第631話

陸山社長はその言葉を聞くと、案の定とても満足そうだった。ただ、知佳の隣にいる貴久だけは、どこか異様な目で彼女をじっと見つめていた。夢の中でさえ、知佳はこの瞬間が恥ずかしくてたまらないと感じていた。そうだ。今この瞬間、彼女は親にまな板の上に載せられ、値段を付けられるのを待つ商品みたいなものだった。――彼はきっと、こんな光景を今まで見たことがなかったのだろう。陸山社長の金髪の息子は入ってきた瞬間から、貪るような視線を知佳に貼り付けたままだった。貴久もそれに気づき、前へ一歩出て知佳をかばうように立ったが、そのせいで金髪の男は凄まじい目つきで睨み返してきた。貴久も当然、睨み返した。良子はまだ部屋の中にいて、外で何が起きているのか分からないまま、力いっぱい扉を叩いていた。「開けて！知佳ちゃん、おばあちゃんに開けておくれ、早く！」陸山社長「これは一体、何の騒ぎだ？」「うちの母です。体が悪くて、病気で寝込んでて……うっかり鍵が内側から掛かっちゃったんです」成一は陸山社長に近づき、小声で言った。「うつるかもしれないし、出さないほうがいいです」秀代もすかさず付け加えた。「あちこちふらふらして感染したんです。遺伝とかそういう家の病気じゃありません」陸山社長はそれでようやく安心し、関心は知佳へと移った。「もうすぐ大学受験なんだって？それにダンスをやってるとか？金がかかるだろう」陸山社長は一枚のカードを取り出し、笑って言った。「ここに二千万入ってる。先に持っていけ。塾も専門のレッスンも、ケチっちゃいけない」成一が手を伸ばしてカードを取ろうとした、その瞬間。貴久がいきなり包丁を抜き、カードの上へ叩きつけるように振り下ろした。カードは真っ二つに割れた。成一は怒鳴り声を上げ、顔を真っ赤にして、刃の下から半分になったカードを引き抜いた。手が震えている。「こ……この……」貴久は冷笑した。「おっと、持ってけよ。一千万円でも十分だろ」「この……」成一は怒りで言葉が出なかった。誰を怒らせたいんだ？二千万円のカードを半分に切ったら一千万円が残るってことか？陸山社長の顔色も悪くなった。「こいつは？」同じ村の人間なのに、こんな奴は見覚えがない。貴久は残り半分のカードを陸山社長の体に投げつけた。「二千万円がそんなに偉いか？何を買い取るつも

第632話

秀代もそれに乗っかり、陸山家のヒロシを引っぱって自分の前に立たせた。「ほら見てよ、こんなにいい男の子、こんなに格好よくて、今どきじゃない？」格好いい？今どき？いい男の子？知佳は冷え切った顔のまま言った。「そんなにいい男の子なら、あんたが嫁げば？」「この……」秀代は言い返せず、言葉を詰まらせた。ヒロシも顔色を変え、陸山社長夫婦の表情まで険しくなった。成一は場がしらけて収拾がつかなくなるのを恐れ、腰を低くして陸山社長の前へ寄った。「陸山社長、うちの娘は、勉強が第一でして。高校のうちにこういう話をすると勉強の妨げになるって思ってるんです。あとで私が言い聞かせます、ちゃんと説得しますから」ヒロシがそこで口を挟んだ。「勉強の邪魔にはならないよ。俺も一緒に勉強するし」陸山社長は不機嫌そうに、冷たい声で言った。「じゃあ、ひとまず今日はここまでだ」一家はくるりと背を向け、帰ろうとした。「ご飯でも食べてってくださいよ、ほら、これ……」成一は、家にあるのが二品だけで、それも片づけてしまったことを思い出し、「じゃあ村の入口の店で食べませんか？うちがご馳走します、みなさんご家族で」「そうそう、これからは一家なんだから」秀代は振り向いて知佳を呼んだ。「知佳、早く。外で一緒にご飯食べに行くわよ」知佳は食べに行かない。もちろん、彼らにも一緒に食べに行かせない。今日、この件は徹底的に片をつけなければならない。でないと、あとあと厄介ごとが山ほど残る！自分にも手はあった。けれど、彼女が口を開くより先に、貴久が言い出した。「それ、どういうつもりだ？」貴久は若く幼さの残る顔つきなのに、その声にはなぜか人を押さえつけるような圧があった。「飯でも食いながら話せば、知佳を売り飛ばしていいってことか？」部屋の視線が、ようやくまた貴久に集まった。成一は人数を頼みに、勢いづいて威張り散らした。「おい、お前……何する気だ？学校に言いつけてやるからな！処分食らわせて、退学に追い込んでやる！」貴久の目が鋭く光った。「言えばいい。むしろ言ってみろよ。俺は言わないほうが怖いくらいだ。学校に言えよ――知佳はまだ未成年なのに、お前は嫁に売り飛ばそうとしてるんだってな。学校がどうすると思う？警察呼ぶに決まってるだろ！」「この……」成一は怒りで彼を指さした。「クソ

