جميع فصول : الفصل -الفصل 710

隣は鍋屋だった。静香と知佳が店に着くと、結衣がちょうど鍋屋の入口で、並んでいる客に整理券を配っていた。静香と知佳を見た瞬間、彼女は全身で緊張を演じ、目の縁を赤くして、どうしていいか分からない様子になった。知佳と静香は目を合わせた。――私たち、別に何もしてないよね？結衣の視線が、静香と知佳の背後へふわりと流れた。それから、目を赤くしたまま、すばやくこちらへ駆け寄ってきた。静香はぽかんとした。何これ？まさか、当たり屋でもするつもり？知佳はこういう手口にやたら詳しい。静香の腕を引き、さっと道を空けてやった。その瞬間、静香もようやく分かった。拓海が現れたのだ。彼女と知佳のすぐ後ろにいて、結衣は――拓海目当てだった……静香と知佳は腕を組み、様子見を決め込んだ。さて、今度はどんな芝居だ？結衣は拓海の前まで走ると、くるりと身を翻し、守るみたいに拓海をかばった。目は真っ赤で、涙が溜まっている。「あなたたち、拓海を責めないで。悪いのは私なの。私がいけないの。私が拓海にお願いして、もう一つ仕事を探してもらったの。文句を言うなら私に言って……お願い、拓海を責めないで。拓海とよそよそしくならないで……」静香と知佳の反応は違った。知佳は三十代を過ぎて人生をやり直していて、いろんな手の込んだぶりっ子の演技を見尽くしている。けれど静香はまだ十代、高校生活まっただ中で気楽に過ごしている。怒鳴り合いだの、喧嘩だの、髪を掴み合う修羅場だのは見たことがあっても、こんな策は見たことがなかった。静香は首をひねって知佳を見た。目に疑問が浮かぶ――私たち、何かした？何か言った？知佳はわずかに眉を上げ、目で答える。――まだ始まったばかり。ここからもっと見ものよ。静香がその目線の意味を理解したかはともかく、結衣の次の仕掛けが来た瞬間、静香は本気で目を見開いた。結衣はゆっくりとその場に崩れ落ちるように座り込み、顔を覆って泣き出した。「分かってる……うちの家庭は事情があって、裕福じゃない。でも、それでも大学に行きたいの。自分のために、いい未来をつかみたい。私、すごく頑張ってるのは、勉強で運命を変えたいから。お金がないなら働ける、貯められる。ただ、自分の大学の学費を貯めたいだけなのに……」場所はショッピングモールの飲食フロア、それも人気店の入口前で、人は

あの頃の知佳は、自分が「ボランティアとしておばあさんに付き添っていた」と嘘をついていた件を結衣に奪われているなんて知らなかった。ただ、どうして拓海がああなのか、なぜ彼があそこまで必死に結衣をかばうのか、それが理解できなかった。拓海が無表情のまま、揺るぎなく結衣を守ったとき、静香は怒りで、自分の耳を疑った。彼女は彼の鼻先を指さして大声で詰め寄った。「拓海、つまり私たちを追い出すってこと？」そのとき拓海は、彼女に問い詰められて黙り込んだ。静香はさらに声を荒らげた。「言いなさいよ！私たち、どれだけ長い付き合いだと思ってるの。何年もクラスメイトで――この女のために、私が二度とあんたの店に入れないようにするってこと！？」知佳は静香の気持ちが分かった。静香は知佳とは違う。知佳はダンス推薦でこの進学校に特別枠で入った。一方で静香は、拓海と中学からずっとクラスメイトだった。静香の詰問に、拓海もわずかに揺れて、言い方を変えた。「俺が店に入れないのは、結衣に反対するやつだけだ」つまり、友だちは続けてもいい。ただし結衣とも友だちになれ、という意味だった。静香はその場で踵を返して出て行き、捨て台詞を残した。「拓海、あんたの友だちに彼女がいるなら私はいない。私がいるなら彼女はいない！」静香が冷笑して背を向けた瞬間、拓海の顔色は最悪だった。険しい顔で知佳を睨み、「君は？君も行くのか？」と問うた。知佳は一切ためらわず、振り向いて静香を追いかけた。行かない理由がなかった。彼女はただの片想いの相手だった。そういう女の子は学校に彼女だけじゃない。静香みたいに拓海へ向かって、「私と立花結衣、どっちかしかいられない」と言う勇気も資格もなかった。だって――彼女は、拓海を一度だって手にしたことがなかったのだから。友だちでいられたのだって、間に静香がいたからにすぎない。それから知佳は二度と拓海の店へ行かなかった。その頃、知佳は小さな小石を少しずつ彫り始めていた。卒業祝いとして拓海に贈るつもりだった。だが、店での出来事みたいなことは一度きりではなく、何度も何度も繰り返された。結衣はいつもいろんな場面で、いろんな出来事をきっかけに、可哀想ぶってみせる。知佳と静香が自分を捕まえていじめ、排除しているかのような偽の印象を作り、拓海は毎回、迷いなく結

知佳は、結衣のその視線ひとつで状況を察した。――これらは拓海が贈ったもの？拓海は金が絡むと、いつだって気前がよすぎる……「へえ、偽物なの？」知佳は表情を崩さない。「じゃあ、足の靴も偽物？その靴、今すごく高騰してるよね。本物なら少なくとも14万円以上はするでしょ？」人だかりの空気がじわりと変わり始めた。「だよね、学費を貯めるためにバイトって言ってたのに、あの身につけてるのだけで何年分の学費もいけるでしょ」「偽物って言ってるんだから、本当に偽物なのかもよ？」「さあね……」そして、知佳がもう何か言わなくても、面白がりの誰かが大声で叫んだ。「じゃあ購入リンク出せば、偽物かどうか分かるじゃん！」結衣は完全に動揺し、拓海を見ながら言葉を詰まらせ、今にも泣きそうだった。「わ……私、露店で買ったの……リンクなんて、あるわけ……」すると別の人が言った。「下の階に正規店あるじゃん。店員に鑑定してもらえばいいだけだろ」「わ……私は行かない……！なんで私が行かなきゃいけないの？あんたたち、何様？なんで私が自分で証明しなきゃならないの？私のが偽物だって言うなら、本物だっていう証拠を出しなさいよ！そっちが私を陥れたんでしょう！なんで私が自分で証明しなきゃいけないのよ！」結衣は強気になり、焦った勢いで、可哀想ぶることすら忘れていた。拓海の目はさらに暗く沈んだ。ずっと結衣を抱えて慰めていた鍋屋の店員でさえ、彼女から手を離し、妙な目で結衣を見た。そもそも「家が貧しい」と名乗る高校生が、ブランド品をこれでもかというほど身につけている時点で、正規品だろうが偽物だろうが、彼女の言葉に説得力はもうあまり残らない。案の定、こんな声が上がった。「家が貧しいのにブランド？本物か偽物かなんて関係なくない？うち別に貧しくないけど、こんなブランドそもそも知らないよ」それは多くの同意を得て、皆がうんうんと頷いた。結衣も周りの視線がおかしいと感じ取り、最後の抵抗を始めた。「私がブランド着て何が悪いの？女の子なら誰だって綺麗でいたいでしょ！盗んだわけでも奪ったわけでもない、私の何が悪いの！」また場がざわつき始めると、さっきまで拓海の店で食事していた人たちまで、面白がって外へ出てきた。結衣に向けて指を差し、あれこれ言い始める。結衣は羞恥と憤りで顔を歪め

その「友だち」という一言が、静香の恨み心にまた火をつけた。静香は鼻で笑い、「言ったでしょ。あんたの友だちの中に彼女がいるなら私はいない、私がいるなら彼女はいない！それでも彼女を友だちって呼ぶなら、フレンチを一か月奢られても絶対許さないからね！」と言い放った。知佳は、昔の静香が拓海とこんな言い合いをよくしていたかどうか、もう思い出せない。あの頃の自分は、拓海から静かに離れるよう無理やり自分を押さえつけていたからだ。今も同じで、知佳は黙ってドリンクをかき混ぜていた。「静香！」拓海も静香の態度に面目を失った。「どうしてそこまで言う？お前と彼女の間に利害のぶつかりなんてないだろ。なんでそんなに、いちいち真っ向からぶつかるんだ？」知佳はかすかに笑った。――この一言だけで分かる。彼の心はやっぱり傾いている。静香は食前パンをソースに浸していたが、その言葉を聞くなり、ソース皿をそのまま拓海に投げつけた。「拓海、心に手を当てて言いなさいよ！利害のぶつかりがない？あいつ、知佳のテーマを盗ったでしょ！それで衝突がない？知佳が二つ用意してなかったら、大会当日どれだけ恥をかくところだったと思ってんの！」拓海はそれを聞くと、即座に言った。「知佳は駆け引きしてただろ」「は……はぁ？」静香は拓海を睨みつけた。「今の言葉、もう一回言ってみな」拓海はうんざりしたように、知佳を見た。「知佳が駆け引きしてた。事実じゃないのか？」静香の怒りが跳ね上がる。「拓海……」「でも、テーマを盗ったこと自体は結衣の責任だって分かってる。知佳がやったのは餌を置いただけだ。食いついたのは結衣で、あいつが勝ちたがりすぎただけだ」拓海は静香の言葉を遮るように、一気に言った。静香はさらに怒って、袖をまくり、今にも拓海と殴り合いしそうだった。「やるじゃん！その言い方、どういう意味？立花が悪いって分かってても、結局かばうってことでしょ？」「俺は本当に……」冷静なはずの拓海がとうとう堪えきれなくなった。静香に殺されそうな勢いで怒らされている顔で、彼は突然立ち上がった。「どこ行くの？」静香はフォークを握ったまま尋ねた。まるで彼が外へ出て結衣を探しに行くなら、そのフォークで刺し殺すと言わんばかりだ。「俺は……」拓海は歯を食いしばり、突然、知佳の手を掴んで、席から引き上げた。「ちょ、何

結衣はおずおずとした様子で、泣いた痕はまだはっきり残っていた。腫れて赤くなった目で拓海を見上げ、ひどく悔しがっているような顔をしている。「どうした？」拓海が尋ねた。「拓海……」彼女は声まで震え、涙も今にも落ちそうで落ちない。「あ……あなた、私のこと嫌いになった？」拓海は少し黙ってから、「いや」と答えた。「私、ただ……」結衣は弁解しようとした。だが言い切る前に、拓海が遮った。「君を責めてるわけじゃない。女の子がきれいでいたいのは、わかる。君は俺を助けてくれたんだ。だからお礼をするのは当然だろ。礼は礼で返す。俺は借りを作ったままってのが嫌なんだ」結衣の目に浮かんだ、落ちる寸前の二粒の涙が、そのまま固まった。目を見開く。「あ……あなたが私にプレゼントをくれたのは……私に借りを作りたくなかったから？」「そうだ」拓海は彼女をまっすぐ見て、真剣に言った。「物で清算できる借りは、いちばん返しやすい」「じゃ……」結衣は信じられないという目をした。「お店で働かせて、給料をくれて、それから隣のお店の仕事まで探してくれたのも……借りを返すため？」拓海は頷いた。「助けてもらったことには感謝してる」結衣の目の中が一気に暗くなった。全身の力が抜けたみたいに、ふらりと二歩下がる。瞳にまた涙の光が浮かんだ。今度は演技じゃない、本当の涙だった。「じゃあ、今のあなたも……私のこと、虚栄心の強い人間だって思ってる？知佳が言ったの？私って、見栄っ張りだって」拓海は眉をひそめ、顔に淡い不快感が走った。「知佳は君のことを何か言ったりしない。それに、君がどんな人間かは重要じゃない。見栄っ張りでも、単純でも……どっちでもいい。関係ない」結衣の暗い瞳に、また光が灯った。「それって……つまり、私がどんな人でも、あなたは気にしないってこと？」「そうだ」拓海はきっぱり答えた。結衣はぱっと表情を明るくし、また泣きそうになった――が、拓海の続きが耳に入る。「俺たちはもともと同級生だ。君がどんな人間かは、俺にとって重要じゃない。重要なのは、君が俺を助けたこと。だから俺は返さなきゃいけない。ありがとう」結衣の目の光がまた消えた。気持ちは何度も持ち上がっては落ち、彼女はその場に立ち尽くした。何を言えばいいのか、泣くべきなのか、分からない。拓海はそれだけ言うと、店に