All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 111 - Chapter 120

　プロジェクトは佳境を迎えていた。この日、キックオフ以来の大きな節目となる、K-Tech社とクロフト博士も参加するリモート戦略会議が開かれた。　ガラス張りの会議室の空気は、期待と緊張で張り詰めている。その中心で、リーダーとしてモニターの前に立つ美桜の姿があった。彼女は堂々とした態度で、先日来の課題であったAIの学習モデルに関する最終提案を、自らの言葉で澱みなく説明していく。「――以上が、フェーズ2におけるAIの自律学習モデルの最適化案です」　説明を終えた瞬間、モニターの向こうから、腕を組んだクロフト博士の鋭い声が飛んだ。「高梨リーダー。君の理論は美しいが、机上の空論だ。そのモデルでは、市場の突発的な『ノイズ』――例えばSNSでの炎上による瞬間的な需要変動――に対応しきれず、大規模な誤発注を引き起こす危険性がある。そのリスクをどうヘッジするのか？」　このプロジェクトの根幹を揺るがす、極めて専門的かつ意地悪な質問。チームのメンバーたちが息を呑む。　しかし美桜は動じなかった。「ご指摘、ありがとうございます。博士のおっしゃる『ノイズ』への対策ですが、お手元の資料34ページをご覧ください。通常の学習モデルとは別に、SNSのトレンドワードをリアルタイムで解析する『センチメント分析エンジン』を並行稼働させます。これにより、AIは論理的な需要予測と、人々の感情的な消費行動という、二つの異なる軸で判断を下します。いわば、AIに『直感』を持たせる試みです」　美桜の凛とした声が会議室に響き渡ると、完全な沈黙が落ちた。モニターの向こうのクロフト博士は、眉間に深く刻まれたしわもそのままに、じっと美桜を見つめている。彼の探るような視線に誰もが固唾を呑んだ。　不意に、博士の厳格な表情がふっと緩んだ。そして滅多に見せることのない、心の底から楽しそうな笑い声を短く漏らした。「はっ……面白い。実に面白い。高梨リーダー、君はAIに『詩』を教えるつもりか。論理とデータの集合体であるAIに、市場という名の『感情』を読ませようという発想。クレイジーだが、最高に刺激的だ。このプロジェクト、君がリーダーで正解だったようだ」

「今日の会議、本当にすごかったです。誰よりも輝いていて、かっこよくて……。みんなが先輩を見てた。それが、すごく誇らしかった。でも……」　彼は言葉を切り、悔しそうに唇を歪める。「でも、同時に、すごく怖くなったんです。先輩が、俺の手の届かない、遠い場所へ行ってしまうんじゃないかって」　同時、陽斗は美桜のすぐ横の壁に、片手をついた。　逃げ場のない至近距離。彼の体温と、わずかに乱れた呼吸がすぐそばに感じられる。美桜は冷たい壁と彼の熱との間で、身動きが取れなくない。　心臓の音が、耳の奥でうるさいくらいに鳴り響いている。　陽斗は燃えるような瞳で美桜を見つめながら、ほとんど懇願するような声でささやいた。「嫌です。他の誰にも、渡したくない。先輩は……俺だけの先輩でいてほしいんです」　いつも美桜を支えてくれた彼の優しさ。　美桜を誰にも渡したくないという、初めて見せる激しい想い。その二つが陽斗の眼差しから、美桜へと注がれていた。（陽斗君……）　情熱的な告白に、美桜の思考は完全に止まってしまった。何かを言わなくてはと思うのに、喉が詰まって声にならない。ただ、彼の熱に浮かされたように、その瞳を見つめ返すことしかできなかった。◇　美桜は自席に戻り、高揚した気持ちを抑えるように深く椅子に腰掛ける。するとそのタイミングで、デスクの隅に置いていた私用のスマートフォンが、短く震えた。　画面に表示された通知に、美桜は目を見開く。プライベートなメッセージアプリの送り主は、『如月蒼也』だった。（どうして、会社のチャットじゃなくて、こっちに……？）　戸惑いながらもメッセージを開くと、そこには短いながらも彼の率直な賞賛の言葉が綴られていた。『今日の君は、僕が見込んだ通りの、いや、それ以上のリーダーだった。素晴らしいよ』　飾り気のない言葉が、じわりと胸に沁みる。陽斗がくれる太陽

