All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 121 - Chapter 130

　これまで自分の居場所の証だったプラスチックのカードが、今はただの無価値なものに見える。業務用スマートフォンと共に、それを机の上に置くと、コトリと乾いた音が会議室に響いた。（私と会社を繋いでいたものが、一つずつ取り上げられていく……）「こちらへ」　担当者に促されて、美桜は自分のハンドバッグだけを手に席を立つ。　会議室の扉が開くと、オフィスの喧騒が一瞬だけ耳に届き、すぐに静まり返った。キーボードを叩く音も話し声も、全てが止まる。フロア中の視線が、犯罪者のようにセキュリティ担当者に付き添われて歩く彼女に、突き刺さっていた。　同情、侮蔑、そして下世話な好奇心。彼らの視線は、既にこの話が知れ渡っていると示している。（いくら何でも早すぎる。翔と河合さんが手を回した？）　親しかったはずの同僚は、気まずそうに目を逸らす。すれ違った後輩は、憐れむような目をしていた。その全てが、無数の針となって美桜の心を刺す。（陽斗君がいなくて、よかった……。こんな惨めな姿、彼にだけは見られたくなかった）　美桜は唇を固く引き結び、背筋だけは必死に伸ばした。うつむけば負けを認めることになる。　ガラス張りのプロジェクトルームの向こう、自分のデスクが見える。ついさっきまで、そこで未来を描いていたはずなのに、もう二度と戻れない場所になった。　エレベーターホールへと続く長い廊下の先、ガラス張りの壁の向こうにある営業部のエリアに、翔と玲奈の姿が見えた。彼らはこの光景を見物するために、わざとそこに立っているようだった。　玲奈は、翔のデスクに気怠そうに腰掛けて、勝ち誇った笑みを隠そうともせずに浮かべている。美桜が通り過ぎるのを待っていたように、彼女は自分の爪を眺めてふっと息を吹きかけた。その仕草の一つひとつが、「あなたの負けよ」と告げている。　その隣で翔は椅子に深く座り、電話で話しているふりをしていた。彼の視線は一瞬だけ美桜を捉えたが、すぐに興味を失くしたように逸らされる。まるで彼女が存在しないように、手元の資料へと戻された。　無関心と無視を

（陽斗君……蒼也君……。ごめんなさい）　心配してくれているのだろう。だが今の美桜には、その優しさを受け止めることができなかった。（今は、誰とも話したくない。こんな惨めな姿、知られたくない）　美桜は、世界と自分との間に分厚い膜があるような錯覚に囚われた。スマートフォンの振動も画面の光も、窓の外を流れる車のヘッドライトも。全てが自分とは関係のない、どこか別の場所の出来事に思える。　やがて続いていた着信も完全に途絶えた。　部屋には静寂が残された。◇　その頃、オフィスでは陽斗が別の会議から戻ってきた。フロアに足を踏み入れた瞬間、彼は異様な空気に気づく。いつもなら終業間際の活気があるはずなのに、今はひそひそとした囁き声と、緊張した沈黙が漂っている。　何人かの同僚が陽斗に気づく。同情するような、何かを恐れるような目を向けてはすぐに逸らした。（なんだ……？　何かあったのか？）　胸騒ぎを覚えながら、陽斗は美桜のデスクに目を向けた。　誰もいない。それどころか、何もない。　いつも彼女が使っているノートパソコンも、資料の山も。陽斗がプレゼントしたマグカップさえも、全てが綺麗に片付けられている。最初から誰もそこにいなかったように。「……先輩は？　もう帰られましたか？」　一番近くの席の同僚に声をかけると、彼女はびくりと肩を震わる。気まずそうに目を伏せた。「一条君……その……高梨さんは……」「何かあったんですか」　陽斗の声には、自分でも気づかないうちに険しい響きが混じる。同僚は声を潜めて、やっと説明した。「情報漏洩の、疑いで……。さっきコンプライアンス部の人たちが、連れて行ったの。自宅待機だそうよ」　情報漏洩。自宅待機。　その単語が、陽斗の頭の中で意味を結ぶのに

　数分後、返ってきたのは、感情の欠片もない自動返信のような一文だった。『ご連絡ありがとうございます。高梨美桜は、セキュリティインシデントにより、現在、自宅待機中です』　セキュリティインシデント。自宅待機。　セキュリティインシデントとは、マルウェア感染、不正アクセス、情報漏洩など、情報セキュリティ上の脅威となる事象全般を指す。　無機質な単語が、蒼也の頭の中で冷たい意味を結んだ。（……罠か）　彼は即座にこれが罠だと結論付けた。美桜がこのような裏切り行為に及ぶはずがない。あの会議で屈辱を味わった翔たちの、卑劣な報復だ。　問題は口実だ。リーダーである美桜を即日、自宅待機に追い込むほどの「セキュリティインシデント」。考えられる中で最も効果的で、悪質な手口は一つしかない。（……我々の技術情報か）　プロジェクトの根幹であるクロフト博士の特許情報。それを漏洩したという濡れ衣を着せること。それが、彼女のキャリアを完全に絶つための、最も確実な一撃になる。そしてそれは美桜への攻撃であると同時に、蒼也自身と彼の会社への侮辱でもあった。　蒼也の表情からすっと感情が消える。彼はデスクの内線電話のボタンを、強い力で押し込んだ。「チーフ、至急僕の部屋に来てくれ」　静かな調子の中に、強い怒りを含んだ声だった。「――緊急事態だ」◇　オフィスを飛び出した陽斗は、当てもなく夜の街を歩いていた。頭の中では、同僚から聞いた「情報漏洩」「自宅待機」という言葉と、空っぽになった美桜のデスクの光景が、繰り返されている。冷たい夜風が吹いたが、火照った頭を冷やすには全く足りなかった。　やがて彼は、街灯が一つだけ灯る人気のない公園にたどり着く。古びたベンチにどさりと腰を下ろした。スマートフォンを取り出して、美桜の番号を呼び出す。（先輩、お願いだから、出てくれ……）　コール音が虚しく響くだけだった。一度切り、もう一度かける。それでも彼女が出

