Lahat ng Kabanata ng 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Kabanata 91 - Kabanata 100

　閉ざされた扉の前で、アレクは立ち尽くしていた。　騎士たちに命じれば、扉を破るのは容易い。しかしそんなことをしても、エリアーリアの心は開かないだろう。　その時、店の入口からアルトとシルフィが顔を出した。　なかなか戻って来ないアレクと母を心配しているのだ。「かあさま、どこ？」　アルトが言う。家の中に母の姿が見えず、不安そうな表情だ。　アレクは子どもたちの前に膝をついて、話しかけた。「エリアーリアは、俺が急に来たので驚いてしまったようだ。奥の部屋に行ってしまってね」「そうなの？　……ねえ、かあさま、出てきてよ。王様が来てるんだよ」　シルフィが扉をトントンと叩く。返事はない。　アレクは想い人の内心を思って、ため息をついた。　本当はここで一度引き下がるべきなのかもしれない。けれど彼は、どうしても彼女と離れたくなかった。◇　扉の向こうから聞こえてくる双子の声に、エリアーリアは胸が張り裂けそうになる。　彼女は扉に背を預けて座り込んだ。　もっと冷静に、子どもたちのことを含めて話し合うべきだ。理性はそう告げているが、荒れ狂う感情が心をかき乱している。判断ができない。　今ここで扉を開けてしまえば、もう一度アレクの姿を見てしまえば、全てが後戻りできなくなる。　必死に自分を押さえつけることしかできなかった。◇「少し、二人だけにしてくれないか」　アレクは双子にそう頼んだ。「うん、分かった。外で騎士さんと待ってる」　アレクが心配そうに頷くと、シルフィも言った。「王様、かあさまをいじめないでね」「いじめないよ。話をするだけだ。君たちは優しい子だね」　アレクは双子の頭を撫でると、小屋の扉から外へ出るよう促した。　一人になった彼は、改めて扉の前に進み出る。王としてではなく一人の男として、扉の向こうの愛しい人に語りかけた。「エリア

　扉の向こうに、エリアーリアは彼の気配を感じ続けていた。　夜が深まっても、一睡もできない。外の騎士たちが立てる微かな物音、夜風に薬草畑の草花が揺れる音。そして何より扉のすぐ向こうに在る、彼の静かな呼吸。その全てが、彼女の心を責め立てた。（なぜそこまで……。王の務めを本当に放棄する気なの？）　アレクの行動は、エリアーリアの最大の懸念である「王としての立場」を、彼自身が否定しているようだった。　彼女は知っている。アレクが王になるまでの戦いの歴史と、王になってからの賢明な治世を。　それらは国の触れ役や旅の吟遊詩人によって歌い上げられ、今や国民の誰もが知るところになっている。　エリアーリアは飾り立てられた英雄譚の中に、アレクの本当の姿を見つけていた。　彼は心から国と民のためを思って行動している。だからこそ、王座を投げ捨てるような行動が信じられなかった。　エリアーリアが七年かけて築き上げた、心の壁。アレクに頼らず、子どもたちを育て上げるという決意が、少しずつ揺らいでいく。◇　夜が更けて、秋風が冷たく肌を刺す頃。　騎士たちの天幕に預けられていた子どもたちが、そうっと小屋に入って来た。「王様、寒くない？　毛布、使って」　アレクは部屋の隅に置いてあった毛布を持ってきて、アレクの膝にかけた。　シルフィは店の台所に立って、魔法で火をつける。簡単な灯火の効果とはいえ、詠唱もなく自然に魔力を使いこなしていた。　シルフィはかまどにかけられたままになっていた鍋を温めて、カップにスープを注いだ。「これ、どうぞ。かあさまと一緒に作ったスープだよ。飲むと体が温かくなるの」「……ありがとう」　アレクは健気な双子の姿に胸を打たれた。　スープを一口飲めば、あの懐かしい味がする。　長い年月で凍えてしまった心が、溶けていくようだった。「君たちは、本当に優しい子だ」「えへへ」　アレクが照れたように笑って、

　アレクとの対話を決めたエリアーリアは、まずは疲れて眠ってしまった子どもたちを寝室に運び、毛布をかけた。　双子の寝顔にキスを落として、そっと微笑む。　それから暖炉の椅子に座り、アレクにも向かいの椅子を勧めた。　秋の明け方のしんと澄んだ空気に、パチパチと薪のはぜる音が響く。　七年ぶりの二人きりの時間だった。　最初に口を開いたのは、アレクだった。「何から話そうか。この七年は色々なことがありすぎて、何を話せばいいか、迷ってしまうな……」「じゃあ、最初から教えて。私たちの道が分かたれた後、あなたはどうしたのか」「そうだな。あの一夜の後、目覚めた俺は、君がいないと気づいて絶望したよ。あれほど幸福な夜だったのに、朝になれば全て消えているなんて。今思い出しても胸が痛む」　そうして彼は話し始めた。別離の辛さを糧に変えて、歩き始めたこと。最初はヴァレリウス将軍の力を借りて蜂起したが、壊滅的な打撃を受けて敗走し、地下に潜ったこと。　失われた命の重さに負けそうになって、罪悪感に苛まされた日々のこと。「絶望の底にいた俺を最後に支えてくれたのは、エリアーリア、君だった。森での幸せな記憶と、君に恥じない男になるという決意があったおかげで、俺は再び立ち上がることができたんだ」　アレクは目の前のエリアーリアをじっと見つめる。まるで目を離したらまた消えてしまうのではないかと、恐れているように。「潜伏した五年は長かったが、それでも多くの仲間に助けられながら、最後まで戦い抜いた。王家に生まれた者として、国を背負う責任はもちろんある。だが結局のところ、俺の心の底にあるのは、君にもう一度会いたいという気持ちだけだった。兄から玉座を取り戻したのも、君に恥じない男になるための手段にすぎない。だから、エリアーリア」　彼は立ち上がり、エリアーリアの前に跪く。たくましい指で、細い手を取った。「だからどうか、俺の妃になってほしい」　暖炉の炎を映した夏空の瞳は、まっすぐな情熱を宿している。彼女だけを見て、彼女だけを求めている。　七年