　その夜、美桜はアパートの部屋で窓の外の夜景を見つめていた。テーブルの上には、陽斗との思い出が詰まったオフホワイトのマグカップと、蒼也との時間を象徴するギャラリーのパンフレットが並んでいる。　陽斗を思うと胸が温かくなる。絶望から救ってくれた恩人。一緒にいると心から笑える、陽だまりのような存在。彼を失うことなど考えられない。　蒼也を思うと背筋が伸びる。自分の能力を信じ、未知の世界を見せてくれる存在。彼の隣にいれば、もっと輝ける自分になれるかもしれないという期待。（陽斗君のいない日常なんて考えられない。でも蒼也君が提示してくれた未来に、こんなにも心がときめいている……。私、どうしたらいいの……）　陽斗がくれる、陽だまりのような温かさ。　蒼也が見せてくれる、新しい世界の眩しさ。　どちらも、今の美桜にとってはかけがえのないものだった。　簡単に選ぶことなどできるはずもない。　美桜は答えを出せないまま、ただ窓の外に広がる夜景を見つめていた。 ◇ 　美桜がクロフト博士を相手に見事な切り返しを見せ、会議の主役となった日から数日後の夜。　翔は新橋のガード下にある煙たい居酒屋のカウンターで、一人で焼酎のグラスを煽っていた。安酒が喉を焼く。テレビの野球中継の騒々しい音も、周囲のサラリーマンたちの楽しげな笑い声も、今の彼にはただ耳障りなだけだった。（くそっ、美桜のやつめ……！　あの恩知らず、俺の顔に泥を塗りやがって！）　美桜、陽斗、蒼也。あの三人が組んで自分を追い詰めている。営業部エースとしての地位もプライドも、すべてが崩れ落ちていく感覚。その怒りと焦りが、翔の心を黒く塗りつぶしていた。　翔が焼酎のグラスを空にした時だった。　居酒屋の油と煙の匂いが染みついた空気の中に、場違いなほど軽やかなヒールの音が響く。入り口に立ったのは、華やかなワンピースに身を包んだ玲奈である。　彼女は汚れた床を見下ろして眉をひそめる。うんざりした様

　先々週末、陽斗が作ってくれたオムライスのあの優しい卵の味。隣で笑いながらラグビーの話をしていた時の彼の少年のような横顔。思い出すと、胸の奥に陽だまりのような温かい場所が広がる。彼と一緒にいる時の、ありのままの自分でいられる安心感。　すると今度は、蒼也と訪れたギャラリーの、ひやりとした静寂が蘇る。美桜の知らない世界を、的確な言葉で解き明かしてくれた彼の低い声。バーで隣に座った時に感じた、洗練された香水の香り。思い出すと、背筋が伸びるような心地よい緊張感と共に、未知への扉が開くような高揚感が胸をよぎる。　温かさと高揚感。安心と緊張。　全く質の違う二つの感情が、代わる代わる心に押し寄せては、彼女を混乱させる。　落ち着かない心の揺れを振り払うように、美桜は目の前の数字の羅列に意識を強制的に引き戻した。（だめ、だめ。今は仕事に集中よ）　複雑な感情から逃れるために、仕事に没頭するしかなかった。　――と。美桜は営業部のデスクの方から、突き刺さるような視線を感じた。ふと顔を上げる。そこには、こちらを憎しみに満ちた目で見つめる翔と玲奈の姿があった。（何かしら。あの二人、前と雰囲気が違う気がする）　彼らの空気がこれまでとは違う危険なものであることを、美桜は直感的に感じていた。◇　午後、プロジェクトの資料に集中していた美桜は、デスクの横に人の気配を感じて顔を上げた。　そこに立っていたのは、玲奈だった。だがいつもの彼女とはまるで違っている。完璧にセットされているはずの髪は少し乱れ、華やかなはずのメイクの下の肌は青ざめている。彼女は何か言いたげに唇を震わせて、美桜の視線に気づくと、怯えたようにわずかに肩を揺らした。（河合さんの様子がおかしい）　美桜は警戒心を解かずに、目線で言葉の先を促した。「高梨、先輩……」　細くすがるような声だった。「少しだけ……お時間を、いただけませんか」　ただならぬ様子に、美桜は頷くしかない。二人が向かったのは

　夜8時。ほとんどの社員が帰宅して、静まり返ったオフィスの一角。プロジェクトルームの明かりだけが煌々と灯っていた。美桜はその中央に一人で立っていた。（これで、このくだらない騒動も終わりになる）　リーダーとして、この問題を解決する。その決意だけが、彼女をこの場に立たせていた。　やがてドアが乱暴に開けられる。息を切らした翔が、血走った目で部屋に飛び込んできた。一歩遅れて、彼を心配するそぶりを見せる玲奈が続く。　翔はわざとらしく乱れた髪をかきむしりながら、震える指を美桜に向けた。「お前……！　やはりいたか。俺を陥れるためのファイルを、ここで作っていたんだろう！」　芝居がかった怒声に対し、美桜は冷静だった。彼女は首を横に振る。「翔、落ち着いて。あなたの妄言に付き合うのは、これで最後にするわ」　彼女は毅然とした態度で自分のノートパソコンを手に取ると、大型モニターの前に立った。ケーブルが「カチリ」と音を立てて接続され、美桜のデスクトップ画面が巨大なモニターに映し出される。その一連の動作に、一切の迷いはない。　美桜は翔と、その背後で怯えた表情を作る玲奈に向き直り、モニターを指し示した。「見て。これが私のPCの全データ。あなたの言う『秘密のファイル』なんて、どこにも存在しない。これで、分かっ……」　その言葉が終わるか終わらないかの瞬間だった。「そんなはずはないッ！」　叫び声と共に、翔が美桜を全体重をかけて突き飛ばしてきた。「きゃっ！」　予期せぬ衝撃に、美桜の体は簡単によろめいた。デスクの角に腰を強かに打ち付ける。一瞬、視界が白く飛んだ。　美桜は大勢を立て直すために顔を上げる。するとPCの方から「カチリ」と、何かが差し込まれる小さな音が届いた。視界の端では、玲奈が素早く動く影が見えた。（……今の音は何？）　だが美桜が音の意味を理解するよりも早く、玲奈はすでにUSBメモリを高々と掲げていた。　赤いネイルに挟まれた黒