جميع فصول : الفصل -الفصل 640

秀代もそれに乗っかり、陸山家のヒロシを引っぱって自分の前に立たせた。「ほら見てよ、こんなにいい男の子、こんなに格好よくて、今どきじゃない？」格好いい？今どき？いい男の子？知佳は冷え切った顔のまま言った。「そんなにいい男の子なら、あんたが嫁げば？」「この……」秀代は言い返せず、言葉を詰まらせた。ヒロシも顔色を変え、陸山社長夫婦の表情まで険しくなった。成一は場がしらけて収拾がつかなくなるのを恐れ、腰を低くして陸山社長の前へ寄った。「陸山社長、うちの娘は、勉強が第一でして。高校のうちにこういう話をすると勉強の妨げになるって思ってるんです。あとで私が言い聞かせます、ちゃんと説得しますから」ヒロシがそこで口を挟んだ。「勉強の邪魔にはならないよ。俺も一緒に勉強するし」陸山社長は不機嫌そうに、冷たい声で言った。「じゃあ、ひとまず今日はここまでだ」一家はくるりと背を向け、帰ろうとした。「ご飯でも食べてってくださいよ、ほら、これ……」成一は、家にあるのが二品だけで、それも片づけてしまったことを思い出し、「じゃあ村の入口の店で食べませんか？うちがご馳走します、みなさんご家族で」「そうそう、これからは一家なんだから」秀代は振り向いて知佳を呼んだ。「知佳、早く。外で一緒にご飯食べに行くわよ」知佳は食べに行かない。もちろん、彼らにも一緒に食べに行かせない。今日、この件は徹底的に片をつけなければならない。でないと、あとあと厄介ごとが山ほど残る！自分にも手はあった。けれど、彼女が口を開くより先に、貴久が言い出した。「それ、どういうつもりだ？」貴久は若く幼さの残る顔つきなのに、その声にはなぜか人を押さえつけるような圧があった。「飯でも食いながら話せば、知佳を売り飛ばしていいってことか？」部屋の視線が、ようやくまた貴久に集まった。成一は人数を頼みに、勢いづいて威張り散らした。「おい、お前……何する気だ？学校に言いつけてやるからな！処分食らわせて、退学に追い込んでやる！」貴久の目が鋭く光った。「言えばいい。むしろ言ってみろよ。俺は言わないほうが怖いくらいだ。学校に言えよ――知佳はまだ未成年なのに、お前は嫁に売り飛ばそうとしてるんだってな。学校がどうすると思う？警察呼ぶに決まってるだろ！」「この……」成一は怒りで彼を指さした。「クソ

だが良子は、その一撃で止めなかった。続けざまに成一めがけて鍬を振り下ろし、成一は尻尾を巻いて、泣きわめきながら這うように外へ逃げ出した。秀代もその様子を見ると、痛みなど構っていられず、成一と一緒に蜘蛛の子を散らすように逃げていった。良子は鍬を突いて院の門口に立ち、二人の背中に向かって罵った。「今日から先、あんたたちが知佳ちゃんに手を出そうってんなら、私が産んだんだ。私があの世に連れていく！」知佳は良子に何かあったらと怖くて、もう追いかけて外へ出ていた。良子がそう言うのを聞き、夢の中だというのに、胸の奥に温かいものが込み上げてくるのをはっきり感じた。知佳は駆け寄り、後ろから良子を抱きしめ、頬をその肩に押し当てた。「おばあちゃん、もう行ったよ」良子は振り向き、鍬を下ろして知佳を抱き締め、目にいっぱい涙をためた。「知佳ちゃん……おばあちゃんが、あなたの父親をちゃんと育てられなかった。おばあちゃんのせいだよ」知佳は首を振った。「違うよ、おばあちゃん」おばあちゃんのせいじゃない。同じ母親が産んだのに、朱莉はあんなに立派なのだ。「でも安心しな」良子は涙を含んだまま言った。「おばあちゃんが守ってやる」その言葉で、知佳は堪えきれなくなった。涙が目いっぱいに溜まって、瞳が熱く張りつめた。こぼれた雫が頬を伝い、そのぬくもりがあまりにも生々しく、あまりにも鮮明だった。この瞬間、彼女は自分が夢の中にいるなんて、とても信じられなかった。それとも――本当に、戻ってきたのか。貴久は傍らに立ち、抱き合う二人を見つめながらも邪魔はしなかった。夜の色が彼の黒い瞳に溶け込み、その奥に小さな光が点々と揺れていた。知佳と良子は抱き合ったまま、少しずつ気持ちを落ち着かせていった。良子は知佳の手を取り、穏やかに笑って貴久の前へ歩み寄った。「いい子だねえ、ありがとう。まだご飯食べてないだろ？私が今から作り直してあげるよ」「おばあちゃん、俺も手伝う」貴久はやけに手際よく動きたそうだった。「いいのいいの、知佳ちゃんも来なくていいよ。おばあちゃん一人で大丈夫」良子は笑って台所へ入っていった。けれど知佳も貴久も分かっていた。良子の笑顔が、どれほど無理をしているかを。知佳は見ていて胸が痛んだ。ここは――おばあちゃんが早く離れたほうがいい場所だ。