第633話

そもそも、知佳の態度のせいで陸山社長の腹の虫が収まっておらず、菅田家のこともひどく見下していた。今ここで、もし何か大物にでも目をつけられたら――そう思うと、陸山社長は迷い始めた。だが、息子は納得しなかった。陸山家のヒロシは状況を見て、その場で母親に食ってかかった。母親は陸山社長をきつく睨みつける。陸山社長もどうしようもなく、成一に言った。「成一、今日はここまでにしよう。続きはまた今度だ」また今度？貴久がスマホをひょいと掲げた。「今日の一部始終は録画した。お前らがまだこんな違法な真似をするなら、動画をネットに流してやる。お前ら有名になるぞ。警察が来るのを待ってろ！」陸山社長の顔色が変わった。彼が恐れているのは、それだけではなかった……そう思った矢先、知佳が貴久の背後から一歩出て、冷静で揺るぎない声で言った。「じゃあ、この人が薬をやってることも一緒にネットに流そうか」その一言で、全員がその場に凍りついた。陸山社長一家の顔が真っ青になった。「ど……どうして知ってるの……」ヒロシの母親は立ったまま、驚きで今にも崩れ落ちそうだった。どうして知っているのか、知佳が説明する必要はない。陸山社長はなおさら顔を鉄のように硬くした。菅田家みたいな家など、彼は端から眼中にない。あの成一はいい歳して地元のごろつき同然で、義理の親になれる器じゃない。だが自分の息子は何に取り憑かれたのか、この家の娘に惚れ込み、彼女を説得して一緒に受験勉強してくれさえすれば、自分は真面目に勉強すると約束した。将来は彼女と一緒に大学に入り、数年後には必ず嫁にするとまで言った。息子が更生するという一点だけで、彼は嫌悪感をこらえて成一と「子ども同士の話」をしに来たのだ。ところが今度は、逆に脅される羽目になった。そしてこの瞬間、貴久が知佳を見る目の驚きは、陸山社長に劣らないほどだった。だが彼はすぐに知佳の前へ立った。「だったら、今すぐ通報しよう。通報して、今すぐネットにも流す！」陸山社長は怒りで顔が青黒くなり、捨て台詞を吐いた。「お宅は俺には高すぎる！手に負えねぇ！」袖を振って出て行った。成一は思わず追いかけて外へ出た。陸山家の連中は車に乗り込み、煙のように走り去ってしまい、追いつけなかったため引き返してきた。戻ってくるなり、むくれ

第634話

だが良子は、その一撃で止めなかった。続けざまに成一めがけて鍬を振り下ろし、成一は尻尾を巻いて、泣きわめきながら這うように外へ逃げ出した。秀代もその様子を見ると、痛みなど構っていられず、成一と一緒に蜘蛛の子を散らすように逃げていった。良子は鍬を突いて院の門口に立ち、二人の背中に向かって罵った。「今日から先、あんたたちが知佳ちゃんに手を出そうってんなら、私が産んだんだ。私があの世に連れていく！」知佳は良子に何かあったらと怖くて、もう追いかけて外へ出ていた。良子がそう言うのを聞き、夢の中だというのに、胸の奥に温かいものが込み上げてくるのをはっきり感じた。知佳は駆け寄り、後ろから良子を抱きしめ、頬をその肩に押し当てた。「おばあちゃん、もう行ったよ」良子は振り向き、鍬を下ろして知佳を抱き締め、目にいっぱい涙をためた。「知佳ちゃん……おばあちゃんが、あなたの父親をちゃんと育てられなかった。おばあちゃんのせいだよ」知佳は首を振った。「違うよ、おばあちゃん」おばあちゃんのせいじゃない。同じ母親が産んだのに、朱莉はあんなに立派なのだ。「でも安心しな」良子は涙を含んだまま言った。「おばあちゃんが守ってやる」その言葉で、知佳は堪えきれなくなった。涙が目いっぱいに溜まって、瞳が熱く張りつめた。こぼれた雫が頬を伝い、そのぬくもりがあまりにも生々しく、あまりにも鮮明だった。この瞬間、彼女は自分が夢の中にいるなんて、とても信じられなかった。それとも――本当に、戻ってきたのか。貴久は傍らに立ち、抱き合う二人を見つめながらも邪魔はしなかった。夜の色が彼の黒い瞳に溶け込み、その奥に小さな光が点々と揺れていた。知佳と良子は抱き合ったまま、少しずつ気持ちを落ち着かせていった。良子は知佳の手を取り、穏やかに笑って貴久の前へ歩み寄った。「いい子だねえ、ありがとう。まだご飯食べてないだろ？私が今から作り直してあげるよ」「おばあちゃん、俺も手伝う」貴久はやけに手際よく動きたそうだった。「いいのいいの、知佳ちゃんも来なくていいよ。おばあちゃん一人で大丈夫」良子は笑って台所へ入っていった。けれど知佳も貴久も分かっていた。良子の笑顔が、どれほど無理をしているかを。知佳は見ていて胸が痛んだ。ここは――おばあちゃんが早く離れたほうがいい場所だ。

