All Chapters of 愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す: Chapter 661 - Chapter 670

「拓海拓海、ぶどう落ちた！」颯がすごい勢いで走ってきて、フルーツボウルを彼の手からさっと受け取った。「盛りすぎた？重すぎたんじゃない？拓海？」「ん……」拓海は適当に返事をして、しゃがみこんでぶどうを拾った。目の端はやっぱりあっちのほうをかすめていた。夜の中で、彼女が貴久に向けている笑顔は光っているみたいだった。彼はまた思い出した。あの午後、校舎の前のクスノキの下で、彼女が子鹿みたいに貴久のほうへ駆け寄っていったときも、こんな笑顔だったのだ――「拓海、これもう汚れたし、捨てよっか？」颯はそう言いながら、彼の横に回り込んで、視線をさえぎった。「うん」彼はぶどうを拾い集めてゴミ箱に放り込み、何事もなかったように自分の席へ戻った。このときにはみんなだいたい食べ終わっていたが、時間はまだ早かった。そこで颯が、ゲームをしようと提案した。トランプの大富豪をやろうとか、ことわざしりとりをやろうとか、さらには短歌しりとりなんて案まで出た。けれど最後に選ばれたのは、ベタすぎる本音トークかムチャ振りかのゲームだった。それを推したのも、颯だった。どうせ、みんなの中で一番はしゃいでいるのは彼だけだったし、「せっかく遊びに来てるのに、短歌とかことわざとか覚えるゲームなんて疲れるだろ？もっと簡単で、頭使わなくて、でもドキドキするやつやろうぜ」と言ったのだった。そうして、本音トークかムチャ振りかのゲームになった。道具なんて特にないから、スマホで音楽を流して、颯がフルーツのボウルから小さなメロンを一つ選び、それを回すことにした。最初の数回は、そのメロンは颯や静香たち数人の手元ばかりで止まり、投げかけられる質問もなかなか意地が悪かった。この年ごろの「好き」は、まだ堂々とは口にできなかった。けれど、このゲームの中だけは、みんなの秘めたときめきに出口ができたかのようで、飛び交う質問はほとんど全部、その手の話題だった。静香と颯も、「好きな人はいるか」と聞かれた。静香は、胸を張って「いない」と言った。颯はもごもごと言葉を濁したが、罰ゲームを受けるプレッシャーに負けて、そのまま「いる」と白状した。静香は好奇心いっぱいで、誰なのかさらに聞き出そうとしたが、颯は顔を真っ赤にして大声を上げた。「それ二つ目の質問だろ！一個だけってルールだろ！」

拓海が家に戻ると、まず加奈の部屋をのぞきに行った。もう眠っていて、夢の中でも微笑んでいるようだった。彼もふっと笑みを浮かべ、自分の部屋に戻ってシャワーを浴びた。貴久からもらったプレゼントは、机の上に置いてあった。今年の誕生日に、ケーキ以外でもらった唯一のプレゼントだった。もちろん、クラスメイトが自分に何かくれるかどうか自体は、彼にとって大した問題ではなかった。ただ、みんなが帰るまでずっと待っていたのに、あの「宇宙の星空のスノーボール」とやらは、結局最後まで現れなかったのだ。その日の天気は本当によくて、外の庭からは満天の星が見えた。夜のあいだ中、笑い声と話し声がこの家をこれまでにないほど賑やかに満たしていた。けれど、彼の胸の中には、どうしても埋まらない欠けた部分があって、何を詰めればいいのか自分でもわからなかった。貴久がくれたのは、小さな箱だった。中に何が入っているのかはわからなかった。開けてみて、彼は固まった。長いあいだ、我に返れなかった。中に入っていたのはキーホルダーだった。ネット通販で写真を送って作ってもらうタイプのやつで、本来ならありふれた小物のはずだった。けれど、その写真は……とても「ありふれた」なんて言えないものだった。彼はしばらくじっと見つめてから、ようやくキーホルダーを元の箱に戻し、その箱を引き出しの中にしまった。それからまたしばらくぼんやりしてしまい、ようやく寝床に入った。翌日、授業に行くと、颯はまだあれこれ考えているようで、どうにも答えが出ないという顔をしていた。とうとう我慢できずに、拓海に聞きに来た。「拓海、昨日さ、知佳からプレゼント、もらってなかったよな？」もともと空っぽだった心のその部分が得体の知れない痛みでじくりとしみた。だが表情は、かえっていっそう冷たくなった。「ケーキ、もらっただろ」「いや、俺が言いたいのはさ……」颯はうまく言葉にできず、というか言うのが怖くなって、「じゃ、俺の見間違いかも……」とごまかした。二人がちょうどそんな話をしていると、近くで誰かが言った。「行こう行こう、文系クラス見に行こうぜ。なんかすごいスノーボールがあるんだって。天井に宇宙の星空を投影できるやつ」「宇宙の星空？スノーボール？」颯はその言葉を小声で繰り返した。「それだ、それそれ。行こう、俺たち

