جميع فصول : الفصل -الفصل 190

由奈は一度、池上家に戻り、母の様子を見に行った。扉を開けたのは祐一が手配した使用人だった。声をかける前に、室内から久美子の声が響く。「……どなた？」リビングへ出てきた久美子は、由奈の姿を見て一瞬目を見開いた。「由奈？」使用人が席を外したあと、由奈は母の手を取り、ソファまで導いた。「最近、ちゃんとお世話してもらってる？」「大丈夫よ。祐一さん、こういうところだけは抜かりないから」久美子は穏やかに腰を下ろす。祐一の手配が行き届いていることは事実のようだ。けれど、それで感謝する気にはなれない。ふと思い出したように、久美子はキッチンのほうを一瞥し、由奈の手を握って声を落とす。「……本当に、海都市を離れるの？浩輔は……一緒に行ける？」由奈は頷いた。「うん、手配は済んでる。家ももう決めてある」久美子は名残惜しそうに広い家を見回す。「お父さんが残してくれたこの家。長く住んでたから……売るのは、やっぱり寂しいわね」けど売らなければ、池上家の人間に狙われ続ける。そして、この街には、もはや自分たちの居場所はない。――離れるのが、きっと最善な選択だ。由奈が口を開こうとしたそのとき、祐一から電話が入った。画面を一瞥し、バルコニーへ出て応答する。「……どうしたの？」健斗の件かと思ったが、男の声は淡々としていた。「パシフィスガーデンには戻った？」「いや、今は母と一緒にいる」「俺が手配した人間が信用できないのか？」由奈は唇を噛む。「……いや、そうじゃない」「ならいい。今日、おばあさまは何か言ってた？」数秒の沈黙のあと、由奈はゆっくりと切り出した。「そんなことより、一つ……誤解していることがあると思う」返事はない。深呼吸して、続ける。「あの日、確かに妊娠検査薬は買った。でも……検査の結果、妊娠していなかった」電話の向こうは無音だった。かすかな呼吸音がなければ、切られたと思ったほどだ。「……妊娠していない？」確認するような声音だ。「うん、してない」「おばあさまには言ったのか？」その問いに、由奈は言葉を失う。数秒後、祐一の小さな笑い声と共に、ライターの音が耳に届く。「今していなくても、いずれはする」祐一は煙をふかし、立ち上る煙を見つめる。「俺はいくらでも時間があるからな」由奈は拳を握り、顔

二日後。由奈は病院の外科棟を出たところで、回転ドアのそばを行き来する彰の姿を見つけた。人の流れの中で、彼一人が落ち着きなく歩き回っている。由奈は足を止め、声をかける。「彰さん？」彰は振り返り、柔らかく笑った。「あ、由奈ちゃん」「どうしたんです？こんなところで」彼は視線を逸らす。「人を待ってて」本当は彼女に会いに来た。だが、いい理由が思いつかなかった。祐一があの日に口にした言葉を、由奈が気にしているのではないか――そう思うと、顔を合わせるのが怖くなったのだ。由奈はすぐに彼の気持ちを察し、冗談めかして言う。「ロビーに座って待てばいいのに。あそこ、別に料金取られませんよ？」「今は、じっとしていられなくて」彰の視線が一瞬、由奈のお腹に落ちたが、すぐに外された。「……久美子さんは、元気？」「はい。おかげさまで」「……あの日さ」彰は言葉を選ぶように、少し間を置いてから続けた。「急に帰ってしまって、君にも久美子さんにも、ちゃんと挨拶できなかった。変に思われてないかなって」「気にしてませんよ」由奈は首を振る。「私も、祐一があんなタイミングで来るとは思ってなかったですし」彰はようやく肩の力を抜いた。「……そう言ってもらえると、助かる」それから、ふと真剣な目で由奈を見る。「由奈ちゃん。もし、僕が君に申し訳ないことをしたら……もう、僕と口をきいてくれなくなる？」由奈はきょとんとした。「え？何かしたんですか？」「……いや、もしもの話」「もし、ですか」少し考えてから、由奈は答える。「内容によりますね。私、わりと寛大なほうなので。瑣末のことなら、許すと思いますよ」彰はそれ以上何も聞かず、ただ意味ありげに微笑むだけだった。別れ際、彼は足を止め、振り返る。「……一つだけ。お腹には、くれぐれも気をつけて」その声音は、冗談めいたものではなかった。いつもの軽さもない。由奈は思わず立ち尽くす。――お腹に、気をつけて？なぜ、そんな言い方をしたのか。疑問が浮かんだまま、すぐにアクシデントが起きた。昼休み、由奈が非常階段を下りていたときのことだった。背後から、強い力で押された。次の瞬間、視界が反転し、体が階段を転げ落ちる。衝撃とともに意識が揺れ、床に倒れ込んだ。遅れて痛みが押し寄せる。物音に気づいた清掃スタッフが

