جميع فصول : الفصل -الفصل 630

貴久は額をぱんと叩いた。「やばっ、ゲームに夢中で乗り過ごした！」知佳は言葉を失い、くるりと向きを変えて降りた。ところが、彼女がまさかと思ったことに、貴久は彼女について降りてきたのだった。彼女がかなりの距離を歩いてから、ようやく背後で誰かが駆けて追いついてくるのに気づいた。貴久は途方に暮れた顔のまま、「友だちがさっき急に電話してきて、出かけちゃったって。俺、今行くとこなくてさ。君んちで晩ごはん、食べさせてもらえない？」と言った。知佳「はぁ？」「なんで家に帰らないの？」「帰っても俺ひとりだし。親は二人とも海外で商談中なんだ」貴久はどこか開き直ったような顔をした。知佳はもう何も言えなかった。でも彼女はふと、貴久がずいぶん早くいなくなってしまった理由を思い出した。彼の両親は貿易の仕事をしていて、彼が高校を卒業したあと、海外の大学へ連れて行ったのだった。たとえ夢の中でも、知佳はなぜだか彼が気の毒になった。「……いいよ！」彼女は言った。「ついてきて」貴久は大喜びして、すぐに後ろをついてきた。彼女は、貴久という人がけっこう面白いと思った。ちょっとしたことでもいつまでも嬉しそうにしていて、感情が顔に出るし、口も上手い。食事を一回一緒にしただけで、良子のことをすっかりご機嫌にして、口元が耳まで上がったまま戻らないくらいだった。食べ終わる頃にはもう暗くなっていた。彼は分別はあるらしく、さすがに泊まるのは気が引けたのか、バスに乗って自分で帰っていった。「知佳ちゃん、この子はあなたのクラスに新しく来た子？保護者会でこの名前は見なかったけど」良子が探るように聞いた。良子が心配しているのは、どの家の親も気にすることだと彼女にはわかっていた。「おばあちゃん、隣のクラスの子だよ。今日はたまたま友だちに会いに来たんだけど、見つからなくて。行くところもないって。お父さんもお母さんも、いつも家にいないんだって」「そう」良子はうなずき、それ以上は何も言わなかった。知佳のこれまでの夢は学校の場面ばかりで、家が出てきたことはなかった。十数年前の良子に会うのはこれが初めてだった。今の良子は、あの出来事の酷い仕打ちをまだ受けていないから、気力も十分にあった。「おばあちゃん……」彼女は良子の胸に身を寄せた。「今日、一緒に寝てもいい？」「この

だから、彼女が本当に過去に戻ったのかどうかに関係なく、やるべきことは二つあった。一つは、この時期の自分にもう拓海を好きにならせないこと。もう一つは、拓海に結衣を好きにならせないこと。そうすれば、拓海は結衣を失って正気を失い、酒に溺れることもない。彼女も拓海を助けようとして事故に遭うことはなく、まして拓海と結婚することもない。そうすれば、拓海が後になって彼女を助ける必要もなくなる……すべてが、変わる。たとえ夢でも、彼女がこの夢の中にいる一日一日、必死にこの二つをやり遂げようとする。だって、可能性はゼロじゃない。知佳がここ数年、夢に入り込むタイミングはめちゃくちゃだった。卒業前のこともあれば、拓海の祖母の加奈が病気だった時期のこともあるし、高一に入ったばかりで何も起きていない時期のこともあった。けれど今回は、戻ってきた時点がかなり早かった。まだ何も起きていない。加奈はまだ病気になっていない。結衣もまだ現れていない。何もかも、まだ間に合う。ただ、もうすぐ文系か理系かを選ばなきゃいけなかった。かつての彼女は、本当は芸術系を志望していたのに、ばかみたいに理系を選んだ。彼と同じクラスになりたかった、それだけのために。知佳は知っている。今は制度も変わったらしい。でも、彼女のあの頃――いま夢の中で戻っている時代は、文系と理系の線引きがはっきりしていて、ダンス系の学校や学科は理系だと受け付けないところも多かった。それでも彼女は理系を選んだ。しかもこっそり下調べまでした。拓海は地元を出るつもりはなく、海城の大学に進むつもりだったから、なら自分も海城の芸術系で理系でも受け入れてくれるところを探せばいい、と。でも、それがどれだけ視野を狭めるかは、誰にだって分かる。専門の先生は目を丸くした。これでは、首都の名門ダンス校の看板コースには手が届かない、と。それでも彼女は、理系を選び通した。でも、もしやり直せるなら、もうしない。彼女は迷わず文系を選ぶ。揺るがずに。だから今週、家に帰って良子に聞かれたときも、彼女はためらいなく言った――文系にする、と。本当は彼女が何を選ぼうと、良子は「いいよ」と言うだけだ。聞くのも、ただおしゃべりしたいだけだった。祖孫で話している最中、知佳のスマホにメッセージが届いた。【同じクラ

