جميع فصول : الفصل -الفصل 150

見物していた近所の人たちは、ひと通り騒いだあと、その場を離れていった。庭には、再びひっそりと静けさを取り戻す。由奈は祐一の腕を振りほどき、久美子のそばへ歩み寄った。「もうみんな帰ったわ。これ以上、演技する必要もないでしょう。祐一、ここはあなたが来るべき場所じゃない、もう帰って」祐一は視線を落とし、指先に残る由奈の体温を確かめるように、しばらく黙り込んでいた。やがて低く口を開く。「俺が帰ってもいいが、彼も一緒だ」彰はその言葉に、ただ薄く笑うだけで、答えなかった。「彰さんは、うちの客人よ。あなたの指示に従う義理はない」「由奈――」祐一は彼女を見据え、名だけを呼んだ。だが、その先の言葉は続かなかった。久美子が一歩前に出て、由奈をかばうように立つ。「祐一さん。彰くんは、私が招いたんです」その声には、疲労と悲しみ、そして消しきれない憤りが滲んでいた。「主人の葬儀の間、ずっと力を貸してくれました。そのお礼に、食事に誘っただけです。由奈の父親は、もういません。どうか彼に免じて、池上家を見逃していただけませんか。この家には、もう私しか残っていないんです……それでも、私まで目障りで、始末しなければ気が済まないのですか？」祐一の胸に、重たいものが沈み込む。表情を強張らせたまま、しばらく沈黙が落ちた。やがて、眉間の力がわずかに緩む。「……お義母さん。お義父さんの件については、申し訳なく思っています。必ず、真相は突き止めます」「――どうぞ、ご自由に」久美子はそれだけ言い残し、家の中へ入っていった。由奈も後に続く。振り返ることは、最後までなかった。彰は祐一の横を通り過ぎる際、ちらりと視線を向け、挑発するように微笑んだ。祐一の目に、冷たい光が宿る。……家の中では、久美子がキッチンに立ち、料理の支度をしていた。由奈も隣に立って手伝う。「そのうち、浩輔を転院させましょう」久美子は包丁を動かしながら、不安そうに言った。「前はね……お母さんが軽率だった。あの人の提案を受け入れて、浩輔を預けてしまった」声が震え、目元が赤くなる。久美子は慌てて顔を背け、涙を拭った。「今は、すごく怖いの。あの人が、浩輔に何かするんじゃないかって……」滝沢家相手に、池上家など到底太刀打ちできない。さっき庭先で言った強い言葉も、必死に自

「それなら、訴えるしかないね」「……理由は？」祐一は由奈の前に立ち、身を屈めて見下ろした。「由奈。何を理由に訴訟を起こす？俺が不倫したとでも？それとも、君の言う私生児がいるからか？」至近距離で向き合っても、由奈の表情は驚くほど静かだった。そこには、もはや波紋ひとつない。「愛のない婚姻生活を続ける意味、あるの？」祐一は答えない。そのとき、由奈の視界の端で、ドアの外を横切る影が見えた。彼女はふっと笑い、祐一のネクタイを指先で整える。「まさか……私と離婚したくないなんてこと、ないよね？」眉をわずかに上げ、笑顔を見せる。だが、その瞳に笑みはなかった。「それとも――私を好きになったとか？じゃなきゃ、ここまで執着する理由がないでしょ？」祐一の手が、やさしく、しかし逃げ道を塞ぐように由奈の頬を包む。その瞬間、彼の目に冷たい光が走った。「由奈。自分が、どれだけ白々しい笑いをしているか、分かっているのか？」――祐一からすれば、その笑顔が目障りで、居心地が悪かった。彼女は、そうじゃなかったはずだ。由奈は、ゆっくりと笑みを消した。そして、彼にだけ聞こえる声で囁く。「あなたには、こういう偽りの笑いが一番お似合いなの」そう言い終えた瞬間、彼女は視線を扉へ向けた。「長門先生。盗み聞きするより、堂々と入ってきたほうがいいんじゃないですか？」扉の外で、歩実の体が強張る。――しまった。観念したようにドアを開け、彼女は中へ入ってきた。いつもの、優しくて、可哀想な表情を貼り付けて。「池上先生、誤解しないでください。わざと聞いていたわけじゃなくて……復帰されたと聞いて、ご挨拶に来ただけなんです。お二人がお話し中だったので、邪魔できなくて」「なるほどね。私と滝沢社長の関係、もうご存じですよね」由奈は軽く笑い、歩実に近づく。「実は、ちょうど離婚の話をしていたところなんです」腕を組み、歩実の前で立ち止まる。「よかったら、私と離婚するよう、長門先生も社長を説得してくれません？」祐一の表情が、一気に冷えた。「由奈！」「そんなに怒らなくても」由奈はわざと首を傾げる。「もし滝沢社長と長門先生の間に何もなかったのなら、どうして私は、あなたたちの関係に割り込んだ『愛人』だなんて噂を立てられたんでしょう？」歩実の顔色が変わり、拳が強く握られる

