All Chapters of 王子様系御曹司の独占欲に火をつけてしまったようです: Chapter 81 - Chapter 90

　湊さんは書類を、テーブルの上に置いた。　佐藤が提示したであろう、金銭と法律で職人たちを縛り上げるための、分厚い契約書の束とはまるで思想が違う。　たった数枚の、上質な紙に印刷された提案書だった。「これは、今回のプロジェクトだけの話ではありません。インペリアル・クラウン・ホテルズは、皆さんと『未来への契約』を結びたい」　彼は職人一人ひとりの顔を見つめて、言葉を続けた。「グラン・レジスが提示したのは、金銭でしょう。ですが我々がご提案するのは、皆さんの技術とその未来そのものです」　提案書には、『専属アーティザン契約のご提案』と書かれていた。「この契約を結んでくださった工房を、インペリアル・クラウン・ホテルズは『インペリアル・マイスター』として認定します。今後、我々が国内外で手掛ける全ての新規プロジェクトにおいて、皆さんの工房を最優先で起用することをお約束します」「なんだって」　驚く親方たちに、湊さんは落ち着いた声で続ける。「もちろん報酬は、今回のプロジェクトと同等、あるいはそれ以上をお約束します。ですがそれだけではない。皆さんが後継者を育成するための費用も、我々が全面的にバックアップします。皆さんの持つ日本の宝とも言えるその技術を、我々が責任を持って、百年先、二百年先の未来まで、繋いでいきたいのです」　佐藤が提示した目先の金銭ではない。　彼らの技術と伝統をインペリアル・クラウン・ホテルグループが守り育てていくという、約束である。　職人としての彼らの誇りを深く理解した上でなければ出てこない、誠実な提案だった。◇　高村さんが親方衆の顔を見回す。3人は頷いて、グラン・レジスの契約書を破り捨てた。　ビリビリ……と、紙が破ける音が部屋に響く。「面白い。あんたたちの、その心意気に乗った」　高村さんはにやりと笑った。　その一言を合図として、張り詰めていた工房の空気が一気に熱を帯びる。「やれやれ、面倒な話に巻き込みやがって」

「ええ。つまり、一度でも納期に遅れれば、職人たちは、一年分の報酬の倍額を、借金として背負わされる。病気になろうが、材料の入荷が遅れようが、関係なくね」「そんな。ひどすぎる」　さらに別の条項が目に飛び込んできた。『本契約期間中、および契約終了後3年間、乙は、甲の競合相手と見なされる、いかなる企業とも、新規契約を締結してはならない』「これは……」「事実上の奴隷契約ですよ」　湊さんの声は温度を失っていた。「一度この契約を結べば、彼らは3年後、たとえ契約が更新されなくても、我々インペリアル・クラウンを含む、他のどのホテルとも、3年間は仕事ができない。その間に、彼らの工房は干上がってしまうでしょう」「……」　職人たちの未来を約束するように見せかけながら、その実、彼らを完全に支配下に置くための巧妙な罠だった。　支配した後も、何の保証もない。縛り付けるだけで、職人たちの誇りも生活も何も考えられていないのだ。　人の心を介さない冷たい計算に、私は言葉を失った。　契約書の確認を終えると、湊さんは数本の電話をかけ始めた。　最初の相手はとある業界団体の理事を務める、初老の男性だった。「お疲れ様です。黒瀬です。……いえ、こちらこそ、急なご連絡、申し訳ありません。実は我々の業界全体の信用に関わる、少々憂慮すべき事態が発覚しまして。ぜひともご報告をと思った次第です」　彼の口調はあくまで第三者を装った、冷静なものだった。「グラン・レジス東京の佐藤専務が、今回の我々のプロジェクトに関わってくださっている職人の皆さん……ええ、高村さんや鈴木さんです。彼らに対して、極めて不誠実なアプローチを行ったようなのです」　湊さんは高村さんから受け取った証拠を元に、契約書の悪質な条項を一つひとつ、淡々と説明していく。　電話先の相手が絶句している様子が伝わってきた。「法外な違約金。それだけではなく、彼らの将来を縛り付け