彼は足早に近づき、彼女と同じバスに乗り込んだ。ちょうど退勤時間で、バスの中はかなり混んでいた。彼女が先に乗り込み、車内の真ん中あたりに押し込まれ、彼は前のほうに押しやられた。二人のあいだには何人分もの人の壁があって、意識して探さなければ、お互いの姿は見えなかった。だから、知佳は彼が同じバスにいることに気づいていなかった。彼のほうも、バスが曲がるときにたまに彼女の横顔がちらりと見えるくらいだった。この夏、彼女はだいぶ日焼けしていて、そのぶん顔立ちの線がきりっとしてきていた。もう昔みたいに、うさぎみたいにびくびくした小さな子ではなかった。夕陽が彼女の横顔に差し込んで、まるで金色の光をまとわせたみたいに見え、彼女そのものがきらきらと輝いているようだった。バス停に着いて、何人かが降りると、車内に少しだけ余裕ができた。彼は彼女のほうへ少しずつ移動し、前よりも近くへとにじり寄った。間に挟まっているのは、もう二、三人だけになった。だがまた大勢が乗り込んできて、逆に彼は奥のほうへ押し込まれてしまった。彼女は相変わらず彼に気づかず、窓の外を眺めながら、ぼんやりと何か考え込んでいるようだった。それならと、彼も同じように物思いに沈みかけた、そのとき――車内がざわつき、すぐあとに、彼女の澄んだ声が響いた。「ちょっと！何してるの？早く出して！」一瞬で彼女に意識をひき戻された彼は、すぐにその二、三人のあいだをぐいっとかき分けて進んだ。同時に、がなり立てるような男の声が聞こえた。「なんだよ？お嬢ちゃん、口は慎めよ！」「この目であんたが盗むの見たんだからね！よくも言えるね！」彼女の声は少しもひるんでいなかった。「おいおいお嬢ちゃん！でたらめ言うやつは殴られても文句言えねえぞ！」だぼだぼの作業ズボンをはいた男が、袖をまくり上げて知佳のほうへ向かっていった。拓海は最後の人の壁をすっとくぐり抜け、知佳とその男のあいだに体をねじ込んで、彼女を背中にかばった。目の前の男を冷ややかににらみつける。「何をする気だ？」この頃の拓海はまだ若くて、一目で学生だとわかる年頃だったが、背が高く、目の前の男より10センチくらいは高かった。そのせいか、男は少し気おされた様子を見せたものの、口だけは強気だった。「小僧、あんまり首つっこまないほう