　永遠を約束するのではなく、限りある最高の時間を約束する。　人間らしい誠実な言葉に、エリアーリアの最後の心の壁が音を立てて崩れ落ちた。「馬鹿じゃないの。せっかく私が断っているのに。そんなこと言われたら、もう一緒に生きるしかない！」　エリアーリアはアレクの胸に飛び込んだ。顔を埋めて、猫のように頭を擦り付ける。　ぽろぽろと涙があふれ出た。「あなたのせいで、涙が止まらないわ！　シルフィにもう泣かないと、約束したばかりなのに！」「あの子たちは眠っている。俺が聞くだけなら、何の問題もない」「本当に、馬鹿な人……」　アレクはエリアーリアを抱きしめた。細い体の鼓動を確かめるように。　二人の空白の七年が、ついに埋められた瞬間だった。 ◇ 　翌朝のこと。　小屋の扉が、静かにノックされた。エリアーリアが扉を開けると、そこに立っていたのは、豪華な王の装いではなく質素な旅装をまとったアレクだった。彼は王としてではなく、七年前に森で暮らしたただの青年として再び訪れたのだ。　エリアーリアの視線を受けて、彼は少しだけ照れたように微笑んでいる。「おはよう、エリアーリア。今日の俺は王としてではなく、ただのアレクとして来た」「おはよう、アレク。待っていたわ」　小屋の中は、薬草と焼きたてのパンの香ばしい匂いが満ちている。テーブルではアルトとシルフィが少し緊張した面持ちで、母と「王様」を交互に見ていた。（この穏やかな光景こそ、俺が七年間、戦い続けて求めてきたものだ）　アレクは胸が熱くなるのを感じた。「さあ、アレクも。あなたも座って」　エリアーリアは、ごく自然な動作で彼の席を用意した。昨夜想いを受け入れたものの、まだ少し恥ずかしさと戸惑いがあった。けれど子どもたちを優しい目で見つめるアレクの姿に、彼女の心は安らぎで満たされていく。　四人にとって、初めての「家族」としての朝食だった。◇

「やあっ！」　アルトが深く踏み込んでくる。威力のある突き。　威力があるだけに、隙も生まれる。アレクは息子の猛攻をかいくぐり、相手の手から剣を弾き飛ばした。　剣はくるくると宙を回って、地面に突き刺さる。　アルトは勢い余って尻もちをついた。「アルト！」　シルフィが叫んだ。エリアーリアはただ見守っている。「勝負あり、だな」　木剣を突きつけてみせると、息子は悔しそうに頬を膨らませた。「だが、見事な腕だった。誰に習ったんだ？」　父の言葉に、アルトはぱっと顔を輝かせる。「最初は町の剣術道場。でもすぐ、子ども用の指導じゃつまんなくなってさ。そのあとは独学！　かあさまを守るために、強くならなきゃって思って」　誇らしげに胸を張る息子の言葉に、アレクは胸を突かれた。「……そうか。お前は立派な騎士だな。これからはどうか、俺も一緒にエリアーリアを守らせてくれ」　愛情といたわりを込めてアルトの頭を撫でると、彼は照れたように俯いた。「かあさまは、アルトよりずっと強いのにね。男の子は、可笑しいね」　シルフィがそんなことを呟いたので、エリアーリアは内心で噴き出してしまった。「あら、かあさまは嬉しいわよ。アルトもシルフィも、いつも助けてくれるから」「そう？」　シルフィは少し恥ずかしそうに目を逸らして、庭の隅にしおれかけた花を見つけた。　たたたっと駆け寄って、膝を折る。「元気になって」と囁きかけると、添えた手からわずかな魔力が光となって放たれ、花が瑞々しさを取り戻した。「うーん。かあさまみたいに、上手にできないなあ……。ごめんね、お花さん」　その光景を、アレクは驚きをもって眺めていた。小さな効果とはいえ、エリアーリアがかつて森で見せてくれた、生命の魔法によく似ていたからだ。「エリアーリア。シルフィのあの力は、魔女のものではないのか？」　アレクの問いに、エリアーリアは首を横に振った