All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 131 - Chapter 140

由奈は腕を引こうとしたが、簡単には抜けなかった。しばらくもがいた末、思わず苦笑が漏れる。「……祐一。前に言ってたよね。距離を置きたい、誤解されたくないって。自分で言ったこと、もう忘れたの？」祐一はわずかに眉をひそめた。確かに――そんなことを言った記憶がある。だが、彼女は気に留めていないと思っていた。手首を掴んでいた力が、ほんの少し緩む。「よく覚えてるな」「記憶力だけはいいの。あなたが忘れても、私は忘れてないことがある」由奈はその隙に、きっぱりと腕を引き抜いた。今のは含みのある言い方だった。何度も、何度も彼を試してきた。けれど返ってくるのは、いつも沈黙だけ。――かつての出来事は、彼にとっても悪夢だったのだろう。忘れられるなら、忘れてしまえばいい。由奈はどこか距離を保った笑みを浮かべる。「前みたいに、互いに関わらない関係でいいと思う。今日のことは……助けてくれてありがとう。でも、あれはあなたがすべきことだった。それ以上でも以下でもない。借りはないわ」祐一の返事を待つことなく、由奈は踵を返した。振り返りもせず、その場を後にする。祐一は庭に立ち尽くしたまま、彼女の背中を見送る。その瞳に、一瞬だけ複雑な気持ちがよぎった。……文昭と久美子は、病院からの帰り道、やけに周囲の視線を感じていた。すれ違う近所の人たちが、ひそひそと何かを囁いている。久美子には、この空気が嫌というほど分かる。どこの家でも、ちょっとした噂が立てばこうなるのだ。「おや、文昭さんじゃないか。帰ってきたのかい？」道端の露店の主人が声をかけてきた。日頃から遠慮のない性格で、噂話が大好きな男だ。「聞いたんだけどさ……あんたんとこの娘さん、金持ちの愛人してるって話、本当なの？」その一言で、二人の顔色が変わった。「ふざけるな！」文昭が声を荒げる。「そんなデタラメを言ったのは誰だ！」「さあねぇ。俺も人づてに聞いただけだよ。でも、この辺じゃもう広まってる」周囲には、いつの間にか野次馬が集まり始めていた。文昭は怒りで顔を真っ赤にする。「誰だ、そんな噂を流したのは！うちの娘が愛人なんて、するわけない！」「いやいや……」別の住人が口を挟む。「あんたずっと娘さんは結婚してるって言ってたよな？なのに、帰ってくるのは娘さん一人だけで、婿さんは一度も見たことがない」

健斗が二階から落下した瞬間、通りを歩いていた人々も、店内の客も一斉に悲鳴を上げた。「子どもが……子どもが落ちた！」通行人が慌てて救急車を呼び、数人が駆け寄って健斗の様子を確認する。その背後から、歩実が取り乱した様子でカフェを飛び出してきた。「健斗――！」人だかりを押し分け、彼女は一気に駆け寄ると、地面に横たわる健斗を抱きしめた。涙を流し、声を震わせながら、何度も繰り返す。「ごめんね……ママが守れなかった……ごめんね、健斗……！」そこへ、文昭と久美子も遅れて階段を駆け下りてくる。歩実は血走った目で二人を指さし、叫んだ。「この人たちよ！この人たちが、私の息子を突き落としたの！」一瞬で、空気が変わる。「なんてことするんだ！子ども相手に、ひどすぎる！」「そうだ！こんなことをするなんて、人間じゃない！」怒号が次々と飛び交う中、文昭は顔を真っ赤にして声を張り上げた。「でたらめを言うな！突き落としたのは、あいつ自身だ！」「そうです！」久美子も必死に訴える。「私たちは何もしていません！」だが、子どもが実際に落ちている以上、しかも二階には他の目撃者はいない。誰が嘘をついているのか、周囲には判断がつかなかった。歩実は健斗を強く抱きしめたまま、呆然と首を振る。「この子は、私のたった一人の息子よ……母親が、自分の子を傷つけるなんて、できるわけがないでしょ？」涙を流しながら、訴える。「あなたたち、娘を守るために、私に祐一と別れて欲しいでしょ？いいよ、私が引けばいい、この子まで巻き込む必要がなかったでしょ？」そして健斗を抱きしめながら声をあげる。「健斗、お願い……しっかりして……！救急車はまだなの？救急車……早く……」その必死な姿に、胸を打たれる者も少なくなかった。母親が、我が子を愛さないはずがない――そんな先入観が、自然と人々の心を支配していく。いつの間にか、非難の矛先は文昭と久美子に向けられていた。中には、飲み残しのコーヒーを二人にかける者までいる。久美子は反射的に文昭の前に立ち、かばった。コーヒーが彼女の服に飛び散り、洋服が一気に汚れる。狼狽える妻の姿に、耳元で飛び交う罵声――文昭の胸が、ぎゅっと締めつけられた。視界が揺れ、耳鳴りがし、息がうまく吸えない。胸の奥に、鋭い痛みが走る。「……っ」膝

