All Chapters of 愛のない夫婦生活から、私はもう一度踊り出す: Chapter 691 - Chapter 700

拓海と結衣が一緒に英語スピーチに出るという話は、まだ公表されていなかったが、すでに高三の生徒の間で広まっていた。どうでもいいという者もいれば、拓海はもともと成績がいちばんいいのだから当然だと言う者もいる。選考基準は何なのかと疑う声もあった。結局その話は学校のBBSにまで載って、かなりの騒ぎになった。その結果、学校はその噂を真っ向から否定し、今週の金曜日に校内スピーチ大会を開くと発表した。各クラスから参加者を募集し、最終的に優秀な二名を選んで学校代表として出場させる。各クラスのエントリーは二名まで。知佳は迷うことなく申し込んだ。最終的にもう一人が誰になろうと、枠の一つは必ず自分が取る。本来、スピーチのような種類の大会は進んで出たがる人が多くない。特に高三にもなると、もし別の大会なら、たとえば実利重視で格が高く進学に役立つものなら興味を持つだろう。別の芸術体育系の大会なら、ついでに遊べると思う生徒が興味を持つかもしれない。だがスピーチ大会、それも英語で、しかも何の価値があるのかも分からない、どこがスポンサーなのかも知らない大会となれば、みんな「骨折り損」だと感じた。だから、知佳のクラスで申し込んだのは二人だけだった。知佳と貴久だ。貴久は文系クラスでは優等生の部類で、彼が申し込むことに誰も驚かなかった。だが知佳は？クラスメイトたちは陰で少し話題にした。知佳と仲のいい子までが、どうして出るのか、わざわざやる必要があるのかと聞いてきた。知佳には分かっていた。彼女たちは、彼女が選ばれるはずがないと思っているのだ。知佳は若い知佳のこの一年の成績を見ていた。普通の、高三の中くらいの成績。悪くはないが、抜きん出てもいない。芸術大学なら余裕の成績だ。友だちの視線には不安まで混じっていた。「知佳、やっぱり申し込まないほうがいいよ。またあの人たちに何か言われるから」「あの人たち？」知佳にはその「あの人たち」が誰なのか分からなかった。「私のこと、何て言うの？」友だちは言いよどみ、最後は地団駄を踏んだ。「とにかく出ないでよ。負けたら、すごく恥ずかしいじゃん」知佳は人に何を言われても怖くなかったし、負けることも怖くなかった。彼女は笑ってみせた。「心配してくれてありがとう。大丈夫、私は平気」もしかして、若い知佳は怖かったのだろ

今回も、知佳は賭けに出ていた。もし負けたら、別の手を考える。今のところ、勝ったかどうかはまだはっきりしないが、少なくとも負けてはいないはずだった。「なんで急にスピーチ大会に申し込んだんだ？」二人が目を見開いたまましばらく睨み合ってから、拓海が先に口を開いた。「さっき学食で何があったか、聞かないの？」知佳は、少なくともそれは聞かれると思っていた。拓海は黙った。知佳がずっと彼を見つめていると、ようやく言った。「重要じゃない」「重要じゃない？」それはどういう意味だろう。拓海はため息をついた。「知佳、君があんなふうに泣いたの、今まで一度もなかった。最近どうしたんだ？」知佳は思い返してみた。確かに、彼と知り合ってからの自分は、いつも淡々とそこにいるだけだった。大喜びすることもなければ、当然、悲しむこともなかった。「もし私が、立花が嫌いだって、あなたに近づくのが嫌だって言ったら、あなたはどう思う？」彼女はあまりにも率直で大胆だった。この年頃の知佳が言えるような言葉じゃない。拓海はそれを聞いて、苦笑いした。――どう見ても、信じていない。「知佳、俺たち、もう一年まともに話してないだろ」彼はもう一度それを指摘した。一年口をきいていない二人の会話としては、あまりに不自然だ。「静香に何か言われたのか？」知佳は理解した。彼は、自分が静香の肩を持っていると思っているのだ。静香は結衣が嫌いだと露骨に言っていたし、会うたびに真っ向からぶつかっていた。「拓海、私がなんでスピーチ大会に出るのかって聞いたよね？」彼は彼女を見て、答えを待った。「あなたに勝つため。もちろん、立花にもね」拓海の顔に、またどうしようもなさが浮かんだ。知佳には分かった。そのどうしようもなさは――信じていない、ということだ。しばらくして、彼が言った。「そんなに出たいなら、俺が出ないようにする。先生に言って、枠を君に回す。君と結衣で出ればいい」彼の英語教師は学年主任で、英語科の教科主任でもあった。彼はその教師がいちばん自慢にしている教え子で――だからこそ、そんなふうに言えるだけの立場があった。だが知佳は首を振った。「公平にやろう。もう、申し込んだのは私とあなた二人だけじゃないから」「そこまでして何になるんだ？」彼は理解できないという顔だ

