All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 21 - Chapter 30

「じゃあ美桜、それで予約しといてくれ。メンバーへの連絡もよろしくな」　翔はそう言い残すと、満足げな玲奈と「祝賀会で着るネクタイ、玲奈とおそろいのゴールドにしようかな」などと話しながら、楽しそうにその場を去っていった。　一人残された美桜のデスクの上には不要になった大量の資料と、たった今押し付けられた、最も困難な「仕事」だけが残されている。彼女は黙って椅子に座ると、誰にも聞こえないほどの小さなため息を一つだけついた。◇　週末の夜、美桜と翔が同棲するマンションは、冷え切った空気が流れていた。　美桜は、二人の関係を修復する最後の望みをかけて、キッチンに立っていた。メニューは翔が昔、「世界で一番うまい」と言ってくれた煮込みハンバーグ。じっくりと煮詰めるデミグラスソースの香ばしい匂いが、部屋に満ちている。（昔みたいに、「美味しい」って笑ってくれるかな……）　美桜の心に、幸せだった頃の思い出が蘇る。『えっ、なにこれ。すげー美味い！　こんなに美味いハンバーク、初めて食べた。世界で一番だ！』『ふふっ、大げさね。これで良ければ、またいつでも作るから』『ああ、頼むよ！』　あの頃の二人は笑顔に満ちていたと、美桜は懐かしく思い出した。　しかし帰宅した翔はテーブルに並んだご馳走に一瞥をくれただけで、ろくに返事もしない。リビングのソファに深く沈み込み、スマートフォンをいじり始めた。　食事が始まっても態度は変わらない。美桜が話しかけても、彼の視線は画面に注がれたままだ。　美桜は、最後の勇気を振り絞って言った。「ねえ、翔。前にプロジェクトが終わったら、将来のこと、ちゃんと考えようって言ってたよね。あれは……」　翔は初めて画面から顔を上げた。苛立ちの表情を浮かべている。「重いんだよ。こっちは昇進してこれからだって時に。それより最近、お前、俺のサポート手抜きじゃないか？」「そんなこと」「してるだろ。あの新人の一条と仲良くやっ

　翔の昇進祝賀会パーティーは、都心のホテルで行われた。　会場となる一室は華やかなパーティルームは、最上階の豪華なもの。シャンデリアの光がまばゆくきらめいている。　会場は、翔の昇進を祝う大勢の社員たちでごった返していた。あちこちでグラスを掲げる音が響き、「佐伯課長、おめでとうございます！」という祝福の声と、楽しげな笑い声が混じり合っている。　その輪の中心にいるのが、主役である翔だった。「佐伯くん、改めておめでとう！　期待しているぞ！」「ありがとうございます、部長！　ご期待に応えられるよう、一層励みます！」　役員には完璧な優等生の顔で応えて、同期には「次は部長の席、狙っちゃうからな！」と豪語して笑いを取る。彼は得意満面の笑みで、祝福の言葉という名のスポットライトを一身に浴びていた。　彼の隣には、勝利の女神のように玲奈が寄り添っている。彼女が身にまとっているのは、この場にいる他のどの女性社員よりも肌の露出が多い、体にぴったりと張り付くようなゴールドのワンピースだった。　ラメ入りの派手な生地はシャンデリアの光を反射してギラギラと輝き、会社の祝賀会というよりは、夜のパーティードレスといった方が近い。　この場に不釣り合いな姿は、彼女の野心と自信を雄弁に物語っていた。そして玲奈の首には、あの日パウダールームで見せつけられたプラチナのネックレスが、これ見よがしに輝いている。　美桜は、招待客でごった返す会場の隅で、シャンパングラスを握りしめながら、その光景をただ見つめている。自分だけがこの世界の部外者であるかのような疎外感。これから起こるであろう結末を予感して、体が氷のように冷たくなっていく。　やがて会場の照明が少しだけ落ちた。司会を務める営業部の若手社員が、高揚した声でマイクを握った。「皆様、ご歓談中、誠に恐縮ですが、ここで本日の主役にご登場いただきましょう。皆様ご存知、我が社の若きエース、佐伯翔新課長です！　課長、一言お願いいたします！」　割れんばかりの拍手の中、翔はわざとらしく周囲に手を振った。大物俳優のような仕草でゆっくりとステージへと向かう。　彼は司会者の肩を軽く

