All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 31 - Chapter 40

「お願い……」　美桜は懇願するように言った。「会社では、今まで通りにしてください。何もなかったことにして。お願い……」　美桜は陽斗が何かを言い返す前に、逃げるように部屋を飛び出した。　一人残された部屋で、陽斗は彼女が閉めたドアを見つめることしかできなかった。　美桜の心には翔への絶望に加えて、陽斗への罪悪感という新たな重荷がのしかかっていた。◇　愛する人を腕に抱いた一夜が明けて、陽斗はこの上なく幸せだった。（そりゃあ本当は、ちゃんと告白して付き合ってから寝たかったさ。でも先輩は、俺を求めてくれた。拒まなかった。弱っているところにつけ込んで、卑怯だったかなとは思うけど……。あんなに弱っている先輩を、放っておけるわけはない。少しでも慰めになれたなら、それでいい）　腕の中で眠る美桜は、ひどく無防備だ。涙の跡が残る頬は痛々しいけれど、寝顔はとても可愛らしくていつまでも眺めていられる。　と。彼女が少し身震いをしたので、陽斗は部屋着のスウェットを引っ張り出して、着せてやった。（彼シャツならぬ、彼スウェット。うう～、先輩が俺の服を着ているだけで、こんなに幸せだなんて）　笑みがこぼれるのを止められない。　床に転がっていた美桜のワンピースを拾い上げ、畳んでソファの上に置く。冷蔵庫のミネラルウォーターを飲んで、またベッドに戻った。「先輩、これからは俺があなたを守ります。あなたを傷つけるものは、もう何もない。心配いらないですから」　美桜の髪に鼻先を寄せると、いい匂いがした。　陽斗は幸福感に満たされながら、もう一度まどろみ始めた。　――ところが、目を覚ました美桜は出ていってしまった。　罪悪感に顔を青ざめさせて、逃げるように部屋を去っていった。「先輩の誠実さと真面目さを軽く見てしまった、か。そんなところも好きだけど……」　陽斗は肩を落とす。けれどすぐに目を上げ

「先輩、ここ、いいですか？」　その瞬間。美桜のテーブルの周囲だけ、社員食堂の喧騒が嘘のように静まり返った。箸を置く音、驚きに目を見開く顔、それにあからさまな好奇の視線が交差する。　すぐに囁き声の波が広がっていくのが、肌で感じられた。　近くにいた若い女性社員たちの声が聞こえる。「ちょっと見て、一条君、高梨さんのとこ行ったんだけど」「うそ、マジで？　勇気あるっていうか、何も考えてないっていうか」　少し離れた席のベテラン男性社員たちは、こんな事を言っていた。「一条君、男気あるな。あんな状況で、堂々と」「ああ。佐伯課長、あれ見たらまたキレるんじゃないか？　面倒なことになるぞ」　カウンター近くの他部署の女性たちも言う。「高梨さんも気の毒にねぇ……。あんな風に婚約発表されちゃって」「でも、火のない所に煙は立たないって言うし。なにかあったんじゃない？」　悪意、同情、好奇心。無数の感情が渦巻くその中心で、美桜は身を固くする。全ての視線と噂話が、彼女のプライドをじりじりと焼いていくようだった。「一条君。やめておいた方がいい。私と一緒にいると、あなたまで変な噂を立てられる。それに私、会社では関わらないでと言ったよね？」　美桜は心を押し殺して、小声で言った。　美桜の懇願に、陽斗は一瞬きょとんとした顔をした。そして自分のトレーの上にある唐揚げ定食に視線を落とすと、わざとらしくお腹を押さえる。「噂ですか。うーん？　でも、腹が減ってる方が、俺にとってはよっぽど重大な問題です」　あまりにも堂々とした、少しだけとぼけた態度。明るく朗らかな態度で、彼女の周りに張り巡らされていた見えない壁を、いとも簡単に壊していく。　陽斗の行動は、「俺は噂なんて気にしないし、あなたの味方だ」と言葉以上に伝えていた。　彼は美桜の返事を待たずに、当然のように向かいの席に座る。　美桜の皿を覗き込んで、人懐っこい笑みを浮かべた。「あ、そのカボチャの煮物、美味しいですよね

　三年間彼の成功を支えて、隣で輝くことが彼女の永遠だと信じて疑わなかった。　やがて映像の中の星が、赤く大きく膨張を始める。命の終わりが近づいているのだ。『しかし、永遠に輝き続ける星はありません。いずれ星はその命の終わりに、自らが持つ最後の光を全て解き放ち、宇宙で最も美しい光景の一つを描き出します』　スクリーンいっぱいに、色とりどりの光が爆発するように広がった。声も出ないほど美しい、星の最期の姿。美桜はその光景に釘付けになる。『私たちが今、夜空に見上げている星の光は、何万年も何億年も前に放たれたもの。もしかしたら、その光の故郷である星そのものは、もうこの宇宙に存在しないのかもしれません。ただその輝きの記憶だけが、長い旅をして私たちの目に届いているのです』　その言葉が、美桜の心に深く突き刺さった。（私の恋も、同じだ……）　もう終わってしまった。翔の心は、もうここにはない。それでも、楽しかった記憶や、裏切られた痛みの「光」だけが、今もこうして美桜の心に届き続けている。　気づくと、美桜の頬を涙が静かに伝っていた。それはこの前のような絶望の涙ではなく、長くて辛い旅を終えた光をやさしく受け止めるような、穏やかで心が浄化されていく涙だった。◇　上映後、二人は併設のカフェでコーヒーを飲むことにした。美桜は、久しぶりに心が晴れやかになっているのを感じていた。「ありがとう、陽斗君。すごく……綺麗だった。少しだけすっきりした、かも」「先輩には、笑っていてほしいですから」　陽斗は、少し照れたように言った。「俺、先輩が眉間に皺を寄せてる顔より、笑ってる顔の方が、100倍好きです」　彼はコーヒーカップを置くと、テーブルの上で美桜の手にそっと自分の手を重ねた。驚いて手を引こうとする美桜を、彼は少しだけ強い力で制する。「改めて言わせてください。俺、先輩のことが本気で好きです。だから、先輩が元気じゃないと、俺も元気が出ないんです」　真剣な眼差しと触