良子はもう一度料理を炒め直し、香ばしい塩漬け肉の蒸しご飯まで作ってくれた。貴久はご飯だけで大きな茶碗を二杯も平らげ、食べ終えると椅子にもたれて腹をさすり、感嘆した。「おばあちゃん、このご飯うますぎる。食費払うから、しょっちゅう食べに来てもいい？」知佳は彼を見て、なぜだか分からないが、その満ち足りた様子にどこか見覚えを感じた。良子は笑って言った。「ご飯食べに来るのに食費だなんて要らないよ。うちのご飯が好きなら、遠慮なくおいで！」「本当に本当に、おばあちゃん、冗談じゃないんだ」貴久は真顔だった。「どうせ俺、外で食べるしかないし、外の料理はもう飽きた。おばあちゃんのと比べたら、俺が食ってたのっていったい何なんだって感じだよ！」それは知佳も証言できた。彼女はうなずいた。「彼の両親は商売で忙しくて、あちこちを飛び回ってるの。普段は学食、週末は外の店で食べてる」「それじゃだめだよ」良子はすぐに言った。「これから時間がある時は、うちに食べにおいで！いつも外で食べてちゃだめ！」「うん、おばあちゃん、じゃあ遠慮なく！」貴久はにこにこして言った。知佳はまた思わず彼を見た。良子の前での貴久は、本当にどこか懐かしい感じがした。食べ終える頃には本当に遅い時間になっていて、貴久を追い返すのも気が引けたため、泊まっていってもらった。夜、良子も貴久も休んでから、知佳はメールを開き、この時点で朱莉と聖也が何歳で、何をしているのかを細かく計算した。聖也はまだ大学生で、ロッシ家族のすべてを継いではいなかった。朱莉はまだ某ファッションブランドでデザインディレクターを務めていて、自分のブランドを立ち上げてはいなかった。ロッシ家には、まだひと波乱――血で血を洗うような争いが待っている。それでも、おばあちゃんは国内にいるよりヨーロッパにいたほうがいいと、彼女は信じていた。自分の父と母はあまりにも人でなしだった。だから彼女は、聖也に一通メールを書いた。十数年も早く聖也に連絡することになった。この時の知佳はまだ聖也を知らなかったが、聖也のメールアドレスだけは覚えていた。唐突すぎるだろうか。聖也は変だと思うだろうか。分からない。この頃の、まだ青さの残る聖也はどんな人だったのだろう。聖也は忙しいはずで、返事は早くても翌日だと思っていたのに、予想

