価な路線を。貴族向けには趣向を凝らして、革に刻印を押したり着色をしたり、一人ひとりのサイズに合わせたりなど、高級路線とする。これならば貴族の不満を抑えながら、平民に流通もできるはずだ」「なるほど！　それであれば、できそうです！」◇　数カ月後、王都で売りに出された新しい靴は、爆発的な人気を博した。　長い距離を歩く旅人はもちろんのこと、町を行き交う町民もこぞってこの靴を買い求める。性能の割に安価で、しかも王子殿下のお墨付きなのだ。　貴族たちに向けては、豪華に飾り立てた靴を作った。華やかな見た目の靴は貴族たちの虚栄心を大いに満たし、それでいて靴の機能性は変わらないので、彼らもすっかり靴の虜になった。　作れば作るほど売れる有り様で、靴事業は大きな利益を上げる。　職人や魔法使いの雇用や弾力の木の収穫、植林や森の管理まで含めて、波及した経済効果も大きかった。　王都の景気は大いに賑わって、失業者の吸収もできた。　この国だけではなく外国への輸出も盛んになり、外貨獲得にも一役買ったのである。　その年の暮れになると、アルトとシルフィは事業で得た莫大な利益を金貨として積み上げて、父であるアレクの前に差し出した。「父上。これ

　王都の大聖堂は、静かな悲しみに包まれていた。　アストレア王国を偉大な繁栄へと導いた大王アレクの棺が、中央に安置されている。参列しているのは貴族、各国の使節、そして彼を慕う多くの民衆たち。　折しも初夏の空は晴れ渡って、その清冽な青色は、大王の瞳の色を思い起こさせた。　エリアーリアとシルフィが黒い喪服に身を包んで、静かにその様子を見守っている。　やがて父の跡を継ぎ新王となったアルトが、ゆっくりと前に進み出た。その青い瞳は、父と同じ夏空の色。　彼は父の棺に一度深く頭を下げると、手に持った弔辞を読み上げ始めた。明瞭ながらも威厳のある声が、聖堂の中に響いていく。「父上。偉大なるアストレアの大王、夏空の王アレク。今、あなたの息子として、そして、この国の新しい王として、最後の言葉を捧げます」「あなたが玉座に就く前、この国が深い闇と悲しみに覆われていたことを、私たちは忘れません。あなたは、圧政に苦しむ民の声を聞き、正義の旗を掲げた。土地を失った者に畑を返し、飢える者に食料を与えて、国の隅々にまであなたの慈愛は満ちていました。あなたが流した汗と、時に流した涙が、この国の礎を、もう一度築き上げてくれたのです」「だが私が何よりも敬愛するのは、王としてのアレクではなく、父としてのアレクです」「父は、私に剣の道を教えてくれました。ですがそれ以上に、剣を振るうことの重さと、剣を収めることの勇気を教えてくれました。彼は、最後まで兄の罪を憎みながらも、その命を奪うことはありませんでした。その慈悲の心が、この国の新しい時代の礎となったのです」「そして父は、生涯ただ一人の女性を愛し抜きました。その愛の深さが、彼の力の源泉であったことを、私は知っています」「父は、一度は全てを失い、絶望の闇に沈みました。しかし彼は立ち上がった。光なき水路の底から、彼は再び天を見上げたのです。父が私たちに遺してくれた最大の遺産は、豊かな国や城ではありません。どんな絶望の中にも必ず希望はあるという、その不屈の魂そのものです」「父上、安らかにお眠りください。あなたの愛した母上は、私がシルフィが、必ずお守りします。そしてあなたが築いたこの国を、