「バスの中、あんなに人いたじゃない。何が怖いの？」と、彼女は当たり前みたいに言った。バス停からビルまでは、ずっとプラタナス並木が続いていて、人波も絶えなかった。二人は人混みの中を並んで歩き、黙っていた。「知佳……」彼は何度か彼女に話しかけようとしたが、そのたびに突然押し寄せてくる人の流れにさえぎられてしまい、ついにビルの前まで来ても、何ひとつ言えないままだった。知佳は、彼に話したいことがあるなんてまるで気づいていなかった。一階のケーキ屋の前に来ると、ひらひらと手を振って言った。「じゃあね。上行くね」彼はその背中を見送って、胸の中にあふれていた言葉の数々を、結局すべて飲み込んだ。知佳がダンスを終えたときには、すでに二時間が経っていた。彼女は兄に迎えに来てもらう約束をしていたが、兄は向かってくる途中で渋滞につかまり、予定の時間には間に合わないと言ってきた。あと二十分はかかるらしい。路肩でそのまま待つか、ビルの中のスーパーかデパートに戻ってぶらぶらするか考えて、くるりと振り返ると、拓海がすぐ後ろに立って、彼女を見ていた。「仕事、もう終わったの？」彼女は何気なく聞いた。「もうすぐだ」と、彼は答えた。街灯の下で、額に細かい汗を浮かべている彼女をじっと見つめながら。彼女はダンスをするとき、髪を頭のてっぺんできゅっとまとめてお団子にする。細い首筋がすっとあらわになって、ひどく上品で、まるで……白鳥みたいに見えた。「バス待ってるの？」彼は、さっきから彼女がスマホばかり見ていたのに気づいていた。「うん」まあ、そういうことだった。「あとどのくらい？」「二十何分ってとこかな」兄がそう言っていた。「じゃあ、中で座って待てば？外、暑すぎるから」彼は彼女を店に誘った。外はあまりに暑くて、彼女の鼻先にまで汗がにじんでいた。「じゃあ……お邪魔しよっかな」ちょうど一番暑い時間帯で、日が落ちたばかりの地面からは熱気がむっと立ちのぼり、まるで蒸し風呂みたいだった。彼女は拓海についてケーキ屋に入り、さすがに冷房だけタダでいただくのは悪い気がして、むしろ何か買って帰ろうかと思った。それでトレイを一枚取り、パンを乗せ始めた。今は朱莉と聖也が家にいるし、二人ともパンは好きだ。多少多めに買っても困りはしない。「知佳

けれど、彼女は違った。彼女はもう三十を過ぎていた。激しく燃え上がるような愛も憎しみも、ひととおり経験してきた。言えないことなんて、もうほとんどなかった。「拓海」彼女は、まわりくどさのない口調で言った。「実はね、私、なぞなぞみたいな会話って、あんまり好きじゃないの。もしかしたら、今のあなたの言葉を、私が勝手に勘違いしてるのかもしれない。でも、私の受け取り方に沿って言うなら、今の私はこう言いたい。拓海。昔の知佳は、たぶんあなたのことが好きだった。でも、今の私は、もう好きじゃない」彼女は、拓海の目の中の光がすっと消えていくのを見た。本当に、自分の予想どおりだったのだろうか。ああ、なんて残念なんだろう。拓海、どうしていつも知佳がもうあなたを愛していないときに限って、知佳のことを好きになるのかな。「どうして？」いったん意地になったときの彼は、とことんしつこかった。ここまで話が出た以上、はっきりさせずにはいられなかった。「さっき言ったとおりだよ」知佳は、ふっと笑って言った。「今の自分が何を望んでるか、ちゃんとわかったから。で、その中に、あなたは入ってないの」そう言い終えたとき、彼女のスマホがふっと明るくなった。兄からのメッセージで、「着いたよ、降りておいで」とあった。「じゃあ、行くね」彼女はくるりと背を向け、ケーキ屋を出ていった。拓海は、その背中をじっと見送った。彼女が歩いて道路のほうへ向かうのを見て、そして、一台の――いや、一台の高級車に乗り込むのを見た。彼女は助手席に座り、運転席には若い男がいるのがかすかに見えた。少年のプライドと自尊心がそこでようやく、彼にそれ以上を問いつめることを許さなかった。――本当のところを聞きたかったのだ。「今の俺が何も持ってないから、なのか？」その問いは、最後まで口に出せないままだった。家に帰りつくまで、そして帰ってからもずっと、その問いは彼の頭の中で離れなかった。彼は、本棚から一冊の本を抜き取った。短歌集だった。ページを開くと、中から一枚の栞が現れた。プラタナスの葉で作られた栞で、とても形よくきれいに整えられた一枚の葉っぱだった。そこに黒いペンで、短歌が一首書かれていた。【ゆうべ風あおき梢の葉を散らしみどり