勉が答えるより先に、歩実が小馬鹿にしたような表情で由奈を一瞥した。「川口さんのおっしゃる通りです。院長、川口さんの奥様が患っているのは髄膜腫です。経験豊富な脳外科医でさえ、成功を断言できる手術ではありません。池上先生はまだうちにきて三年。どれだけ優秀でも、十年以上メスを握ってきた中井先生と比べて、経験で勝てるとでも？」その言葉に、弘志の顔色が一気に沈んだ。彼は院長をまっすぐ見据える。「斉藤院長。江川市ではこの手術ができないから、私たちは海都市まで来たんだ。こちらの医療水準を信頼しているからな。しかし、これほど経験豊富な医師が揃っている中で、なぜ若い女性医師を勧める？私に、妻の命を賭けろと言うのか？」「川口さん、それは誤解です。彼女は確かに若いですが――」「もう結構だ」弘志は言葉を遮った。「私は、妻を危険にさらすつもりはない。この病院で無理だと言うなら、別の病院を探すまでだ」弘志の態度に迷いはなかった。会議室内でも、次第に由奈を疑う視線が増えていく。歩実は、その様子を見て、唇の端をわずかに吊り上げた。――由奈がこの病院に入って三年でリーダーに抜擢されたこと自体、反発は少なくなかった。院長が彼女を重用すればするほど、周囲は「なぜそこまで」と疑いを深める。弘志が立ち上がり、関係者を連れて退出しようとした。勉でさえ引き留めきれないと誰もが思ったとき、由奈が静かに口を開いた。「……奥様のMRV画像を、拝見してもよろしいでしょうか」弘志は一瞬、由奈を見つめた。短い沈黙の後、彼は隣の秘書に視線を送る。由奈は手渡された画像を受け取り、確認に集中した。腫瘍は運動野に位置し、前後には重要血管が走っている。血管と腫瘍の間に残された操作スペースは、わずか二センチ。――確かに、これまで彼女が執刀してきた開頭手術の中でも、かなりリスクの高い部類だった。歩実がその様子をじっと見つめ、声をかける。「池上先生……この手術、どうしても受けるつもりじゃないでしょうね？実力も覚悟もないまま目立とうとするのは危険ですよ。もし失敗したら、責任を取れるんですか？」「手術はできます」由奈は画像から目を離さないまま、即答した。すでに頭の中では、腫瘍の立体構造が再構築されている。学生時代から積み重ねてきた実習と、脳構造への徹底した理解が、その判断を支えていた