祐一は目元を指で押さえ、苛立ちを隠そうともせずに息を吐いた。以前の歩実は、嫌な思いをするとすぐ涙をこぼしていた。その姿が儚く、祐一は彼女を放っておけず、いつも慰めてあげた。だが今は違う。ことあるごとに泣き出す彼女に、祐一はただ煩わしいと思った。しばらく泣いていると、祐一が自分に近づく素振りがないと悟り、歩実は徐々に声を潜めた。そこへ森田が二人の当事者である使用人を連れてくる。二人は肩をすぼめ、顔を上げることすらできない。健斗を十分に見守れなかった上、危険な目に遭わせてしまった――クビになる覚悟は、すでにできているようだった。祐一の視線が二人に向く。「どうして健斗が池のそばにいた？その時、君たちはどこに？」一人が震える声で答えた。「ここ数日、健斗くんはずっと一人で庭で遊んでいて……私たちが付き添おうとしても嫌がられて。事故の時も、すぐ戻ると思っていましたが、まさか池まで行くとは……」もう一人も慌てて続ける。「あの時お母さまもいらしていましたし、何か起きるなんて、本当に思ってもみませんでした」歩実の表情が一瞬、強張った。疑われることを恐れ、すぐに口を挟む。「祐一……実はここ数日、健斗の様子がおかしかったの。この前、奈々美ちゃんから聞いたんだけど……池上先生が健斗と二人きりで会ってたって。その時、彼女が健斗に何か言ったんじゃないかな？もちろん、池上先生が健斗を傷つけたりしないって思うけど、でもあの子の様子が本当におかしかったから、心配で……」祐一は歩実を見る。「由奈が何か言ったとは、なんだ？」歩実は言葉を選ぶように間を置く。「……それは、私も想像できないけど。池上先生が私のことを嫌ってるし、健斗の存在も受け入れられなくて、困らせたんじゃないかなって……」その瞬間、森田が小さく鼻で笑った。「長門さん、それはずいぶん一方的な見方ですね。由奈様が本当に健斗くんを狙っていたのなら、和恵様がとっくにあの子をここから追い出しているはずです。つまり、由奈様には、自分から動く必要がないということですよ」歩実は一瞬言葉に詰まり、それでも困ったように眉を下げた。「……でも、その話は奈々美ちゃんから聞いたし、彼女は自分の目で見たって……正直私も、信じたくはなかったの」言葉に続き、歩実はわざとらしく、困ったようにため息をついた。祐一が何か言