拓海は何も言わず、上着を手に取ってそのまま出て行った。貴久はその背中を見送り、チームメイトたちに笑ってみせた。「まさか。俺たちは……親友だよ。――一心同体ってくらい、仲がいいだけ」拓海の背中を追うその視線には、深い含みがあった。知佳は午前中、専門の先生とダンスの練習をし、午後はダンスの教室へ行かなければならなかった。日曜は学食が開いていないため、昼は学校門前のうどん屋で一杯食べることにした。バスケコートにはもう男子たちの姿はない。試合が終われば、とっくに散っているだろう。いつも通ううどん屋で、知佳は肉うどんを頼んだ。器が運ばれてきたその時、向かいの席に誰かが腰を下ろした。「すみません、肉うどんを一つ」拓海だった。知佳はうどんを一口すすったところで、危うくむせかけた。顔を上げると、拓海もこちらを見ていて、目が合っても逸らさず、じっと彼女を見据えていた。知佳は平然と、視線を落としてうどんを食べ続けた。結局、堪えきれなかったのは彼のほうだった。「知佳」彼が呼んだ。「うん？」拓海は彼女を見つめた。知佳は何も感じていないみたいに、まだうどんを食べている。額には細かな汗までにじんでいた。「変わったな」彼は言った。知佳は少しだけ間を置き、顔を上げて笑った。「人って、時期が違えば考え方も変わるよ。普通じゃない？」「でも……前はそんなこと言わなかった……君、あの時――」拓海はそれ以上、言えなかった。高一の元旦、知佳は彼に年賀状を書いた。とても真剣に、こう書いたのだ――拓海、ずっと親友でいよう。その時の彼は格好つけた顔で誇らしげに、こう言った。「俺の世界にずっとはない」当時の知佳には、その言葉の意味が分からなかった。ただ、彼は自分と永遠の友だちになりたくないのだろう、と感じた。少しだけ傷ついた。けれど、彼女が誰かを好きだからといって、相手も必ず彼女を好きでなければならない決まりはない。だから彼女は好意をもっと深く埋め、ずっとという言葉を二度と口にしなかった。「俺たち、ずっと友だちじゃなかったのか？」拓海がふいに言った。彼は、その言葉を覚えていたのだろうか。「森川拓海くん」知佳は言った。「今だって友だよ。でもずっとは……明日がどうなるかなんて誰にも分からない。軽々しくずっとなんて言わないほ

知佳は買ったケーキを提げ、「うん」とだけ言った。その「うん」が、逆に拓海を呆気に取らせた。「何がうんだよ？どういう意味だ？」「さっき言ったでしょ、チャラになったって」知佳は淡々と言った。「あなたは私の肉まん食べて、私はうどん一杯おごってもらった。これでおあいこ。もう、どっちも貸し借りなしでいいじゃない」「君……」拓海の感情が一気に目元へ押し寄せた。彼はとても綺麗な目をしている。十六歳の知佳が、同い年の拓海を好きになったのは――たぶん、よく晴れたある日、氷の泉みたいに澄んだ彼の瞳に、不意に心を奪われたからだった。ただ彼の目は、誰かや何かで波立つことがほとんどなく、誰を見ても淡々としていた。なのにこの瞬間、彼の瞳の中では感情が渦を巻いていた。悔しさ、苛立ち、納得できない思い、堪える気配……あまりにも多くて、彼女には読み取れなかった。「知佳、君……心がないのか？」彼は歯を食いしばって問うた。知佳は胸元に手を当てた。心がないと言われたのは、これが初めてだった。彼女はそれ以上、説明しなかった。目の前の青い少年を見つめているうちに――なぜだか、目の奥がつんと熱くなった。彼女はもう三十をとうに過ぎている。三十を過ぎた知佳と拓海は、世の荒波をくぐり抜けた。最後が生き別れだったのか死に別れだったのかさえ、もう自分でもはっきりしない。それでも、もし本当に最初からやり直せるなら。こんなふうに目の前で息をして、笑って、ちゃんと生きている拓海にまた会えるなんて――それだけで、胸の底からほっとする。「帰るね、ありがとう」知佳は紙袋を軽く持ち上げた。プレゼントとして、拓海は紙袋に試食のマカロンを何個か多めに入れてくれていた。「おばあちゃん、こういうカラフルなの好きだと思う」彼女はそのまま店を出た。外に出ると、夕陽が眩しくて、なぜだか分からないまま、涙が溢れて止まらなくなった。彼女が読んできたネット小説の、あのやり直しの定番は、たいてい誰かの強烈な執念が引き金になる。もし自分も高校時代に戻ってきたのだとしたら――それは自分の執念なのか、それとも誰かの？分からない。けれど誰のものでもいい。彼女は、これが本当であってほしかった。本当にやり直せて、みんながちゃんと、この一生を生き切れますように。七十、八十になって、寝