جميع فصول : الفصل -الفصل 720

試合の日は日曜日だ。試合があるため、この週末、知佳は家に帰らず、貴久と約束して、翌日いっしょに会場へ行く準備をしていた。ところが、女子寮を出た途端、知佳は貴久が木の下で待っているのを見つけた。手には、リボンのロゼットをひとつ持っていた。「なにそれ？」思わず声を立てて笑った幼稚園の発表会でもらう、ごほうびみたいじゃない？貴久も笑い、そのロゼットを彼女に差し出した。「本日の試合でいちばん活躍する選手、菅田知佳さんに贈呈。みなさん、拍手ー」そう言うと、彼は自分で拍手を始めた。知佳は可笑しくて、笑いながら言った。「もういちばんって決めちゃうの？配るなら試合のあとでしょ？」「君がいちばんだよ」貴久は彼女のキャンバスバッグに、そのロゼットを結びつけてやった。言ってみれば、けっこう似合っていた。この年頃でそんな飾りを胸に付けるのは、さすがに気恥ずかしい。でも、こうしてキャンバスバッグに結ぶと、なんだかこのバッグがちゃんとした可愛さをまとった。「これ、限定デザインだね」彼女はまた声を上げて笑った。十数年後から戻ってきた彼女は、朱莉のファッション感覚に影響されていて、これはこれで本当に商品化できそうな気さえした。でも、貴久はどうしたんだろう？なんでこんな子どもっぽいロゼットをくれるの？朝の光の中、貴久は笑みを含んだまま言った。「ただいま発表します。菅田知佳ちゃんは今回の公演でいちばん素晴らしい小さな役者さんです」知佳の笑みが固まった。このロゼットの出どころを思い出したのだ。小さいころの彼女は踊るのが大好きだった。ダンス教室ではもともとセンターを任されていたのに、新学期になって受講料を払わなければならなくなり、両親が払ってくれなかったせいで、彼女は続けられなくなった。その学期、ちょうど教室がテレビ局でグループダンスを披露することになっていて、もちろん彼女はその舞台に出られなかった。教室の子たちが戻ってきたあと、先生はみんなの出来を褒めて、一人ひとりにリボンのロゼットを配った。そんなものが子どもにとってどんな意味を持つかなんて、今の年齢から見れば幼稚だ。けれど、あのときの彼女は、みんなが胸にロゼットを付けて満面の笑みを浮かべているのを見て、胸の奥がひどく寂しくなった。ロゼットのためでもあり、好きだった踊りのためで

スピーチコンテストは、知佳と貴久にとってどちらも大したものでなかった。完成度の高い原稿と、流暢な英語で、海城中の優秀な出場者の中でも、二人はひときわ目立っていた。ほとんど波乱もなく、二人は最高点を取った。しかも、その場で得点を公開する非常に公平な方式だったため、結果が出てから大会運営側はようやく、この二人の生徒が同じ学校の出身だと気づいた。順位に多少の差はあったが、すでに点数は発表済みで、いまさら変更などできない。こうして二人は一等賞を総取りした。学校にとっても大きな朗報だった。今回のスピーチコンテストは進学に加点があるわけではなかったが、栄誉が嫌いな人なんているだろうか。学校はもともと一等賞など期待していなかった。伝統的な公立校で、授業の質は良くても、海城には私立の外国語学校がある。英語のスピーキング勝負では、そういう学校にはまず敵わないはずだった。それなのに、まさか一等賞を二つも持ち帰るなんて。翌朝、学校は二人を表彰し、校内でも改めて授賞式まで開いた。記念写真も撮り、拍手はしばらく鳴りやまなかった。静香は知佳のことが嬉しくてたまらなかった。隊列の中で力いっぱい手を叩いた。そのとき、彼女の背後で声がした。「ふん、もともとは拓海のものだったのに、あの二人に奪われたんだ」声は大きすぎず小さすぎず、ちょうど静香にも聞こえ、男子の隊列にいる拓海にも聞こえる音量だった。静香ははっと振り向き、声の主を探したが、見つからなかった。前を向き直ると、その声がまた響いた。「もともとそうだろ。出場者リストまで出てたのに、わざわざもう一回選び直すなんて。裏がないって言うなら、俺は信じないね」静香はまた振り向いた。今度は相手の言葉が少し長かったぶん、言い終わる前に静香が捕まえた――クラスの西岡俊二（にしおか しゅんじ）という男子で、誰かと顔を寄せてひそひそ話していた。ちょうど壇上で解散が告げられた。静香は駆け寄るなり、俊二の襟首をつかんだ。「ちゃんと言いなよ！裏って何！？言ってみな！」俊二は顔を真っ赤にしたが、それでも首を突っぱねて言った。「俺は理系クラスのために、拓海のために不公平だって言ってるだけだ。拓海が取るべき賞だったのに、なんで本番直前になって拓海を外したんだよ！」拓海が間に入ってなだめ、

そのときはまだ授業前で、静香と知佳は校舎へ向かうところだった。校内の掲示スペースの前を通りかかると、人だかりができているのが見えた。場所的に、知佳と貴久の受賞を載せた栄誉掲示が貼ってある区画だった。「行こう、私たちも見てみよう」静香は知佳の手を引いて、野次馬の輪に突っ込んでいった。でも、もし静香がこんな光景を見ることになると知っていたら、絶対に知佳を連れて近づかなかったはずだった……掲示板には、知佳の写真と紹介文の下に、もう一枚写真が貼られていた。写真の中では、服を着ていない少女が同じく裸の男と抱き合っていた。アングルは男の背中側で、知佳だけが完全に正面の顔で写っていた。肝心な部分にはモザイクがかけられていた。さらに紙も貼られていて、びっしり文字が書かれていた。最初の一行にはこうあった。――【うちの優秀なスピーチコンテスト一位がどうやって順位を取ったのか見てみろ。「寝て」勝ち取ったってわけだ！】それから彼女は延々とまくし立て、知佳が男を替えてはパパ活しているのだと激しく罵った。学校の恥さらしだ、芸術科の面汚しだと。言葉はひどく下卑ていて、目をそらして立ち去る女子もいた。けれど、それ以上に多くの人が見物していた。静香は爆発した。力任せに人をかき分け、ガラスの前に立って身を張り、目の前の全員に向かって怒鳴った。「誰が貼ったの！？誰がデマ流したの！？」誰も名乗り出なかった。それでも、ひそひそとした声は漏れてきた。「知佳が囲われてるって噂、前からあったし……」「そもそもそうじゃん。いつも高級車が迎えに来るし、囲ってるの一人じゃないって話もある。外国人とか、年上の男とか、金持ちの坊ちゃんとか」「正直、目撃した人がいっぱいいるって……」見物人は多すぎた。何重にも取り囲まれ、いろんな囁きだけが聞こえる。誰の声なのかはわからない。ただ、まるで全員が口を動かし、全員が知佳を噂しているように感じた。「黙りなさいよ！全部デマ！デマなんだから！」静香は怒鳴った。誰も黙らなかった。静香に答える者もいない。ただ小声の囁きを続け、知佳を見ていた。知佳は静香の手を握り、指を絡めた。「静香、叫ぶのはやめて。無駄だよ」「じゃあどうするの？」静香は怒りをこらえきれなかった。「こいつらに好き放題デマ言わせるの？」

それに合わせるように、副校長の態度も硬くなった。「わかっているのか。卒業のとき、学校が君の所見を書くんだぞ？」知佳は副校長を見て、信じられないという顔をした。「それ、脅しですか？」「脅しじゃない。事実を言っているだけだ。学校の中で起きたことを外にまで持ち出す必要はない。私たちは同じ身内だ。身内の問題は、身内で解決すればいい」知佳は理解した。外に漏れて学校の評判が傷つくのを恐れているのだ。「じゃあ、学校はどう解決するつもりなんですか？」「まず職員室に戻って、話し合って決める。学校が必ず、この件を徹底的に調べて真相を明らかにする」副校長は約束した。「通報なんて本当に必要ない。考えてみなさい、君はこの学校で何年も学んできた。先生たちも良くしてきた。教えてくれた先生の顔を立てると思って、話し合いで穏便に解決できないのか？」知佳は前方を見た。担任が来ていた。今の文系クラスの担任であると同時に、クラス分け前の担任でもある、四十代の女性教師で、相葉先生という。相葉先生は来るなり知佳を抱きしめ、怒りをあらわにした。「誰よ、こんな悪質なことをするのは！女の子にこんな噂をでっち上げるなんて！」そう言うと、十代の女の子が耐えられないかもしれないと思ったのか、知佳の後頭部を手のひらで押さえ、胸元に抱き寄せて、あの下劣な文言を見せないようにした。「怖がらないで。先生がいる。先生が守ってあげるから」知佳の実年齢は先生とそう変わらない。けれど、こんなふうに庇われると、ひよこが母鳥の羽の下に無理やり抱え込まれて風雨を避けているみたいで、胸がふっと柔らかくなった。「相葉先生……」「大丈夫。先生がいる」相葉先生は自分がそこにいるだけでなく、クラスの男子を何人か呼んできて、言い含めた。「私と知佳は校長室へ行って、どう処理するか相談する。その結論が出るまで、あなたたちはここで見張って。誰にも現場を壊させない。もし壊そうとする人がいたら、その場で通報して」副校長は担任が来たのを見て、助け舟だと思った。担任から知佳を説得してもらい、大事を小事にして収めるつもりだったのに、来た途端に話がさらに大きくなってしまった。副校長は平均身長がすでに一八〇センチを超えている男子の集団を見て、しばらく言葉に詰まった。それから相葉先生に言った。

副校長は結局、知佳と相葉先生が通報するという決意を止められなかった。通報の電話は相葉先生が自分でかけた。副校長室でそのまま番号を押したのだった。警察の出動は早かった。相葉先生が言ったとおり、朝の授業が始まる前に、あの男子たちはもう教室に戻って授業を受けられる状態になり、掲示板の前を空けて、警察が証拠を取れるようにした。警察が調書を取り終えた時点でも、まだ一時間目は終わっていなかった。警察が帰ったあと、副校長が知佳と相葉先生に向けた視線は、知佳にこう感じさせた。相葉先生が今年昇進審査を受けるつもりなら、たぶん無理だろう、と。「副校長先生、私が知佳を連れて授業に戻ります。ありがとうございました」相葉先生は知佳の腕をつかみ、立ち去ろうとした。副校長はそれ以上何も言わず、引き留めもしなかった。ただ、二人が出て行ったあとで教務課に電話し、保護者を呼ぶよう指示した。通報沙汰にまでなったとしても、保護者に圧力をかければ、和解に持ち込めるのだ。知佳のその一日はいつもと変わらなかった。ただ授業を受けて、食事をするだけだ。自分のことを噂している人が多いのは分かっていた。もし本当に高校時代の知佳だったなら、こんな重圧には耐えられなかったかもしれない。でも、彼女は違う。そもそも、かつての彼女はあまりにも多くの嵐をくぐってきた。こんなデマの流し方なんて、懐かしいほど見慣れている。これって、あの人の一番得意なやつじゃないか？けれど、その日、彼女を気にかけてくれる人もたくさんいた。たとえば、静香。静香は授業が終わるとすぐ文系クラスまで走ってきた。彼女が落ち込んでいないか心配でたまらず、話し相手になって、笑わせてくれて、知佳がはっきり「本当に大丈夫だよ」と言うまで、ようやく安心しなかった。貴久を先頭にした文系クラスの男子たちもそうだった。知佳が教室に戻ると、注がれる視線は彼女に集中した。休み時間でも、学食へご飯を食べに行く時でも、ぞろぞろと大勢で付き添ってくる。その雰囲気は――もし誰かが彼女を嘲笑ったら、すぐに手を出す、というものだった。知佳は正直、とても胸が熱くなった。自分のいたあの高校三年ではこんな仲間の義理を感じたことがなかった気がする。それでも彼女はこっそり貴久に「大丈夫」と伝えた。「学校でまでそんな勝手な真似、できると思う？