All Chapters of ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛: Chapter 11 - Chapter 20

　祝賀会の準備という名の「雑務」が、美桜のデスクの上に山積みになっていた。会場候補のパンフレット、ケータリング業者からの分厚い見積書、招待者リストの草案。それらの書類が小さな山をいくつも作り、彼女の領域をじりじりと狭めている。　大量の雑務に追われて、本来の仕事が滞っている。美桜は内心で疲れたため息をついた。　その時、営業部の方向から大きな笑い声が聞こえてきた。　翔の自信に満ちたよく通る声が響く。「ははっ、だからさ、祝賀会のリストアップとかマジで面倒なんだよ。誰を呼んで、誰の席がどうとか。細かいことは全部、高梨に丸投げしちゃったよ。ああいうのは得意だろ、あいつ」　取り巻きの男性社員が、すぐさま追従する。「さすが佐伯課長！　主役はどっしり構えてないと。雑用は部下に任せるのも、マネジメントっすよ！」　続いて玲奈の甘ったるい声が聞こえてきた。「もう、翔さんは主役なんですから、そんな雑務に気を取られちゃダメですよぉ。それにそういう地味で細かい作業は、高梨先輩の『得意分野』ですもんね？　高梨先輩も任されてよろこんでますよ、きっと！」　美桜はキーボードを打つ手を止めた。聞こえてくる会話の一つ一つが、小さな棘となって心を刺す。（雑務。地味で細かい作業……。私が週末を返上して練り上げた会場候補リストも予算案も、あなたたちにとっては、ただの『雑務』なのね）　取り巻きの女性社員の甲高い声が、さらに追い打ちをかけた。「わかるー！　玲奈ちゃんみたいに華やかさがないと、パーティーの企画って感じしないもんね！」「だよな！」　と、満足げな翔の声が続く。「やっぱり玲奈がいると、パッと華やかになるよ。よし、会場の装飾は美桜じゃなくて、玲奈に任せようかな！　その方が絶対センスいいのができるだろ」　玲奈の嬉しそうな声が、美桜の耳にはっきりと届いた。「えー、いいんですか？じゃあ、翔さんが最高に輝けるように、私がんばっちゃいます！」　再び響き渡る楽しげな笑い声。　美桜は奥歯をぐっと噛み

　金曜日の終業後。 　祝賀会の準備で疲れ果てた美桜は、ようやくデスクで一息ついていた。すると陽斗が少しタイミングを計るように、彼女のデスクにやってきた。「先輩、今週もお疲れ様でした。あの……もし週末、ご予定がなければなんですが」　陽斗の言葉に、美桜は少し身構える。「なあに？」「推理小説家の高城湊の新刊、もう読みましたか？　書評サイトですごい評判になってて。特に今回の犯人の人物造形が、僕たちのプロジェクトのターゲット層の心理分析に、すごく参考になると思うんです」「え、そうなの？　それは知らなかった」　高城湊はベストセラー作家で、美桜も愛読している。昔は新刊チェックをしていたのだが、最近は忙しくて見逃していた。「はい。それで、俺も読んでおこうと思うんですが、どうせなら先輩の感想も聞きながら読みたいなって。もちろん、あくまで情報収集と市場調査の一環として、です。もしよかったら、一緒に本を探しに行きませんか？」　陽斗の誘いは、あからさまな「デート」ではなく、あくまで「仕事の延長」という形を取っている。その優しい気遣いが、まだ恋愛に対して臆病になっている美桜の心の壁を取り払ってくれた。「分かった。じゃあ、明日の午後でどう？」「本当ですか！？　ありがとうございます！」　心から嬉しそうな少年のような笑顔を向ける陽斗に、美桜の心も少しだけ温かくなった。 ◇ 　週末の午後、二人は都心の大型書店に来ていた。ずらりと並ぶ本のインクの匂いと、静かにページをめくる音に満ちた空間は、美桜にとって久しぶりの安らぎだった。 　共通の作家の話題で、二人の会話は自然と弾む。仕事の時とは違う、陽斗の少年のような笑顔に、美桜は自分の心が軽くなっていくのを感じていた。　書店を出て、夕暮れの賑やかな通りを歩いていく。「夕食、どうしますか？」　陽斗の問いに、美桜は少し考える。翔と同棲しているマンションで、食事の支度はいつも彼女が行っている。 　だが最近の翔はほとんど家で食事を取らなくなった。今日も不在で、

　週半ばの水曜日。終業後のオフィスには、週の折り返しを過ぎた安堵の空気が流れている。　美桜が帰り支度をしていると、陽斗がデスクにやってきた。「先輩、お疲れ様です。……あの、この前の週末、すみませんでした。俺の後輩たちが、騒がしくて」　彼は、まだ少し焼き肉屋での一件を気にしているようだった。その生真面目さに、美桜は思わず笑みをこぼす。「ううん、本当に楽しかったよ。だから気にしないで。一条君の頼もしいところも見られたし」　プライベートでは「陽斗君」と呼んだ美桜だったが、会社では名字で呼ぶ。彼女なりのけじめの付け方だった。　陽斗は「頼もしい」というところに反応して、顔を輝かせた。「よかったです。でも、せっかく先輩と出かけられたのに、途中からずっとあいつらのペースだったので……。だから今度の週末、仕切り直ししませんか？」「仕切り直し？」「はい。この前は後輩たちのせいで、ぶち壊しになりましたから。今度は絶対あいつらに会わない場所に行きましょう。たまには、都会の喧騒から離れてぼーっと海とか見るの、どうですか？　少しは気分転換になるかと思って」　彼の「仕切り直し」という言葉の響きが、なんだか可愛らしくてくすぐったい。そして、自分の「気分転換」を第一に考えてくれている優しさが、心に温かく沁みた。　週末の予定を思い出す。翔はやはり不在だった。　彼がどこに誰と出かけているのかは、考えないことにする。「……うん、いいかも。海、ずっと行ってないな」「本当ですか！？　じゃあ、決まりですね！」　心から嬉しそうな、少年のような笑顔を向ける陽斗に、美桜の口元にも自然と小さな笑みが浮かんだ。◇　週末の朝。美桜が待ち合わせ場所に立っていると、滑るように一台の黒い高級ドイツ車が目の前に停車した。　スポーティなタイプの車で、お高いことで有名なメーカーのものだ。　美桜の前で運転席の静かに下りると、陽斗が少し照れくさそ

　美桜がマンションに戻ると、リビングに明かりが点いていた。　どうせいないと思っていた美桜は、少し意外に思いながら言った。「ただいま。翔、帰ってたのね」「まあな。お前こそ遅かったじゃないか。どこへ行ってたんだ？」「友だちと出かけていただけよ」　荷物を置く美桜に、翔は疑わしそうな目を投げかけた。「ふうん。まあいいけどさ。晩飯、食いっぱぐれたんだ。何か作ってくれ」「え、今から？」　時間は夜九時を過ぎている。「軽く食べに行くか、デリバリーにしたら？」　美桜の意見に、翔は目を吊り上げた。「お前な、ふざけんなよ！　食事作りはお前の仕事だろうが。最近のお前はたるんでいる。先週も今週も勝手に出かけたんだから、家事くらいやれ！」「勝手に出かけた？　翔が予定があるというから、私も外出しただけで……」「うるさい、口答えするな！」　翔は声を荒げて、手元のビジネス雑誌を投げつけた。ばさりと音を立てて雑誌が美桜の足に当たる。（ああ、もう駄目だ）　陽斗との温かい時間が吹き飛んで、美桜の心は冷たさで満たされる。　本当は、食事作りも当番制のはずだった。美桜は生活費を翔に渡している。生活費は折半で、家事は手分けする。そんな当初の約束が守られたのは最初の数ヶ月だけで、あとはなあなあで美桜が家事を担ってきた。『俺の方が稼いでいる。生活費を多めに入れるから、家事はお前がやれ』　そう言って入れたお金は、美桜よりもたった一万円多いだけのもの。それだけで、食事作りはおろかゴミ出しの一つもしない。「冷蔵庫に食材、ないから。買ってくるね」「マジかよ、使えないな。食べ物くらい用意しとけ。腹が減っているんだ、早くしろ！」「分かった。ごめん、急ぐから」　帰ってきたままの格好で、美桜は再び外に飛び出した。　夜風が冷たく肌を刺す。（どうしてこうなったんだろう。これじゃあまるで……ただの

「佐藤さん、どうかなさいましたか？　もしよかったら、お話聞きますよ」「高梨さん……。そんな、話なんて……」　首を振る佐藤に、美桜は辛抱強く付き合った。「実は、うちの孫が難病になってしまって。手術のために、高額のお金が必要なんです」　やがて佐藤は心を開いて、事情を打ち明けた。途切れ途切れに言う。「息子夫婦は看病に付きっきりで、下手をしたら勤め先を解雇されるかもと。私の主人はもう亡くなっているし、パート代だけではとても回りません。もうどうしたらいいか……」　陽斗は、物陰から息を殺して二人を見守っていた。（そんな話を聞いてしまって、高梨先輩、どうするつもりなんだ……）　美桜は話を聞き終わると、タブレットを取り出した。　彼女は、佐藤が知らなかった公的な医療費助成制度や、支援を行っているNPO法人のリストを、その場で調べて表示し始めたのだ。「佐藤さん、こういう制度があります。申請が少し複雑ですけど、私が書類の書き方、お手伝いしますから。後でまとめて印刷しておきますね」　さらに美桜は、財布から一万円札を一枚抜き取って小さな封筒に入れた。佐藤さんの手にそっと握らせる。「これは今夜、ご自身のために温かいご飯を食べてください。佐藤さんが倒れたら、お孫さんが一番悲しみますから」　陽斗は、雷に打たれたような衝撃を受けていた。　自分自身も翔のせいで疲弊しているはずの彼女が、社会的に立場の弱い人に対して、感傷ではなく具体的な知恵と、時間と、身銭を切って助けようとしている。　それは彼が育ってきた結果と利益が優先される世界には存在しない、深い優しさだった。美桜の行動は、単なる「良い人」なのではなく、他者の痛みを本気で解決しようとする「強さ」の現れだった。（ああ、この人だ……）　恋心はこの瞬間、「この人の優しさが報われる世界を作りたい」という、強い「誓い」に変わった。◇