「翔。さっきのスピーチ、どういうことなの？　大切なパートナーって……」　美桜の問いかけに、翔は表情一つ変えず冷たい声で言った。「美桜、別れてくれ」　何の感情も伴わない、無機質な響きだった。　どこかで予期していたことなのに、彼の口から言葉を聞くと、美桜は頭が真っ白になってしまった。「ど……どうして？」　やっとのことでそれだけを問うと、翔は玲奈の腰を抱き寄せた。　派手すぎるゴールドのワンピースの布地に包まれた腹に、そっと手を当てる。「彼女、妊娠したんだ。責任を取る」　玲奈は勝ち誇ったような、美桜を見下すような、底意地の悪さがにじむ笑みを浮かべている。（そんな……）　美桜は言葉を失った。　翔の心が離れているのは知っていた。玲奈と急接近しているのも。（妊娠。いつからそんな関係だったの？）　妊娠が確信できる時期ということは、少なくとも二ヶ月程度前には――あるいはもっと前から、翔は美桜を裏切っていたことになる。　その間も翔は美桜に仕事を投げ続けていたのに。今日の祝賀会も、面倒な作業は全て美桜に押し付けていたのに。　美桜は仕事面でもプライベートでも、翔に尽くし続けてきた。　関係が冷えていくのは感じていたけれど、こんなに早い段階から裏切られていたとは知らなかった。　食事を作って翔の帰りを待っていたあの時も、急に飲み会が入ったと言われたあの時も。疑わしいことは、今思えばいくらでもある。　翔は義務を果たすかのように、最後の言葉を口にした。「お前が俺を支えてくれたことには感謝してるよ。本当に、助かった」「感謝」「助かった」。　その言葉が、美桜の心を打ち砕いた。　恋人ではなかった。対等なパートナーではなかったのだ。彼の成功のために尽くす、便利な「道具」。それが、彼にとっての高梨美桜の価値だった。　三年間という時間が、愛情が、献身が、たった一言で無価値なもの

　陽斗に連れてこられたのは、隠れ家のような静かなオーセンティックバーだった。重厚な木のカウンターと、バックバーに並ぶ無数のボトル。ジャズの低い音色が、雨音を遠ざけていく。「ご注文は？」「ウィスキー。銘柄は何でもいいから、とびっきり強いやつを」　美桜は自暴自棄にウイスキーを注文して、立て続けにあおった。琥珀色の液体が喉を焼く。痛みを麻痺させたくて飲んでいるのに、逆に思考は、皮肉なことにクリアになっていった。「三年間。全部、無駄だった……。私、ただの便利な道具だったんだって……」「…………」「私なりに尽くしたつもりだった。何がいけなかったんだろう……？」　美桜はウィスキーをぐっと飲んだ。「一人になっちゃった。私、一人になっちゃったよ……」　陽斗は隣で何も聞かず、止めもせず、ただ静かにウイスキーをロックで傾けている。彼女のように煽るのではなく、氷が溶けるのを待つように、時折グラスに口をつけるだけだった。その無言の寄り添いが、今の美桜には何よりもありがたかった。　やがて美桜の意識はアルコールに溶けて、朦朧としてくる。その様子を見て、陽斗は「帰りましょう」と促し、会計を済ませて彼女を支えながら店を出た。　タクシーに乗り込むと、陽斗はスマートフォンを取り出して画面を操作し始めた。「先輩、今夜はホテルを取りましょう。あのマンションへ帰すわけにはいかない」　だが彼の眉間に、徐々に険しいしわが刻まれていく。画面には、どこの予約サイトを開いても「満室」の赤い文字が並んでいた。折しも、観光シーズンと大規模な学会が重なっていたのだ。当日に取れる部屋はもうなかった。（くそっ、どうする……電話を一本入れれば、系列のホテルのスイートくらい取れるが）　陽斗の脳裏に、一瞬だけその選択肢が浮かぶ。だが、彼はすぐに首を横に振った。（いや、ダメだ。そんなこ

　カーテンの隙間から差し込む朝日で、美桜は目を覚ました。　まず、見慣れない白い天井が目に入る。次に嗅ぎ慣れない清潔なシーツの匂いを感じる。　すぐ隣からは、穏やかな寝息が聞こえていた。（……ここは？）　ズキズキと痛む頭を押さえながら、ゆっくりと上半身を起こす。　身につけていたのは着慣れたパジャマではなく、ぶかぶかのスウェットだった。翔のものではない、見たことのないもの。――嗅いだことのない匂い。　その瞬間、美桜の脳裏に昨夜の記憶が断片的に蘇った。　夜の雨の冷たさと、ウィスキーの味。そして彼の腕の温もりと唇の柔らかい感触。　裏切られた絶望を優しく埋めてもらったこと――。　美桜はおそるおそる、隣を見た。穏やかな寝息を立てて眠っているのは、陽斗だった。　その無防備な寝顔を見た瞬間、全ての記憶が繋がって美桜は全身から血の気が引くのを感じた。（嘘でしょ、なんてこと！　いくら酔っていたとはいえ、後輩の……年下の男の子と寝るなんて。私は最低だ！　彼の優しさにつけこんで、酷いことをしてしまった）　激しい自己嫌悪と罪悪感が津波のように彼女を襲う。一刻も早くこの部屋から、この現実から逃げ出したかった。　音を立てないように気をつけて、そうっとベッドから抜け出す。陽斗の腕が腹の上に乗せられていて、どけるのに苦労した。　ソファの上に、きちんと畳まれている自分のワンピースを見つける。やっと着替え終わった時。「先輩？」　背後でベッドが軋む音がした。振り返ると陽斗が上半身を起こして、彼女を見つめていた。「……ごめんなさい」　彼の目をまともに見られず、美桜はうつむいたまま細い声を絞り出す。「私、酔っていて。昨日のことは、全部私の責任だわ」「俺は、酔っていませんでした」　陽斗は彼女の言葉を遮るように、はっきりと言った。彼の瞳は後悔の色など少しもなく、ただまっすぐに美桜を捉えている。「俺は本気で