由奈は父の葬儀を終え、久美子を連れて帰ろうと病院を出た。建物を出たところで、彰と顔を合わせる。車から降りてきた彰は、二人の姿を見るなり足を止め、静かに声をかけた。「……大変だったね。話は聞いたよ」由奈は一瞬だけ視線を彷徨わせ、何も答えられずに唇を噛んだ。彰は久美子に向かって、丁寧に頭を下げる。「久美子さん、ご愁傷さまです」久美子は小さく頷いただけだった。表情は抜け落ち、視線も定まらない。人の形をしているだけで、中身が空っぽになってしまったようだった。「彰さん……」由奈が掠れた声で言う。「先に、母を家へ連れて帰ります」「その状態じゃ心配だ。僕が送るよ」少し迷ってから、由奈は頷いた。「では……お言葉に甘えて」彰は二人を乗せ、池上家へと車を走らせた。家の前に着くと、何も知らない近所の住人が声をかけてくる。「まあ久美子さん、娘さんと一緒？あらあら、その方は婿さん？」「婿」という言葉に、彰の手が一瞬止まった。久美子は何も聞こえていない様子で、反応すら示さない。由奈も、母を支えることに気を取られ、その言葉を受け止める余裕はなかった。愛想のない二人の態度に、住人は首を傾げる。「何よ、暗い顔して……縁起でもないわね」由奈は振り返らず、そのまま家の中へ入った。彰も手を貸し、久美子を寝室まで連れていく。ベッドに腰を下ろした久美子は、しばらく沈黙したあと、ぽつりと口を開いた。「……一人にして」由奈は胸の奥が締めつけられた。だが、突然夫が亡くなった今、久美子には気持ちを整理する時間が必要なのだと分かっていた。「……分かった。外にいるから、何かあったら呼んで」そう言って、静かに部屋を出る。リビングで待っていた彰が、由奈を見た。「久美子さんの様子は？」由奈は小さく頷く。「ひとまず……大丈夫でしょう」「由奈ちゃん」彰は一歩近づき、そっと彼女の肩に手を置いた。「無理しないで。僕にできることがあったら、何でも言って」その言葉を聞いた瞬間、由奈の中で張りつめていたものが切れた。「泣きたいなら、我慢しなくていいよ」由奈は思わず口元を押さえ、声を殺して泣き出した。彰は何も言わず、ただ静かに彼女を抱き寄せ、背中を撫でる。由奈の肩が、小さく震え続けていた。……三日後。文昭の葬儀は、簡素に執り行われた。だが、

