Tous les chapitres de : Chapitre 321 - Chapitre 330

知佳はこの数日、外に出なかった。主に良子に付き添いたかったからだ。良子は退院したばかりで、日ごとに回復はしていたものの、体はまだ弱い。やはり家で静養しているほうがよかった。聖也は異常なほど忙しくなり、朝早く出て夜遅く帰り、ほとんど姿を見せなくなった。あの日、良子のビザ面接に付き添うために一緒に出かけたとき、知佳はようやくまた彼に会えた。聖也は良子と知佳に謝りもした。忙しすぎて、二人に付き合う余裕がなかったのだと。「もちろん仕事のほうが大事だよ。私たちは元気さ」と良子は笑って彼をたしなめた。聖也は会社のパーティーの話を持ち出した。「行ってみたい？行きたいなら、斎藤さんがあとでドレスとジュエリーを届けてくる。先に試さないと」良子は笑って首を振った。「私は行かないよ。知佳ちゃんが遊びに行きたいかどうかだね」知佳が考えたのは、兄が初めて国内に来たのなら、こちらの習慣に慣れていないのではないかということだった。それに彼が主催側になる。自分が付き添ったほうがいいのだろうか。けれど……自分の足では、兄の顔に泥を塗ってしまうだろうか。迷った末、彼女はきっぱり承諾した。兄がわざわざ聞くのなら、きっと来てほしいのだ。なら、彼に付き合って行こう！聖也は嬉しそうだった。「よし、じゃあ斎藤さんにドレスを……」少し考えてから、また言った。「いや、やめとこう。明日、俺が一緒に買いに行く。斎藤さんの女の子の服を選ぶセンスは、あまり信用してない」知佳は口元をきゅっとして笑い、力いっぱい頷いた。ちょうど、淳のスタジオに行って、昔の友人にも会いたいのだ。そのころ拓海のオフィスには文男と新吾もいて、話し合っていたのはロッシ社の海城市での初のパーティーの件だった。「当日は各界の名士が集まる。うちの会社も招待されてるんだ」と文男は興奮気味に言った。拓海はただ頷いただけだった。「なあ、拓海。最近なんでそんなにずっと沈んでんだ？ピュアな女子大生に振られたみたいじゃん！」と新吾がからかった。文男はため息をついた。「拓海、そのうち落ち着く。今はただ慣れてないだけだ、考えすぎるな。会社にはお前で飯を食ってる奴が大勢いる。今回のロッシとの協業は、成功以外ありえない」拓海は深く息を吸った。「ああ、分かってる」「そうだ」文男が言った。「前にお前が聞いてた、知

「うん」淳はいくつか取り出した。「全部予約で埋まった。前はお客さんが買いたいって言っても、彼女はずっと首を縦に振らなかったのに、急に了承したんだ。まだ順番待ちも大勢いる。俺は断ったけどな、謎のデザイナーは受注しないって。ちょうどいい、今回ここでカフリンクスの代金を精算するつもりだ」聖也は手の中の凝っていて精巧な紫のダイヤのカフリンクスを見つめ、目つきがいっそう沈んでいった。知佳は外で何が起きているか知らないまま、シャンパンゴールドのドレスを着て、春野アシスタントに支えられながら出てきた。「どう？お兄ちゃん」と知佳は尋ねた。歩くたびにどこかぎこちない。それはいつもの知佳が好きな色で、しとやかで柔らかな雰囲気に見せた。「すごく似合ってる」と聖也は妹を見て言った。「でも……俺の要求にはまだ遠い」彼は淳を睨んだ。「会場で一番輝く女王だ！」と淳はアシスタントに言った。「あの赤のレトロドレスを出して」ドレスが出てきた瞬間、知佳は思わず息をのんだ。赤が、とても綺麗……派手で下品な赤ではない。少し落ち着いた、レトロで、高貴で、上品な赤。しかも胸元が深く開いたデザインだ。そこにルビーのネックレスを合わせたら、どれほど眩しいだろう。聖也は頷き、ようやく満足げな眼をした。「試してみろ」と言いかけた、そのとき入口から声が飛んできた。「まあ、このドレスすごく綺麗！玲奈姉さん、これ買っていい？」誰かが、その服めがけて真っすぐ入ってきた。結衣。なんて間の悪い……結衣も知佳を目にした瞬間、さすがに固まった。頭の中で一気に考えが巡ったのだろう。すぐに作り笑いを貼りつけて言う。「知佳もいたんだね」だが知佳の目に入ったのは結衣の後ろの人物だけだった。西村玲奈（にしむら れいな）、文男の妻だ。結衣が、玲奈と一緒に服を買いに来ている？正直、知佳は文男が大嫌いだった。けれど、だからといって玲奈まで嫌いになることはなかった。この五年、玲奈とはほとんど付き合いがなく、会った回数も指折りだ。けれど彼女は、知佳が辛いときに抱きしめてくれた人だった。結婚して間もない頃、会社に行ったあの一度だ。拓海が「彼女の脚を見たらもう何の興味も湧かない」と言うのをこの耳で聞いて、知佳は胸が引き裂かれ、振り返って会社を飛び出した。けれどエレベーター前で