　その日の夜、営業部の飲み会で、その後輩たちが噂の拡散役となった。「聞いたか？　佐伯課長、高梨さんに振られたらしいぞ。新しい相手はあの新人の一条だって！」「はあ？　マジかよ！　あの真面目そうな高梨さんが、後輩に乗り換えたのか？」「らしいぜ。課長、相当ショック受けてたよ。『俺も昔、断り切れなくて……』とか言ってたし、高梨さん、昔からそういうとこあったんじゃねえの？」　翔の言葉が「高梨さんは、昔から後輩を始めとした社員に手を出していた」という悪意に変換されて、増幅されていく。◇　翌日、噂は他部署の女性社員たちの耳にも届いていた。給湯室での井戸端会議が、噂に最後の仕上げを施す。　女性社員が言う。「ねえ、聞いた？　営業企画部の高梨さん、新人の一条くんと付き合ってるらしいわよ」「えー！　佐伯課長と別れたばっかりなのに？　ていうか、一条君ってまだ新人研修終わったばかりじゃない。で、指導役が高梨さんでしょ？　そういう子に手を出すって、ちょっとねぇ……」「高梨さん、真面目そうに見えてやり手なんだねえ」「わかる。なんか、そういう『新人キラー』みたいな人、いるよね。面倒見がいいのを勘違いさせちゃうタイプ。……ああ、だからか。だから佐伯課長に捨てられたんじゃない？」　この瞬間、真実は完全に反転した。翔が玲奈と浮気して美桜を無惨に捨てたのではなく、「新人キラーだから、翔に愛想を尽かされて捨てられた」という、完璧に歪曲された物語が完成したのだ。◇　噂が広まってから数日。美桜にとって、会社は針の筵（むしろ）と化した。　朝、出社して「おはようございます」と挨拶をしても、以前は笑顔で返してくれた同僚たちは、気まずそうに目を逸らすか、会釈を返すだけ。　給湯室に入れば、それまで弾んでいた女性社員たちの会話がピタリと止んで、あっという間に一人、また一人と去っていく。ランチに誘われることは、もちろんなくなった。

　美桜が去った後、陽斗は一人、冷たい風が吹き抜ける屋上に立ち尽くしていた。彼女が叩きつけるように放った残酷な言葉が、何度も頭の中で反響する。『あの夜も泥酔した女を抱いて、楽しかった？』　その言葉は、彼の心をナイフのように抉った。一瞬、本当に彼女に軽蔑されたのだと絶望が胸をよぎる。 　だが彼はすぐに思い出した。涙を堪えるように、固く握りしめられていた彼女の拳を。苦痛に歪んでいた表情を。 　そして雨上がりの夜、パート清掃員の女性に、自分の身を削るようにして優しさを差し伸べていた彼女の姿を。（違う……）　陽斗は、固く拳を握りしめた。（あれは、先輩の本心じゃない。俺をこのくだらない噂から守るために、ついた嘘だ）　悲しみは静かで底冷えのするような怒りへと変わっていった。彼女をここまで追い詰めた人間が、許せない。人懐っこい後輩の仮面の下で、一条家の血に流れる冷徹さ、静かに目を覚ます。（佐伯翔……。あんただけは、絶対に許さない） ◇ 　翌日のオフィス。陽斗の態度は、いつも通り明るく朗らかだ。しかし瞳の奥には、獲物を見定めるような鋭い光が宿っていた。　昼休み、彼はまず、他部署にいる気心の知れた同期社員に、さりげなく声をかけた。「なあ、最近、社内の空気が少しおかしくないか？　特に、営業部と営業企画部のあたりで、何か変な噂とか流れてたりする？」　同期はちょっと首を傾げた後に頷いた。「ああ、高梨さんと新人の噂だろ？　営業部の連中が、この前の飲み会で騒いでたのが発端みたいだぞ」　同期は眉を寄せて弁当の箸を陽斗に突きつけた。「というか、営業企画部の新人ってお前のことじゃん。何かあったのか？」「何もないよ。それなのに噂が流れてるから、変だと思って」「ふーん？　まあ、俺はお前を信じてるよ」「おう、サンキュ。これお礼な」　陽斗は同期の弁当の横に緑茶のペットボトルを置く。「おっ、悪いな！　また今度、同期の皆で飲みに行こうぜ」