第635話

拓海はスマホで動画を撮りながら、彼女を背中にかばった。金髪が飛びかかってきた瞬間、拓海は容赦なくそいつを殴り倒した。あの時の彼女は怖くて仕方なかった。けれど、それでも音声を録っていた。食事の席で、両親は金髪の家と婚約だの何だのを話し合っていた。彼女は腹が立っていたが、当時はまだ幼く、ろくに世間も知らず、父の威圧に押されてその場で爆発する勇気もなかった。だからスマホで録音を回した。彼らの会話のすべて、そして金髪が彼女を襲おうとした時の物音まで、全部。スマホはズボンのポケットの中に入れたまま。その録音は、のちに金髪の一家と対峙した時も、この件をきちんと片づける上でも、大きな役割を果たした。だがあの夕方、金髪が拓海に殴られて逃げたあと、彼女には言えなかった。これは実の両親が仕組んだ、彼女への加害だったのだと。こんな家庭は、拓海の事情よりもよほど目を覆いたくなる。だから拓海は、彼女にこんな吐き気のする両親がいることを、ついぞ知らなかった。結婚した時でさえ、彼は彼女の両親に礼を尽くした。彼女は何度も「両親は欲が深い」と言ったのに、拓海は「自分は彼女に命を救われたようなものだ。欲深くても、払える」と思っていた。実際、彼女の両親は何度も彼女を飛び越えて、直接拓海に用事を頼みにいっていた。けれど今日、貴久はその一部始終を目撃してしまった。拓海とだって、そこまで親しいわけじゃなかった。まして貴久なんて、まだ「同じクラス」くらいの距離だ。そんな相手に――自分がいちばん隠しておきたかった場所を見られてしまった。そのみじめさを、彼女はどう受け止めればいいのか分からなかった。「……ごめん」隣からふいに貴久の声がした。「知らなかった……まさか、あんな連中だったなんて。まさか……君にあんなことをするなんて……」少し言いよどみ、彼は付け足した。「君の親のことだ」知佳は彼のほうを見た。もしこの瞬間、貴久の目にこの家庭を見下す色が少しでもあったなら、彼女はすぐに家の中へ引っ込んでいただろう。貴久を責めるつもりはない。こんな家は、もともと人に見せられるものじゃないのだから。でも、なかった。貴久の目にあるのは温かな光のにじみと、まっすぐな誠実さだけだった。それが、見下されるよりも、かえって彼女の胸の奥をきゅっと痛ませた。もし見下される

第636話

良子はもう一度料理を炒め直し、香ばしい塩漬け肉の蒸しご飯まで作ってくれた。貴久はご飯だけで大きな茶碗を二杯も平らげ、食べ終えると椅子にもたれて腹をさすり、感嘆した。「おばあちゃん、このご飯うますぎる。食費払うから、しょっちゅう食べに来てもいい？」知佳は彼を見て、なぜだか分からないが、その満ち足りた様子にどこか見覚えを感じた。良子は笑って言った。「ご飯食べに来るのに食費だなんて要らないよ。うちのご飯が好きなら、遠慮なくおいで！」「本当に本当に、おばあちゃん、冗談じゃないんだ」貴久は真顔だった。「どうせ俺、外で食べるしかないし、外の料理はもう飽きた。おばあちゃんのと比べたら、俺が食ってたのっていったい何なんだって感じだよ！」それは知佳も証言できた。彼女はうなずいた。「彼の両親は商売で忙しくて、あちこちを飛び回ってるの。普段は学食、週末は外の店で食べてる」「それじゃだめだよ」良子はすぐに言った。「これから時間がある時は、うちに食べにおいで！いつも外で食べてちゃだめ！」「うん、おばあちゃん、じゃあ遠慮なく！」貴久はにこにこして言った。知佳はまた思わず彼を見た。良子の前での貴久は、本当にどこか懐かしい感じがした。食べ終える頃には本当に遅い時間になっていて、貴久を追い返すのも気が引けたため、泊まっていってもらった。夜、良子も貴久も休んでから、知佳はメールを開き、この時点で朱莉と聖也が何歳で、何をしているのかを細かく計算した。聖也はまだ大学生で、ロッシ家族のすべてを継いではいなかった。朱莉はまだ某ファッションブランドでデザインディレクターを務めていて、自分のブランドを立ち上げてはいなかった。ロッシ家には、まだひと波乱――血で血を洗うような争いが待っている。それでも、おばあちゃんは国内にいるよりヨーロッパにいたほうがいいと、彼女は信じていた。自分の父と母はあまりにも人でなしだった。だから彼女は、聖也に一通メールを書いた。十数年も早く聖也に連絡することになった。この時の知佳はまだ聖也を知らなかったが、聖也のメールアドレスだけは覚えていた。唐突すぎるだろうか。聖也は変だと思うだろうか。分からない。この頃の、まだ青さの残る聖也はどんな人だったのだろう。聖也は忙しいはずで、返事は早くても翌日だと思っていたのに、予想