知佳は首を振った。「私が笑ったのはね、玲奈は副社長の奥さんでしょう。そんな重要なパーティーに、副社長夫人として出席するのは当然だよ。もし玲奈がこのドレスを欲しいと言うなら、譲るどころか、私はそのまま贈る。でもあなたは――結衣、あなたはいったいどんな立場で、拓海の会社を代表してこのパーティーに出るの？」結衣の顔色が一瞬で真っ青になった。「わ……私……」結衣は「私」を繰り返し、助けを求めるように玲奈へ視線を向けた。だが玲奈は彼女の腕から自分の腕をそっと抜き、知佳に微笑んだ。「大丈夫よ。このドレスはあなたが着たほうが似合う。肌の色にも映えるし。私はもうオーダーしたドレスがあるの」「玲奈姉さん！」結衣ははっきり感じた。玲奈が、まさか自分の味方をしてくれないなんて！文男は自分の面倒を見るよう言っていたはずなのに。「光莉、私のドレスに合わせる靴を選んで」と玲奈は別のアシスタントを呼び、靴選びに行ってしまった。残された結衣は赤いドレスの前で、知佳と春野アシスタントの前にひとり立ち尽くした。「知佳、あなたが私を妬んでるのは分かる。拓海や文男とは、まだ何もない頃からの絆があるから。でも、人をそんなに汚く考えないで」と結衣は妙に改まった顔をした。「私はただ会社のアシスタントとしてパーティーに行くだけよ……拓海の会社がここまで来るのは簡単じゃなかった。あなたは家で何の苦労もなく暮らしてるから分からないのよ。もしロッシ社と組めたら、会社としても一段上に行ける。だからこのパーティーは本当に大事なの」知佳は頷いた。「分かった」そう言うとバッグからスマホを取り出し、拓海の番号を見つけてスピーカーにした。「拓海に電話して何するのよ？」と結衣が声を荒げた。知佳は相手にせず、拓海が出るのを待った。結衣も騒ぐのをやめた。拓海はいつだって自分の味方だ。拉致されて、生死の二択を迫られたときだって、自分を選んだのだ。知佳は身の程知らずにもほどがある。拓海は会議中だった。向こうで声を潜めて話しているのが聞こえたし、他の人の声も混ざっていた。「知佳！」声は抑えているのに、喜びがはっきり分かった。「すぐ外に出る。切らないで」知佳は切らずに待った。拓海は二、三歩で会議室を出て、廊下で普段の声に戻した。「知佳！何か用か？どこにいる？今すぐ行く」「会

知佳と玲奈は珍しく、少し多めに言葉を交わし合い、互いに褒め合った。やがて玲奈は服を受け取って帰ろうとしたが、出る前に少し迷ってから知佳に言った。「ごめんなさい。あなたがここにいるって知らなかったの。文男に彼女を連れて来いって言われて、それで連れて来ちゃった」知佳は首を振り、ぱっと笑った。「そんな、謝ることじゃないよ。あなたのせいじゃない」「私……」玲奈の目に淡い憂いがよぎったが、結局何も言わず、笑顔に変えた。「明日のパーティー、行くの？」「行く」と知佳は頷いた。ただし、森川夫人としてではなく、ロッシさんの妹として。「じゃあ明日の夜、またね」と玲奈は憂いを含んだ笑みのまま去っていった。彼女の目に宿った憂いが何なのか、知佳は分かっていた。玲奈が文男と一緒にいて幸せなはずがない。二人は根本的に道が違う。ただ、あの頃の玲奈はとても綺麗で、仕事もできた。文男は見た目に惹かれて執着し、必死に口説いた。副社長に口説かれたら、若い玲奈が落ちないわけがない。人を見る目がなかった――そんなところだろう。服を買いに来ただけなのに、まさかこんな騒ぎに巻き込まれるとは。知佳はもともと、結衣と真正面からぶつかる気などなかった。けれど結衣はいつも挑発してくる。今日は自分の勝ち、なのだろうか。だが、それは決して誇れる勝利ではない。彼女はそのドレスを着たまま、鏡の中の自分を見つめた。そしてもう、聖也の前へ出て「どう？」と聞く気になれなかった。夫の愛人と公共の場で揉めて、結婚生活の惨めさを人前に晒した。聖也は彼女の夫婦仲がうまくいっていないことを既に知っていたとしても、こんなふうに、みっともなさを裸のまま見せつける形ではなかった。聖也は彼女の背後に回り、淳の店のネックレスを首にかけてやり、柔らかく言った。「ネックレスがあるほうが映える。髪は全部上げよう。うん、あとイヤリングが足りないな。すぐ斎藤さんに手配させる。ジュエリーのセンスはちゃんとあるから」知佳は少し驚いた。さっきまで斎藤さんのセンスを信用してないって言ってたのに。聖也は笑った。「服は分からなくても、ジュエリーまで分からないわけないだろ。結局、一番高いのを買えばいい。このドレスには、一番高いジュエリーが必要だ」彼が慰めてくれているのだと分かり、胸がきゅっとして、でも温かく

孝則は自ら聖也と知佳を迎え入れたが、まだ時間が早かったため、指定されたVIP室でひとまずお茶を飲んで休むよう手配した。やがて外のざわめきが増えてきて、そろそろ出る頃合いになった。「行こう」と聖也が腕を差し出す。「うん」知佳はその腕に手をかけた。本当は緊張すると思っていた。拓海と結婚して五年、一度もこういうパーティーに参加したことがない。海城の名士も、拓海の業界の取引先も、彼女はほとんど知らないのだから。けれど実際に聖也の腕を取って外へ出てみると、自分がまったく怯えていないことに気づいた。パーティー会場には、案の定、知っている顔が一人もいない。つまり誰も彼女を知らないし、今日の彼女の隣にいる本当の主役を知る者もいないのだ。彼女はとても美しく、隣の聖也も堂々としていたが、若すぎるせいもあるのだろう。皆も場数を踏んだ名士ばかりで、彼らを見ても視線はほんの一瞬止まるだけ――どこかの家の取るに足らない若い身内だと思ったのか、すぐにそれぞれ仲間を探しに行ってしまう。こういう場では、何より社交が第一だからだ。聖也は金縁の眼鏡をかけ、上品で端正だった。いわゆる「修羅」というあだ名とは、かけらほども結びつかない。にこにこしながら言う。「今夜、俺たち二人はあんまり出番なさそうだな。ほら、あっちで何か飲もう」二人はVIP室を出て、会場のドリンクコーナーへ移った。「お兄ちゃん、主役じゃないの？」知佳は、パーティーでどう兄を立てて客をもてなすか、何度も練習してきた。本当に聖也の役に立ちたかったのだ。聖也は笑った。「フォアグラ、うまそうだな。斎藤さんが空輸したのかな？欲しい？取ってこようか」「……」知佳はいらない。もう水を腹いっぱい飲んでいるし、パーティーはまだ正式に始まってもいない。目立つのも、そういう目立ち方じゃない。隣の席では女の子たちが宝飾の話で盛り上がり、互いに自分のジュエリーがどんなオーダー品かを披露し合っていた。「ねえ、最近ルビーのジュエリーの噂、聞いた？世界に一点だけのやつ。五十五カラットのルースだけで40億超えで、ネックレスとして落札された額は60億超えなんだって。海城のどこかの大富豪が買ったらしくて、昨日決まったって。誰が買ったのかはまだ分かんないけど」「見た見た！でも海城の人なの？誰の家なんだろ。すごすぎない？」