　ドアを開けると、ひやりとした夜気が流れ込んでくる。そこに立っていた陽斗は、息を切らし、額に汗をにじませていた。　ここまで走ってきたようだ。手には彼女を気遣うように、コンビニの袋が握られている。「……先輩」　陽斗の声は複雑な感情が入り交じっている。やっと美桜に会えた安堵と、彼女があまりに憔悴しているのと。　美桜は何も言えずにうつむいた。（今の私は、きっとひどい顔をしている。陽斗君に見られたくなかった）　陽斗はそれ以上、何も聞かない。「お邪魔します」とだけ言って、部屋に入ってきた。　彼は美桜を追い越し、キッチンへと向かう。袋の中からミネラルウォーターと、温かいお茶のペットボトルを取り出した。それから小さなゼリー飲料もいくつか、テーブルの上に置いた。　しばらくすると、電気ケトルでお湯を沸かす音が響き始めた。　美桜は、彼の背中をただぼんやりと眺めていた。　彼は何も聞かない。「何があったんですか」とも、「大丈夫ですか」とも言わない。自分の家のように、慣れた手つきで戸棚からマグカップを取り出し、ティーバッグを入れてお湯を注いでいる。　やがて、湯気の立つマグカップを両手で持った陽斗が戻ってきた。彼はそれを、座り込む美桜の冷え切った両手に握らせた。マグカップの温かさが、じんわりと指先に伝わってくる。　ミルクティーの柔らかな湯気が唇に当たる。それでようやく、美桜は口を開くことができた。「……ごめん、なさい」　やっとのことで、美桜はそれだけを絞り出した。「何で先輩が謝るんですか」　陽斗は美桜の隣に、少しだけ距離を空けて腰を下ろした。彼は美桜を問い詰めたりはしない。ただ同じ方向を、何も映っていないテレビの画面を一緒に見つめている。　（陽斗君が、ここにいる）　言葉はいらない。　彼の存在が、美桜の心に温かいものを与えてくれる。凍りついた心が少しだけ溶けていくようだった。　やがて陽斗は腕時計に目を落とすと、音を立てな

　美桜が自宅待機となってから、三日が過ぎた。　今日、会社の調査委員会が開かれる。美桜は会社に呼び出されていた。「高梨主任。こちらです」　総務部の女性社員に案内され、小さな待機室の椅子に座る。　部屋には窓がなく、壁も机も椅子も全てが無機質なグレーで統一されていた。付き添いの社員は美桜から少し離れた場所に立って、何も話さない。時折、業務連絡のメールをスマートフォンで確認しているだけだ。　美桜は背筋を伸ばし、膝の上で固く手を握っていた。　不安で心臓が早鐘を打っている。けれどここで負けるわけにはいかない。（私は無実だ。仕組まれた罠だと、冷静に、順序立てて説明するんだ。陽斗君は励ましてくれた。彼が何をするつもりか分からないけど……私だって、負けるわけにはいかない。みじめな思いは、もうたくさんよ）　美桜は何度も、頭の中でこれから話すべきことを繰り返していた。それが今の彼女が唯一できる、自分を保つための戦いだった。◇　一方、調査委員会が開かれる特別会議室の前では、翔と玲奈が壁に寄りかかって立っていた。　このフロアは役員専用で、普段は社員が立ち入ることはない。カーペットが敷かれた廊下は静まり返り、二人のひそひそとした会話だけが響いていた。「あの部屋で、今頃みじめに泣いてるのかしら」　玲奈は完璧に仕上げた自分のネイルを眺めながら、面白くてたまらないというように口元を歪めた。「自業自得だ。大人しく俺のサポートだけしてれば、こんなことにはならなかったんだよ」　翔は腕を組み、満足げに鼻で笑う。相手を見下して優越感に浸っている表情だ。　彼らにとって、美桜の処遇はもう決定事項だった。　彼らが勝利の余韻に浸っていた時のこと。　廊下の奥から、革靴の音が規則正しく響いてきた。焦るでもなくためらうでもない、落ち着いた足音。　二人が視線を向けると、その先には陽斗が立っていた。　陽斗の表情から、いつもの人懐っこさは完全に消え失せている。浮かぶのは、冷え切った