できることなら、貴久に言ってやりたかった。海外へ行かないで、と。そうすれば、彼が早く亡くなる結末を避けられるのだろうか？でも、それはさすがに踏み込みすぎだ。けれど貴久は笑って首を振った。「俺、留学するつもりないよ。国内の大学を受ける。言っただろ？俺は文系だし、これから同じクラスになるんだって」そうなら、もちろんそれがいちばんよかった。あっという間に、本当に選択をする時期が来た。あのとき校門で拓海に遭遇して以来、貴久と拓海は険悪になり、拓海はそれっきり知佳を一切相手にしなくなった。普段の提出物回収だって彼女に話しかけず、机の上から課題を取ったらそのまま行ってしまう。もし本当に高校時代の知佳だったなら、きっとすごく傷ついたのだろう。でも今は違う……今の彼女は三十代の知佳だ。十六歳から十八歳の知佳は、拓海の機嫌ひとつで一喜一憂した。でも三十代の知佳が願うのは、もしすべてがやり直せるなら、最初からお互いに穏やかに、それぞれの道で無事に生きることだった。だから、彼が話さないなら彼女も話さない。むしろ好都合で、距離が広がっていくほうがいい、とさえ思ってしまう。期末が近づき、いよいよ文理選択の提出用紙を提出する時期になった。みんなで集まって話し合い、最後の最後まで迷っている子もいれば、自分の希望と家の意向が食い違って悩んでいる子もいた。彼女の隣の席の子は苦しそうで、机に突っ伏して言った。「知佳はいいよね。全然悩まなくていい。もう文系で決まりでしょ」芸術系の子が文系を選ぶ――あの頃の受験では、それが当たり前だった。「誰がそう言ったの？」そのとき、前の席の静香が振り返って言った。「うちの知佳はもう理系に決めたんだよ」隣の席の子は目を丸くした。「え、本当！？芸術系なのに理系？選べる範囲、すごく狭くなるよ？」理系にするのは、彼女の以前の考えだった。そのとき静香にもそう話していた。考えが変わったのはつい最近で、まだ静香に伝えられていなかった。本当は説明したかった。自分は文系にするつもりだ、と。けれど背後から声が響いた。「本当に力があるやつが、選択肢なんて怖がるかよ。どうせ大学は一つしか行けないんだ。選択肢が多いとか少ないとか、何の意味がある？」拓海の声だった。ここ数日、彼女を無視していたのに、ついに口を開い