　記事のコメント欄には、匿名ながらも業界関係者と思われる辛辣な書き込みがあふれていた。『外資のやり方はこれだから……』『佐藤専務、前々から黒い噂があったよな』『インペリアル・クラウン・ホテルズの黒瀬副社長の方が、よほど職人へのリスペクトがある』　称賛されるべきは自分で、貶められるべきはあの二人だったはずだ。　湊への憎しみ。その原因となった、相沢夏帆という女。（次の手は、もう生半可なものではだめだ）　あの女をデザイナーとして社会人として、再起不能なまでに、完全に潰す。　そうすれば湊の、あの常に余裕のある顔を、絶望に歪ませることができるだろう。　佐藤は、デスクの椅子に深く座り直した。　その瞳から、先ほどまでの激情の色は消えていた。代わりに、氷のように冷たい光が宿っていた。◇　それから数日後。事務所には活気が戻っていた。　プロジェクトは以前にも増して、スムーズに進行している。　昼休みになると、同僚の一人が業界専門誌の電子版を、興奮した様子で私に見せてきた。「相沢さん、これを見てくれ！」　彼が差し出したタブレットには、『グラン・レジス東京、職人への不当契約疑惑で業界団体が調査へ』という大きな見出しが躍っていた。　記事の中では佐藤の名前こそ伏せられているものの、誰が主導したのかは誰の目にも明らかだった。「佐藤専務、本社から厳重注意を受けたらしいわよ」「これで、グラン・レジスの評判もガタ落ちね」「前々から黒い噂があったからな、あそこ。いい気味だよ」　所長や同僚たちの会話から、佐藤が社会的にも経済的にも、大きな打撃を受けたことが伝わってくる。（やったわ、湊さん！）　私の心に満足感が広がった。◇　その夜、自分の部屋でデザインの最終チェックをしながら、私は考えていた。　湊さんと共に戦い、勝利した。　そのことで私

　彼のことだから、インペリアル・クラウン系列の最高級リゾートホテルか何かだろうか。　そんな場所に今の私が、どんな顔をしていけばいいのだろう。　根が庶民なので、あまり豪華過ぎる場所は落ち着かないのだ。「あの、湊さん」　沈黙に耐えきれず、私は尋ねる。「私たちは、どこへ向かっているんですか？」　彼は前を向いたまま、少しだけ楽しそうに口元を緩めた。「そうですね……海と空と、それから静かな時間がある場所、とだけ言っておきましょうか」　謎めいた答えに、私はそれ以上何も聞けなかった。　やがて車は高速道路を降りて、海岸線に沿って続く景色の良い道へと入る。　窓を開けると、潮の香りを乗せた心地よい風が髪を撫でた。　どこまでも続く青い空と、穏やかな海が視界いっぱいに広がる。　その景色を前に、私の心の中に溜まっていた澱（おり）のようなものが、少しずつ洗い流されていくような気がした。　車は海沿いの道から、木々に囲まれた私道へと入っていく。　数分ほど走ると視界が開けた。そこにその建物は、静かに佇んでいた。　壁一面がガラス張りになった、モダンで開放的な平屋の建物。　周囲の自然と調和した、美しい別荘だった。「ここは……？」　私が驚きに目を見開いていると、湊さんは微笑んだ。「僕の個人的な隠れ家です。ここなら、誰にも邪魔されませんから」　別荘脇のスペースに駐車して、車のエンジンを切る。　ドアを開けると、さざ波の音と潮の香りを乗せた風がふわりと私を包んだ。　私たちは砂利が敷き詰められたアプローチを、ゆっくりと歩いていく。「どうぞ」　湊さんが重厚な木製のドアを開けて、私を中に促した。　別荘の中に足を踏み入れた瞬間、私は思わず息をのんだ。　彼のデザイン哲学が反映された空間が、そこにはあった。　無駄な装飾は何一つない。けれど使われている素材の一つひとつが、極上の質

「さあ、食べましょう」　私が言うと、彼は「いただきます」と、少し改まった口調で言った。　湊さんはフォークでくるくると器用にパスタを巻き取る。上品な所作で口に運んだ。　しばらくの間、何も言わずにもぐもぐと咀嚼（そしゃく）していた。　その沈黙がなんだか少し、気まずい。「あの……お口に、合いませんでしたか？」　一緒に作ったけれど、味付けなどは私がやった。　おそるおそる尋ねると、彼は顔を上げた。その表情は、驚きと感動に満ちていた。「いえ……そうではなくて。ただ、驚いているんです」「何にですか？」「大切な誰かと一緒に作ったものを、こうして2人で食べる。それがこんなにも、心が温かくなるものだとは、知らなかったものですから」　素直な言葉に、今度は私が言葉を失う番だった。　私たちはそれからしばらく、無言でパスタを食べ進めた。　聞こえるのは、フォークと皿が触れ合うかすかな音と、遠い波の音だけ。　でもその沈黙は、今はもう少しも気まずくはなかった。◇「少し散歩をしてみましょうか」　食事が終わると、私たちは別荘の裏手にあるプライベートビーチへと、歩き出した。　春の午後の柔らかな日差しが、暖かく私たちを包み込んでいる。　私はパンプスを脱いで、素足になった。　キュッ、キュッと音を立てるきめ細やかな砂の感触が、足の裏に心地よい。思わず笑顔になった。　寄せては返す穏やかな波が、私の足元を優しく洗っていった。　湊さんも私にならって靴を脱ぎ、スラックスの裾を無作法にまくり上げている。　その姿がなんだか新鮮で、私はまた少し笑ってしまった。湊さんも笑顔を返してくれる。　私たちは言葉もなく、どこまでも続く海岸線を並んで歩いた。　太陽はまだ高くて、私たちの影は足元に短く寄り添っている。　彼が波打ち際で一つ、きれいな桜貝を拾い上げた。「どうぞ」