結衣の母親がこの地区の病院に異動してきたから、結衣も当然のようにこちらの学校へ転校してきた。若い知佳が一年間拓海を無視していたのも、この件と関係があったのだろうか……もしそうなら、知佳は若い知佳の気持ちが痛いほど分かった。彼女自身も、まったく同じ心の流れを辿ったことがあるからだ。何度も失望した末に離れる――それがいちばんいい選択だった。大会当日、知佳と貴久は文系特進2組の代表として、選手のくじ引きエリアに姿を現した。知佳が引いたのは最後だ。結衣は三番だった。「どう？準備できてる？」貴久が隣に座った。彼は七番を引いていた。知佳は微笑んで頷いた。そのとき、舞台では二番の拓海がスピーチをしていた。まだ若い拓海は口がよく回って、発音も耳に心地よかった。どこか学生らしい癖のあるイントネーションをまといながら、話は驚くほど生き生きとしていて、聞かせるのがうまかった。冷たい雰囲気の人なのに、スピーチはやたらと煽りが効いていて、聞いている側の血が騒ぐほどだ。だからこそ、のちに若くして成功したのだろう。結局、彼はその口で「言いくるめて」投資家を引っ張ってくるタイプなのだから。拓海のスピーチは、最後に熱い拍手を浴びた。続いて、結衣が壇上に上がった。結衣は成績自体がかなり良い。だからこそ拓海の大学の同級生にもなるのだし、英語のスピーキング力も強い。ただ、彼女の原稿のタイトルは「二十年後の私たち」だった。そのタイトルを聞いた瞬間、知佳の頭の中がぶわっと鳴った。結衣は自分の原稿を知っている。知佳は百パーセント確信した。なぜなら、自分のタイトルは「十年後の私たち」だからだ。十年以上先からここへ戻ってきた彼女にとって、「十年後」は自分が実際に生きた時代だ。十年という時間は、長すぎもしないし短すぎもしない。彼女は十年後の変化を、大きなものも小さなものも、具体的で面白く書いた。体験しているからこそ、描写も生き生きしている。だが、どれほど良く書けていても、結衣の「二十年後」が出てしまえば、自分の「十年後」は後追いになる。いや、それどころか、二人が何を語るかすら重要ではなくなってしまう。「どうした？」貴久が、彼女の異変に気づいたようだった。知佳は首を振った。今この瞬間、貴久に理由を話す時間はない。何を言っても、自分が笑い