秘書の顔に、一瞬だけ驚きが走った。もしこれが他の誰かの言葉だったなら、彼はきっと信じなかっただろう。だが、相手は祐一だ。海都市では、彼の言葉そのものが「権威」を意味する。その祐一が「できる」と断言する以上、相手には確かな実力がある。秘書と祐一が言葉を交わしている間、歩実は一言も挟めず、ただ沈黙していた。先ほどの、祐一が由奈を肯定した一言が、何度も頭の中で反芻される。その事実が、歩実の胸に黒い嫉妬を広げていく。――由奈が必ず成功すると、そう信じているのなら、失敗させてやるまでだ。……由奈は医局に戻ると、すぐに中井、助手医師、手術室スタッフ全員を集め、カンファレンスを開いた。すでに彼女の頭の中には、十を超える手術プランが構築されている。脳神経外科の手術は、ほんの数ミリの誤差が致命傷になる世界だ。精度への要求は、外科手術の中でも群を抜いて厳しい。「池上先生……」記録を取っていた助手医師が困ったように言う。「従来の方法で腫瘍を十分に露出させないとなると、正確な位置が判断しづらいのでは？二次元のMRI画像だけで位置を特定するのは、かなり危険です。操作を誤れば、腫瘍そのものを見失う可能性もあります」同席しているスタッフたちも、同じ懸念を抱いていた。従来の手法を使わずに行う開頭腫瘍摘出術は、いわば「目隠しをしたまま地雷原を進む」ようなものだ。誰にとっても、極めて難易度の高い挑戦だった。由奈は静かにパワーポイントを立ち上げた。「先ほど、三次元で再構築しました。腫瘍の位置は、ここです」スクリーンに映し出された立体図を見て、室内がざわめく。「これ……池上先生が作ったんですか？」「二次元画像だけで、ここまで正確な三次元画像を……？」「院長が先生を推したのも納得ですね」由奈は騒ぐ一同を見渡し、淡々と説明した。「これは、これまで執刀した脳腫瘍症例をすべて解析して導き出したものです。川口さんのMRV画像を見た時点で、腫瘍の位置をすでに把握していました」室内に、別の意味でのどよめきが走る。――これが才能というものなのか。三年でリーダーになるのも無理はない。手術方針が固まり、由奈はカンファレンスを終えた。全員が退室したあと、彼女だけが会議室に残り、資料を整理していた。静まり返った空間に、足音が近づく。祐一だった。

手術で使用される薬剤は、すべて薬剤部に記録が残る。投与量は「不足」はあっても、「過剰」は決して許されない。過量投与を防ぐため、それが医療現場の鉄則だった。麻酔科医は誰よりも、その「余分な薬」が意味することを理解している。一瞬で状況を察し、顔色を変えて新人助手を振り返った。「なぜこの薬を持ってきた？」「わ、私は……」新人助手は、声も出せずに震え出す。由奈が一歩前に出た。「今回が初めての手術で、勝手が分からなかったんでしょう。幸い、重大な事故には至っていません。そこは考慮します」そう言って、由奈は手にしていた薬剤を麻酔科医に戻した。だが、視線を新人助手に向けたまま、静かに続ける。「ただし――あなたは、まだ手術室のスタッフとしては不適任です」その一言が引き金となり、新人助手は、ついに泣き出した。「長門先生に……言われたんです……麻酔薬は少しアレルギーがあっても問題ないって……少量だから、命に関わることはないって……」「長門先生だと？」麻酔科医の怒りが爆発した。「彼女は普段、手術室に入らないだろう！プロポフォールに対するアレルギー反応は、健常者でも決して低くない。ましてやアレルギー既往のある患者に使えば、呼吸抑制、循環不全、最悪の場合ショックを起こすぞ！」吐き捨てるように続ける。「手術中にそんなリスクを持ち込むなんて、殺す気か！」「池上先生が気づいてくれなかったら……私たち全員、取り返しがつかなくなっていました」その場にいたスタッフの表情から、歩実に向けられていた好意が崩れていくのが分かった。ほんのわずかな判断ミス、たとえ微量であっても、その結果は、患者だけでなく、医師全員の未来を左右する。由奈の表情も、次第に厳しさを帯びていった。――綾香が渡してくれた紙がなければ。そう思うと、背筋が冷える。歩実が、ここまで大胆な真似をするとは思っていなかった。患者の命を賭け金にするなど、正気の沙汰ではない。もし事故が起きていたら――祐一がいくら庇おうと、守り切れるはずがない。「……彼女をいったん外へ」由奈は我に返り、指示を出した。新人助手はスタッフに付き添われ、泣き崩れたまま手術室を後にする。その後、由奈は助手医師のもとへ歩み寄り、耳元で短く何かを告げた。助手医師は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに