Tous les chapitres de : Chapitre 641 - Chapitre 650

「もう帰って。私は大丈夫だから」知佳はただ、病室のベッドに横たわって――生気なんてほとんどないのに、それでも必死に自分とおばあちゃんに笑いかけていた拓海の姿を思い出して、ふいに感情が込み上げただけだった。「まったく……」夕陽の下、まだ若い拓海がふいに手を伸ばし、彼女の頭をくしゃっと撫でた。「大したことじゃない。結局は同じところに行き着くってことだ」彼女は反射的に一歩、後ずさった。だが彼は手を広げ、掌に小さな紙切れを見せた。「髪に付いてた」「……あ、ありがとう」彼女は早とちりしていた。「俺、仕事に戻るから。先に家へ帰れ。じゃ、また明日」彼は彼女に向かって手を振った。知佳はその場に立ったまま、「『結局は同じところに行き着く』ってどういう意味？」と一言聞きたかったのに、彼はしきりに帰れと促した。「早く帰れよ。暗くなるだろ。話があるなら明日、学校でな」拓海は仕事がある。そう言って背を向けると、そのまま走って戻っていった。知佳は彼の背中が店の入口の向こうに消えるのを見届け、振り返って地下鉄の駅へ向かった。いい。話なら、また今度にしよう。拓海がケーキ屋の仕事を終えたのは夜の十一時で、地下鉄に乗って帰宅したときには十二時になっていた。家では、加奈が食事を残しておいてくれていて、台所で温めてあった。物音を聞きつけて、加奈が部屋から出てきた。目元に心配そうな色がにじんだ。「今日はいつもより遅いね。どうしたの？」「うん、図書館で本を読んでて、夢中になってた」拓海は、ケーキ屋で働いていることを祖母には言わなかった。夜、店で出してもらったトーストを食べてはいたが、それでも腹は減っていた。彼は料理を並べるなり、大きな口で次々とかき込んでいった。加奈は彼の向かいに座り、微笑みながら食べる様子を眺めていた。祖孫二人にとって、こういう温かな時間は滅多にない。普段は学校で忙しく、週末も「本を読みに」外へ出てしまう。だからこそ、この短いひとときがなおさら貴重だった。「最近、勉強はどう？大変？」加奈は話題を探して声をかけた。「まあまあ」彼は一口飲み込んで、加奈に答えた。「ゆっくり食べなさい、そんなに急がなくていいんだよ」加奈は水を一杯注いで差し出した。「体に気をつけてね。学校では我慢しないで、ちゃんと食べて栄養をつけるんだよ

これは、どうやら眠れない夜になる運命だった。知佳と良子は今、まったく眠気がなく、朱莉と聖也も興奮しきっていて、四人で腰を落ち着けて話し込んだ。良子は家のお菓子や果物まで運んできて、雰囲気は正月より賑やかだった。知佳はこの数年、海外で朱莉や聖也と深い絆を築いてきた。こうしてまた会えたのが嬉しくてたまらない。ただ、ずっと話に付き合ってはいられない。彼女は学校がある。良子に追い立てられるようにして寝ることになった。翌朝起きると、良子と朱莉が台所で話しているのが聞こえた。良子はしきりに朱莉に「外で休んでおいで」と言うのに、朱莉は頑として台所に残り、「ここにいると、子どもの頃をそのまま思い出すのよ。落ち着くわ。肉うどんなんて、何年も一口も食べてないもの」と言った。知佳はロンドンのキッチンを思い出した。家にはシェフがいるのに、朱莉と良子の二人が台所にこもって、故郷の惣菜をあれこれ研究していた――あの光景が可笑しくて、思わず笑ってしまう。朱莉が真っ先に彼女に気づいた。「知佳ちゃん、ほら早く来て。朝ごはん食べたら、お兄ちゃんに学校まで送ってもらいなさい」「送らなくていいよ。自分で行く」まだ早すぎるでしょ？兄にはもっと寝ててもらったほうがいい。昨夜だってあんなに遅くまで話してたのに。「どうせ暇してるんだから。今、外で水やりしてるわよ」朱莉は笑って言った。兄が？水やり？本当？知佳が外へ走って見に行くと、聖也はホースを握っていて、服はびしょ濡れだった。「お兄ちゃん、花に水やってるの？それとも自分に水やってるの？」知佳は、聖也がこんなにみすぼらしい姿になるのを見たことがなかった。牧場にいるときだって、いつも落ち着き払っていたのに。彼女は立っていられないほど笑った。知佳の視線には、自然と馴染んだ温度があった。本人は気づいていなかったが、聖也は気づいていた。ただ、悪い気はしなかった。この妹は、ちょっと人懐っこいタイプなんだろう、と思っただけだ。考えてみれば当然だ。人懐っこくなければ、いきなり彼にメールなんて送れない。彼はもともと用心深い。ロッシ家の駆け引きはなおさら彼を慎重にした。だが母のことは心から信頼している。だから母の側の人間については、母が「大丈夫」と言う相手なら、彼も喜んで近づく。言い換えれば、ロッシ家で欠けていた家族の温もりを

竹内先生は年配の医者で、定年後に再雇用されて戻ってきていた。今回、さらに詳しい検査結果が出た。竹内先生は手術計画を立てながら言った。「この種の病気は、たいてい自覚症状がほとんどありません。自分でおかしいと感じた時には、もう進行していることが多いんです。でもあなたは運がよかった。見つかったのが早い。早めに手術すれば、経過はかなり期待できます」加奈は、その言葉に目がぱっと輝いた。「本当ですか？がんでも治るんですか？」竹内先生は笑った。「今は『がん』と聞いただけで過度に怖がる必要はありません。ただ、治るかどうかは色々な条件を総合して判断しますし、私たちが言えるのは――あくまで予後が良い見込みが高いということです」「つまり先生、百パーセント治るって保証はできないってことですか？」加奈はまた不安になった。竹内先生はとても辛抱強く、病理と手術の方針をもう一度説明した。もちろん、手術のリスクや術後に起こり得るさまざまな可能性も含めて。加奈は教養がないわけではない。医者が人を救う仕事だからといって、百パーセントなど言えるはずがない、と本当は分かっていた。長く迷った末に、やはり決めた。この手術は、やるべきだ！もしうまくいかなければ、早くこの世を去ることになるだけで、拓海の足かせにならずにすむ。もし運がよければ、まだ何年も拓海と一緒にいられる。彼が自分の家庭を持ち、新しい温もりを得るその日まで。そうでなければ、この子はたった一人でこの世に取り残されてしまう。それはあまりに可哀想だ。「先生、お願いします。手術、受けます。今すぐ日程を組んでください」彼女は急に、驚くほど決然とした。こうして加奈は翌日に入院する準備をするため、いったん家へ戻った。その時点でもう正午を過ぎていた。加奈は拓海が帰ってくるとは思っていなかったため、外で軽く何かを食べ、それからスーパーで食材を買った。拓海のために、しっかりした食事を作ってやろうと思ったのだ。そして拓海には、友だちと旅行に行くと言ってごまかし、その間に手術を受けてしまうつもりだった……胸の中では、すべて段取りができていた。とにかく、拓海に何一つ心配をかけない。買い物を終えて家に戻ったときには、もう三時だった。玄関を入れた途端、拓海が緊張した様子で飛び出してきた。顔は焦りでいっぱいだった

加奈の手術は朝一番だった。その日、彼女は自分で全部きちんと手配していた。付き添いの介護スタッフも手配し、入院費も手術費も自分で支払いを済ませた。その介護スタッフはとても穏やかな人で、どうして家族が付き添いに来ないのかと尋ねた。加奈もにこにこしながら言った。「みんな忙しいのよ。小さな手術だから、邪魔したくなくてね」介護スタッフは内心ため息をついた。こんなの、どう考えても小さな手術じゃない。けれど口を挟むわけにもいかず、ただ看護師と一緒に加奈を手術室へ送った。すると意外なことに、手術室の前で学生らしき若者が待っていた。加奈は彼を知っていた。孫の同級生で、竹内貴久という子だ。「竹内くん、どうしてここに？」加奈は笑って尋ね、ふと竹内先生も同じ竹内だったことを思い出して首をかしげた。「竹内先生は、あなたの？」「親戚だよ」貴久は言った。「竹内先生から聞いたんだ。今日、拓海のおばあちゃんが手術だって。俺と拓海は親友だから。拓海に言わないのには理由があるんだろうって思ったし、だったら俺が付き添ってもいいでしょう？」加奈の目に、うるんだ光が宿った。「ありがとう、竹内くん。授業に行って、遅れちゃだめよ」「大丈夫だよ、おばあちゃん。拓海のおばあちゃんは俺のおばあちゃんでもあるんだから。ほら、行って。遅れちゃいけない」貴久は加奈の手をそっと握りしめた。「おばあちゃん、頑張って。おばあちゃんが出てくるのを外で待ってるから」加奈の手が貴久の掌からすっと抜けた瞬間、彼が放す間際に名残惜しそうに指先をきゅっと握り返したのを、彼女は敏感に感じ取った。加奈は貴久にそっと微笑みかけ、視線を交わす。――その子の目は、やけに温かくて、どこか懐かしかった。もっとよく見ようとしたが、手術室へ運ぶストレッチャーはすでに彼女を遠ざけていた。手術室の扉が閉まり、その温かな眼差しも扉の外へ閉じ込められた。貴久と介護スタッフは手術室の外で待った。時間が少しずつ過ぎていく。突然、静かな手術室の外に駆け込んでくる足音が響き、誰かが息を切らして駆け込んできた。拓海だった。貴久は彼を見て、しばらく呆然とした。「……なんで来たんだ？」拓海は口を開いたが、言葉が出てこなかった。拓海は最初、何も聞かされていなかった。朝、家を出たところで加奈の古い友人に会い

拓海は結局、校内で知佳と真正面から顔を合わせることになった。その頃、加奈は手術から一週間が経っていて、拓海はずいぶんやつれて見えた。加奈は彼にとっていちばん大切な人だ。介護スタッフが世話をしてくれてはいるが、それでも彼は毎日病院へ通い、できるだけ一緒にいてやりたいと思った。加奈が食べられるものを何か持って行けないか、あれこれ工夫もしていた。学校、アルバイト、加奈の世話。昔と同じように、彼はつらい。もともとおしゃべりなタイプでもない彼は、さらに口数が減っていた。ただ、今回は、やはり違っていた。知佳は覚えている。あの高校三年のとき、彼は本当に憂鬱で仕方がなかった。あれは、絶望そのものだった。いちばん、いちばん大切な人がもうすぐ死んでしまうのに、自分にはどうにもできない。知佳は我がことのように、彼の気持ちが痛いほどわかった。自分の人生でも、寄り添って生きてきたのは良子だけだったから。だから彼女は、こっそり手を貸した。でも今の彼は目に見えるほど疲れてはいても、あの死んだような絶望は瞳にない。一方で今日は雨が降っていた。彼女と彼は校舎の階段でばったり出くわす。彼は傘も差さずに、慌ただしく駆け上がってきた。濡れた髪が額に落ちていて――そのせいか、彼の目がやけに澄んで見えた。「知佳？」彼女を見ると、彼の目はさらに少し明るくなった。「ダンスに行くのか？」「うん」知佳は迷いながらも、やはり一言尋ねた。「おばあさん、入院したって聞いたけど……今どう？」「すごくいいよ」拓海の疲れた顔には、安堵と喜びが滲んでいた。「回復も順調で、医者も、あと何日か様子を見れば退院できるって」「それはよかった。早く良くなりますように」知佳は心からそう言った。本当に早く元気になってほしかった。けれどこの言葉は、あまりにもありふれていて、道で偶然会った他人にだって「お大事に」と言うようなものでもある。それなのに拓海はとても嬉しそうにした。「ありがとう、知佳」知佳は少し驚いた。今回、彼女は何もしていないのに、彼から「ありがとう」をもらってしまった。「ダンスに行ってくるね。あなたは……教室に戻って」彼女は、びしょ濡れの髪と雨に濡れた制服を見て、「着替えたほうがいいよ」と言いかけて、飲み込んだ。五年間、彼の食事や身の回りのことを世話してきた。そう