彼女も貴久と同じで、海外暮らしが長い人間特有のアクセントが乗っていた。しかもロンドン訛りまで、よく似ている。口を開いた瞬間の流暢さに、拓海は眉をひそめた。知佳の親戚がイギリス在住なのは知っている。だが――たった一年だ。なのに知佳が、ここまで口が回るようになるものなのか？「もしある日、私が脚を失ったら」知佳は「もしも」の話をしているのでなく、自分自身のことを語っていた。だからこそ、そこに華やかな言い回しや飾り立てた言葉はなかった。痛々しさを売ることも、スローガンを叫ぶこともない。ただ、ごく普通の言葉で――「片脚を失う」という出来事を、ひとつひとつ噛み砕いて語っていった。どこがどう心を打ったのか、うまく説明はできない。けれど、会場がしんと静まり返り、知佳の声だけが響いていたことだ。途中から、目元を濡らす人が増えていった。ところが後半、知佳の言葉は一転して熱を帯びる。悔しさに負けない、屈しない、運命に頭を下げない――前へ進もうとする力が胸を突き上げ、会場はたちまち熱くなった。拍手は止まらず、波のように続いた。泣いた人は多かった。審査の先生たちまで泣いていた。このスピーチで、知佳は会場最高点を取った。代表として出場するのは二名だけ――知佳と貴久だった。大会が終わって教室へ戻る途中、知佳は顔面蒼白の結衣の前を通り過ぎた。結衣の目には怨みが滲んでいた。「知佳、ずるい。私を嵌めたんだね！」知佳はくすっと笑った。「私のテーマを知ってた人、あなた以外にもいたと思う。でも引っかかったのはあなた一人。それはあなたの問題。私のやり方はね、卑怯者は防ぐけど、まともな人は疑わないってこと」静香が理系クラスの隊列から飛び出してきて、彼女を抱きしめたままくるくる回った。「知佳、最高！ほらね、絶対勝つって言ったでしょ！」ここまで信じ切れるのは静香くらいのものだ。お人好しで、まっすぐで。知佳は彼女の肩を抱き、二人で楽しそうに校舎へ向かった。歩きながら、放課後は校門前の揚げ串屋で揚げ串を食べようと相談した。静香がおごって、知佳の祝勝会だ。知佳は気分が良くて、放課後すぐに揚げ串屋へ行き、先に待っていた。ところが、来たのは静香だけじゃなかった。おまけが二人――拓海と颯までついてきた。「しょうがないの。振り切れなかった。私がおごるけど、支払い

この時間にはもうクラスメイトの大半が教室に入っていて、校舎はしんと静まり返っていた。遅刻が怖くて、二人が階段を駆け上がろうとしたとき、一階の階段裏から誰かの話し声が聞こえた。しかも、やけに聞き覚えのある声だった。二人の駆け出そうとした足が同時に止まった。結衣の声がはっきり届いてくる。正確には、話し声というより泣き声だった。結衣はひどく泣いていて、言葉も途切れ途切れだった。「こ……この……ス……スピーチ大会は……私にとって……すごく大事……いえ……大事なのは……この大会だけじゃなくて……ど……どの大会も大事で……もしお母さんが……私に出る資格があるって知らなければ……まだ……まだよかったのに……でも、もう知ってて……それなのに……私が……出られなかったら……私……ひどい目に遭う……だから……絶対に出なきゃ……どんな……どんな手を使ってでも……出る……だから……だから私……私……知佳に抜かれるのが……本当に怖くて……」「知佳の英語が上手いって分かってたのか？」拓海の、いつもの冷静な声がした。「わ……私……推測したの……あんなに必死に申し込んで……家にも……海外の……親戚がいて……きっと……きっと上手なんだって……それに……原稿だって……その親戚が書いてくれたのかもって……」結衣は息も絶え絶えに泣いていた。「違う」拓海が冷たく遮った。「ち……違うって……何が？」結衣はすすり泣きを続ける。「原稿は、知佳が自分で書いた」「わ……私……口にしただけ……誰が書いたかなんて……私には重要じゃない……私は……ただ……ただ、今回の大会がすごく大事で……なのに……なのに、あなたはそれだけのことで……私をあなたの店で働かせないって言うの？」結衣の泣き声はますます大きくなった。「理由はどうでもいい」拓海の性格なら、知佳との賭けのことは言わないはずだ。「じゃあ私……どうすればいいの……大会もなくなって、仕事もなくなって……」拓海が答える前に、遅刻寸前の男子たちがどっと押し寄せてきて、そのまま階段を駆け上がっていった。階段がどんどんと大きく鳴る。そのせいで拓海と結衣の会話も途切れ、拓海が言った。「とりあえず教室に戻って授業を受けてから、また話そう」知佳と静香は目を合わせ、落ち着いて二階へ上がった。背後から拓海と結衣の足音が追ってきても、