جميع فصول : الفصل -الفصل 350

玲奈もまた、笑っているようで笑っていないような表情だった。拓海は頭の中でブーンと耳鳴りがするだけで、そこに残っているのは四文字だけだった。――終わった。今回も、また終わった。遠くの彼女を見つめながら、耳元に文男の言葉が蘇った。協業の話が潰れるのはいつも知佳のせいだった、今回は三度目だ、今度は彼女さえいなければ絶対に成功すると。さらに誰かが言っていた。「えっ、ステージにいるの、森川社長の奥さんじゃない？森川社長の奥さんって滅多に外に出ないのに、どうして今回はロッシさんと一緒なの？」聖也はほんの短く間を置いただけだったのに、下ではもう好き勝手な憶測が飛び交っていた。そこで彼は続けた。「私にはもう一つの名前があります。知っている方は多くありませんが、母方の姓である菅田を名乗っています。菅田聖也です。そして、私の隣にいるこの方は妹の菅田知佳です」知佳はステージ上で皆に微笑み、軽く会釈した。もともと姿勢も佇まいも品がある。その小さな所作ひとつで、拍手が雷鳴のように湧き起こった。その拍手が彼女本人に向けられたためでも、ロッシジュニアの妹に向けられたためでも、今夜もっとも眩しいのが彼女であることは決まっていた。聖也は妹の手を引いたまま、熱のこもった歓迎の言葉を続けたが、拓海にはもう何も聞こえなかった。頭の中はぐちゃぐちゃだった。さっきネックレスの話をしていた女の子が悲鳴を上げる。「わあっ、首に着けてるあのネックレス、昨日オークションで落札されたやつだ！価値60億、世界に一つだけの！」「やば……これは飛行機で徹夜で戻ってきたってことだよね！絶対ロッシさんが妹に贈ったんだ、溺愛しすぎ！」結衣は知佳の首元で揺れる、やたらと大きいルビーを見つめ、目に露骨な敵意を宿した。馨が笑った。「さっきまで誰だったっけ？そのネックレスはガラスだの、錆びた金属だのって、面と向かって言ってたの……今ごろ顔、真っ赤じゃない？」玲奈もつられて吹き出した。よりにもよって新吾が、無邪気そのものの顔で尋ねる。「え、誰？誰がガラスって言ったの？」結衣の顔は、もう歪みきって見られたものでなかった。文男は一目で事情を察し、新吾をぐいと引き寄せて低く叱りつけた。「黙れ！」拓海は苦笑した。ガラスだと言ったのは、自分もだ……さっ

新吾は拓海まで罵られたと思って、ひどく気まずくなり、馨の袖を引いた。「馨ちゃん……」「引っ張らないで？あんたもクズよ！」新吾が結衣のためにしてきたことを思い出すだけで、馨は腹の底から煮えくり返って胸も肺も痛むほどだった。「あなた……」結衣は口を押さえ、大粒の涙をぽろぽろ落とした。「私、ただ善意だったのに……みんなのためにって思って……」近くで見物していた小さな会社の社長たちは呆然とした。どういうことだ？拓海という義弟でさえ提携にありつけないのか？懐に入り込む隙をうかがっていたのに、聞こえてくるのは喧嘩ばかりだ。「森川社長、森川社長、これは一体……」堪えきれず、固まっている拓海に声をかける者がいた。拓海は夢から覚めたようにはっとした。文男はさすがに恥ずかしくてたまらず、周囲の小会社の社長たちに説明した。「大丈夫です。森川社長は奥さまとちょっとした行き違いがあっただけで。夫婦喧嘩なんて普通でしょう？あとで謝れば済みます」小会社の社長たちは口々に頷いた。そうだそうだ、夜に帰って謝ればいい。どこの夫婦だって喧嘩くらいする。その提案に、文男の目も輝かせた。彼は玲奈と馨を見て、声の調子をだいぶ和らげた。「頼れるのはお前たちしかいない」「どういう意味？」馨が鼻で笑った。「俺らのことは、知佳さんに嫌われてるだろ。向こうが本当に話を聞くのはうちの嫁とお前くらいだ。お前らで知佳さんのとこ行って、ちょっと話つけてこいよ。揉めるなら揉めるでいい。夫婦げんかも勝手にやれ。でも仕事まで潰したらまずいだろ。拓海と知佳さんはなんだかんだ夫婦なんだ。提携を他所に持っていかせるわけにはいかない」文男が言った。馨は冷笑した。「そんな図々しい真似、私には無理！」そう言い捨てると、さっさと歩き出した。振り返ると新吾がまだ呆けている。馨が怒鳴った。「何してるの、まだ帰らないの！？」新吾は拓海を見て、次に文男を見て、俯いて小さく言った。「悪いな。うちの嫁、妊娠しててさ、ちょっと気が立ってる。俺、先に帰るわ。何かあったら明日会社で話そう」そう言うなり、軽い足取りですっと姿を消した。文男は腹が立っても何も言えず、結局は自分の妻を見た。「玲奈、お前が行って言ってこい」命令口調だった。玲奈は行きたくなかった。この揉め事を

「当然、お前のせいじゃない！」文男が言った。「いつも考えすぎて、責任を全部自分で抱え込むなよ」文男の言葉を聞いても、結衣は気が晴れるどころか、ただひたすら泣き続けた。文男はため息をつき、拓海の背に手を置いた。「拓海、じゃあどうするつもりだ？本当に離婚するのか？」拓海は首を横に振った。「離婚はしたくない」助けを求めるように文男を見た。「文男、離婚しない方法ってないか？考えてくれ」文男と結衣は顔を見合わせた。文男はもう一度ため息をついた。「だったら、明日行かなきゃいいだけだろ」拓海は俯き、両手を髪に突っ込み、身体が小さく震えた。パーティー会場は広い。誰もがそれぞれの賑わいの中にいて、ここで無視されているのは彼ら三人だけだった。彼らがこんな場で、壁の花みたいに干されるのは初めてだった。華やかな中心で盛り上がっているのは他人ばかりで、自分たちはその賑わいを遠巻きに眺めるしかなかった。聖也はいまのところ大きな動きを見せていないが、この会場にいる連中は誰もが抜け目のない人間ばかりだ。隅っこで起きたちょっとした騒ぎが、誰の目をごまかせるっていうんだ。もともとは若い身内同士の小さな揉め事だと大して気に留めていなかっただけだが、聖也が知佳を連れてステージに上がり、身元をはっきりさせてからは、皆それなりに風向きを嗅ぎ取った。文男が冷笑した。「何か食いに行くか？せっかく来たのに、プロジェクトも取れずに腹まで空かせるとか笑えねえ」拓海は食べる気になれず、動かなかった。結衣は遠くから聖也を見つめていたが、近づけなかった。彼が、本当に自分を海に投げ込んでサメの餌にしようとした男なのか確信は持てない。だが地下室で味わった一瞬の恐怖は、彼女にとって消えないものになっていた。文男は一人で行き、三回往復して何枚もの皿を持ってきた。結衣の分も、拓海の分も。他の人々も食事の時間に入り、それぞれトレーを手に、仲のいい相手と一緒に食べ始めた。孝則が足早に聖也のもとへ来て、耳元で何かを囁いた。聖也はわずかに眉をひそめ、それから頷いて、了解したという合図をした。「知佳ちゃん、座ってて。何か持ってくる」聖也は短くその場を離れた。知佳は待っている間、癖でスマホを取り出した。静香から大量のメッセージが来ていて、電話まで入っていた。だが彼

「は？」「これは共倒れ狙いだな」聖也が言った。「どうせ俺との提携はもう取れない。だったら誰も得するなって？そういう心理だろ」知佳には、その考えがさっぱり理解できなかった。「本当は君に配慮して、きちんとしたパーティーにしたかった。でも向こうがどうしてもこんな卑怯なまねをするなら――それに、君がそれで傷つかないなら、望みどおりにさせてやる」聖也は彼女を見下ろした。「本当に、平気か？」恥をかくのは絶対に彼らじゃない。恥をかくのはクズ男とクズ女のほうだ。ただ、知佳の心が傷つくのが怖かった。拓海、最低だ。知佳は落ち着いて首を横に振った。「お兄ちゃん、行って。あと、私のスマホ持ってって。さっきフォルダにまとめておいたの。中のもの、使って」彼女はスマホを兄に押しやった。聖也は少しして戻り、スマホを彼女に返した。その直後、パーティー会場のスクリーンが動いた。例の、切り貼りされた動画だった。大画面に映ると、編集の巧さがより際立った。知佳の傲慢さと無礼さ、結衣のか弱さと可憐さ――その両方が、これでもかと強調されていた。平手打ちの場面を見ていない者も多い。人づてに大体の経緯は聞いていたが、こうして映像を見ると、首をかしげた。――もしかして噂が違った？伝言ゲームで逆になった？今聞いた話と真逆じゃないか？だが誰も口には出さず、とりあえず見物として眺めていた。そのとき、誰かが突然叫んだ。「こんな傲慢な大企業の連中なんて、海城市は歓迎しない！投資もいらない！提携もするな！」大声が上がったが、返ってきたのは小さいざわめきだけで、同調する者はいなかった。だがその叫びに呼応するかのように、映像はトレンド画面へ切り替わった。トレンドの投稿、暴露系アカウントの拡散、その下に並ぶ罵倒とコメント――それらがすべて、スクリーンに映し出された。トレンドの背後に仕掛け人がいる。こんな手口は皆よく知っている。文男の顔は、拓海に睨み据えられて穴が開きそうだった。拓海は青ざめるどころか、血の気が引いて顔色が死人みたいになっていた。「お前、黒を白にひっくり返してまで、知佳をどんな女に仕立てたいんだよ。しかも会場のスクリーンにまで映し出して……これから知佳は海城市で、どうやってやっていけって言うんだ」文男は両手を広げた。「大げさだ

そう言い終えると、彼はもうここにいられなくなって、足早に会場を後にした。「拓海！拓海！」結衣と文男が追いかけて出ていった。だが拓海の姿は、すでにどこにもなかった。パーティー会場の中では映像が止まり、孝則が出てきて謝罪を述べた。だがその余興を気にする人はほとんどいない。そもそも今日の主役はロッシさんで、皆ロッシさんに会いに来ているのだから。知佳はパーティー会場の大扉の外を見ながら、傍らの聖也に言った。「お兄ちゃん、手を出しちゃいけない金に、わざわざ手を出す人っているよね。取り返させなきゃ」聖也は頷いた。「同感だ」パーティーはそのまま続き、パーティー会場の外では、文男と結衣が振り返って中の灯りを見た。あの明るく華やかな場所へ、もう二度と戻れない気がして、二人は結局足を踏み入れられなかった。結衣は涙で霞む目のまま言った。「文男、あの日は本当に飲みすぎて……思い出すと悔しくて……」「分かってるさ」文男が言った。「お前はただ、拓海のところに戻りたかっただけだろ。俺たちだって、お前が拓海とまたやり直すのを望んでる。あの欲張り女が、そこに居座ってどこうとしないだけだ」結衣はただ泣いた。そのとき、文男のスマホが鳴った。画面を見ると、妻の玲奈からだった。腹の底から怒りが湧く。メッセージ送ったときは返さないくせに、今さら電話か？文男は出ずに、切った。玲奈はまたかけてきたが、彼は取り合わなかった。目の前では結衣が泣き続け、目が腫れそうだった。「帰ろう。こんなクソパーティー、もう出る意味もない」文男が言った。駐車場から車を出したとき、文男のもとに玲奈からメッセージが届いた。【文男、病院に来られる？うちの母、具合がよくないの】文男は冷笑した。大したものだと思ってたが、結局は俺を頼るしかないじゃないか。彼は返事しなかった。車は、結衣の家へ向けて走った。だが、走り出してまだ百メートルも行かないうちに、一台の車が追い越して割り込んできた。その車は行き去りもせず、前に停まって道を塞いだ。文男が降りて怒鳴ろうとした瞬間、数人がその車から降りてきた。全員女で、結衣がさっき仲良くしていたお嬢さんたちだった。「立花、降りなさい！」数人が勢いよく車を囲み、窓を叩いた。「な……何の用？」結衣は今夜ずっと怯えっぱなしで