身内以外の人間に、自分の取り乱した姿を見せられたくなく、久美子はそっと涙を拭い、ゆっくりと立ち上がった。「彰くん……来てくれたのね」この三日間、文昭の葬儀の段取りは全部彰が手伝ってくれていた。そのおかげで、久美子の中で彼への信頼は自然と芽生えていた。「手が足りないかと思って」彰は静かに頭を下げる。久美子はかすかに笑った。「もう大丈夫よ。あの人も……大げさな式なんて望んでないでしょうから」今のような修羅場を、文昭はあの世からでも見たくないだろう。文昭の遺骨は、その日のうちに霊園へと納められた。参列者は、久美子と由奈、彰、そして彰の運転手の四人だけ。それで、葬儀が終わった。……滝沢家の本邸。祐一は書斎でスマホを握りしめたまま、画面を見つめ続けていた。三日。由奈は一度も戻ってきていない。電話も、メッセージもない。「祐一！」怒鳴り声とともに、千代が勢いよく書斎に入ってくる。「どういうつもりなの！あの子を滝沢家に住まわせるなんて、正気じゃないわ！」祐一はスマホをしまい、ゆっくり顔を上げた。「子ども一人くらい、大目に見てやってくれ」「あんたの子でもないでしょう？」千代は苛立ちを隠そうともしない。「自分では産まないくせに、よその女の子どもを抱え込む気？」祐一は鼻すじを押さえ、目を閉じた。疲労が、隠しきれずに滲む。「一時的に、預かるだけだ」「私は反対よ！」彼は小さく笑った。「母さんに世話をしてもらうわけじゃないから、安心してくれ」「そういう問題じゃないでしょう？そんなことしたら、世間は滝沢家のことをどう見るの？由奈はどう思うの？」祐一は一体何を考えているのか、頭をかち割って中を覗きたい――そんな表情だった。祐一はネクタイを緩める。「母さんは、彼女のことが嫌いだろ？」「そうよ。でもね、私は分別はあるの！由奈は、今もうちの嫁よ。愛人の肩を持って、嫁を追い込むほど、私は愚かじゃない！」「愛人」という言葉が嫌いなのか、祐一は眉をひそめて言った。「……俺は歩実と付き合っていない」その反論に、千代は鼻で笑った。「その言い方じゃ、あんたたちに何もないなんて、誰も信じないわよ」「信じなくても結構、やってないことはやってないんだ」祐一はそれ以上、口論を続けなかった。屋敷を出ると、待機していた麗子が電話

離婚協議書は、弁護士によって速達の機密書類として、滝沢グループ本社に届けられた。宛名は祐一。「速達」かつ「機密」、しかも受取人が社長となれば、受付のスタッフは迷わず麗子へ回した。麗子は封筒を受け取り、差出人が南区法律事務所であることに一瞬だけ首をかしげた。ただ、こうした速達の書類は、本人以外が中身を知るべきものではない。そう判断し、余計な詮索はせず、書類を祐一に届けた。「社長、書類が届いています。南区法律事務所からです」祐一は契約書から目を離さぬまま、手を伸ばして封筒を受け取った。封を切ろうとした、その時――スマホが鳴った。画面を見れば、病院からの着信だった。電話に出て、短いやり取りのあと、彼は絞り出すように答える。「……わかった」通話を切ると、祐一は封筒を机の端に置き、片手で眉骨を覆った。親指でこめかみを押さえ、数秒、目を閉じる。「影山彰の動きを、少し見ておいてくれ」麗子は理由を問わず、静かに頷いた。「承知しました」……退院手続きを終えた由奈が久美子と病院の外へ出ると、彰はすでに車にもたれて待っていた。今日はデニムシャツに白いTシャツ、黒の細身のパンツをブーツに合わせた、肩の力の抜けた装いだ。もともと若々しい顔立ちも相まって、ぱっと見では大学生に見えるほどだった。由奈は一瞬、誰かわからず目を瞬かせる。「……彰さん？どうしてここに？」「私が呼んだのよ」久美子が先に答え、柔らかく笑う。「お父さんのことで、三日間も付き添ってくれたでしょう。お礼に、うちで食事でもと思って」彰は微笑み、二人のために車のドアを開けた。車が走り出すと、助手席の久美子は遠慮なく話しかけ始める。結婚はしているのか、恋人はいるのか、気になる人はいるのか――質問が途切れることはなく、彰も次第に苦笑いを浮かべた。見かねた由奈が口を挟む。「母さん、そろそろやめてあげて。お見合いじゃないんだから」久美子は振り返って由奈を見る。「それはそうだけど……由奈はいずれするでしょ？」由奈は言葉を失った。その時、彰がバックミラーに視線を向け、二人の目がぶつかる。由奈は慌てて目を逸らし、鼻先を軽く押さえた。「母は……冗談だから。彰さん、気にしないで」「大丈夫。気にしてないよ」彰はそう言って、穏やかに笑った。久美子は小さく息