知佳は嫌な予感がした。でも拓海にはもう見つかっていたし、その視線は完全に彼女を逃がす気がなかった。彼女は腹をくくって近づいた。拓海の手にはクラス全員の成績一覧があった。そうだ、彼は学級委員だ。誰より先に全員分を見ているに決まっている。「これ見ろよ」彼は成績表を指さした。「この点数、どういうつもりだ？理系科目、どれも合格点に届いてないじゃないか！」知佳は返す言葉がなかった。もう十年以上だ。高校を卒業してから、こんな知識に触れたことがない。覚えているはずがない。しかも当時だって、彼女は必死だった。彼のために理系をやっていただけで。「このまま成績落としていって、進学する気あるの？芸術系でもさ、学科の点数がこれじゃ受かんないだろ」拓海は成績表を指さし、担任みたいな目で見た。「わかってる。これから頑張る」彼女は彼の横をすり抜けて前へ進んだ。今日はクラス分けだ。掲示板に結果が貼り出されるはずだ。「止まれよ！なんでそんなに急ぐんだ？」拓海が追いかけてきた。「誰かと待ち合わせでもしてるのか？」知佳は眉をひそめた。「どういう意味？」誰かと待ち合わせって何の話？拓海はまた成績表を指した。「それに英語。なんでこんなに取れてる？九十九点？君、前は六十点台がせいぜいだったろ！」「……努力しちゃいけないの？」知佳は、今の自分がイギリスで博士号を取っていて、IELTSも受けて、イギリスで何年も暮らしているなんて言えるわけがない。「貴久にそそのかされて、あいつと一緒に留学でもするつもりなのか？」拓海は冷えた目で問うた。知佳は首を振った。「ううん、考えてない」「ならいい」拓海は冷たく言った。「留学は、どの家庭でも出せる金じゃない。貴久の家は貿易で稼いでるから問題ないだろうけど、君んちはどういう状況か、自分が一番わかってるはずだ。君の留学費なんて、出せない」知佳は拓海といちばん酷い時期をすでに経験している。それでもこの言葉を聞くと、胸の奥がざらついた。今の拓海には、結婚していた頃の拓海と同じところがある。自惚れで、傲慢で、彼女をまともに見ていない。もっと言えば、上から見下ろしている。さらに言えば、馬鹿にしている。貴久が言った。拓海は彼女をペットみたいに扱う、と。機嫌がいいときは甘い顔をして、気に入らなければ蹴り飛ばす。まさ

彼女の父が怒りで限界に達しているのは見て取れた。なのに今日は珍しく堪えている。つまり、今日はただの八つ当たりではなく、何かを求めて来ている。それも、相当大きな用なのだ。母の秀代は相変わらず仲裁役を続けた。「知佳ちゃん、お父さんはあなたを罵るつもりじゃないのよ。ただ、つい口が滑っただけで……」「口が滑ったって、子どもにあんな言い方する？それでも父親なの？」良子は厳しい表情で知佳を抱き寄せた。「帰りなさい。うちにはあんたたちの食事は用意してない。自分の家で食べて」「お義母さん！」秀代が慌てた。「違う違う、私たち、知佳ちゃんを責めに来たんじゃないの。知佳ちゃんにとっておきの、いい話があって来たのよ……」良子は、二人が知佳に持ってくるいい話なんて信じていなかった。頑なに玄関のほうを指して、追い返そうとした。「母さん、ちょっと待てよ。あとで大事な客が来るんだぞ。なんで俺を追い出すんだよ？」成一が苛立たしげに言った。「俺だってこんな田舎に来たいと思って来たわけじゃない。この死に損ないが飯を食いに行かねえからだろ。向こうは大げさに席を用意して、こいつを招いてたんだ」「あんたの大事な客？」良子は冷笑し、さらに強く知佳を抱いた。「ろくな人じゃないに決まってる。帰りなさい。うちじゃもてなせない」成一は箸を投げ捨てた。「せっかくの酒を断ってどうする！痛い目見てからじゃ遅いぞ！老後は誰に面倒見てもらうつもりだ？自分で逃げ道を作っとけ！」「この……」良子は元から彼に老後の面倒など期待していない。それでも、こんなふうに堂々と言い放たれると、心臓の奥まで抉られるように痛んだ。「薄情者！恩知らず！」知佳は当然知っていた。この男がおばあちゃんの面倒を見るはずがないことも。さらに言えば、この恩知らずが、のちにおばあちゃんを生き地獄みたいに苦しめたことも。良子が汚れたものの中で息も絶え絶えに横たわっていた光景を思い出すと、胸が針で刺されるみたいに痛んだ。「おばあちゃんは、あなたの世話なんか要らない」知佳は静かに言い切ると、良子の手を取って奥の部屋へ連れていき、良子を中へ入れて扉を閉め、鍵をかけた。それから落ち着いたまま台所へ向かった。成一は、彼女が折れたのだと思ったのだろう。このババアを部屋に閉じ込めたのなら、台所へ行ったのは料理を運んだり飯をよそったりす