「それは長門先生のおかげですよ」由奈は小さく微笑んだ。「長門先生が一押ししてくださらなければ、私はもう職場に戻れませんでしたから」歩実はきょとんとした表情を作る。「……どういう意味なの、池上先生？」由奈は歩実の前まで歩み寄り、彼女にだけ届く声量で囁いた。「私、妊娠していません。だから流産なんて、最初からしないんです。がっかりしました？」歩実は言葉を失い、貼り付けていた笑みがゆっくりと固まっていった。由奈はそれ以上何も言わず、彰のほうへ視線を移す。「彰さん、私は科に戻りますね」彰は短く頷き、エレベーターへ向かう由奈の背中を見送った。由奈の右腕はまだ安静が必要で、メスを握ることはできない。そのため勉の判断で、当面はすべての手術から外され、術前の外来対応のみを任されていた。あの日、階段で突き落とされた件についても、同僚に頼んで防犯カメラを確認してもらったが、肝心の踊り場までは映っていない。上と下の階を行き来した人物も多く、犯人を特定するのは困難だった。そんな折、弘志の妻、真里が正式に退院することになり、由奈を指名して診察を希望した。弘志が予約を入れ、由奈は病室を訪ねる。ノックをしてから扉を開けると、弘志が傍らで荷物をまとめていた。「池上先生、来てくださったのね」真里は穏やかな笑顔で、由奈を手招きする。「あなたのおかげで、ずいぶん元気になった。本当にありがとう」「その後、お変わりがなければ何よりです」ひと通り様子を確認したあと、真里はふと思い出したように尋ねた。「池上先生、異動を考えたことはある？」由奈は一瞬、言葉に詰まる。「江川市総合病院はご存じ？あそこは市内でも屈指の医療機関よ。待遇も、海都市の病院に引けを取らないわ」由奈は静かに唇を引き結んだ。江川市総合病院――学生の頃から、その名はよく耳にしていた。専門医が揃い、設備も最先端。難症例を専門に扱い、他院で手に負えなかった患者が最後に辿り着く場所だ。その分、採用基準も厳しい。毎年募集される臨床修士はわずか百二十名。筆記成績が重要視され、症例分析やエビデンスへの理解も徹底的に問われる。「……私には、まだ荷が重いと思います」「そんなことないわ」真里は驚いたように目を見開く。「私の脳腫瘍は、総合病院の先生方でもリスクが高いと言われた。でも、あなたはやり

祐一は自分のことを気遣ってくれた。以前の由奈には、彼から優しい言葉をかけられる日が来るなんて、想像すらできなかった。由奈はまつ毛をわずかに伏せ、静かな視線を向ける。「一度転んでみたら、痛いかどうかわかるでしょ？」祐一は小さく笑った。「まだ拗ねてるのか？」「……」祐一は彼女を離し、片手を細い腰に添えた。「触らないから安心しろ。自分で洗うんだろ？気をつけるように」由奈は終始背を向けたまま、上の空でうなずいた。祐一が浴室を出ていくと、由奈はようやく肩の力を抜いた。張りつめていた神経が一気に緩む。腕に押さえたままの止血用の綿に視線を落とす。手のひらには、注射のときに使った医療用テープがまだ握られていた。――さっき、もし無理に来られていたら、確実に気づかれていた。翌日、由奈が病院に着くと、看護師長の母親である里美（さとみ）が、突然解雇されたという噂が耳に入った。里美は院内で介護補助を担当し、十年以上勤めてきたベテランだ。担当した患者からの評判も良く、定年退職まではあと一年。それなのにいきなり「解雇」という処分は、どう考えても不自然だった。疑念を抱いていたものの、由奈は、この件が自分と関係しているとは思ってもみなかった。だが間もなくして、看護師長が焦った様子で、医局まで押しかけた。「池上先生、どうして母があなたを階段から突き落としたと言ったんですか？母は年齢的に働きづらくなっていたのは事実です。それでも、解雇される理由にはなりません。本来なら、胸を張って定年退職するはずだったんです。この歳になって解雇だなんて、どれほど傷つくのかあなたにわかりますか？」由奈は困惑した。「……私は、里美さんが私を突き落としたなんて、一言も言っていませんよ」「でも母は、あなたの件で切られたんです！」看護師長は声を震わせた。「何も知らないのに、ただ階段の踊り場にいただけで、犯人扱いされて……！池上先生、あなたが院長に大事にされてるのはわかっています。でも、事情も確かめずに、母に濡れ衣を着せるなんて、さすがにひどすぎませんか？」由奈は静かに立ち上がった。「私も何も知りません」そう言って、彼女は看護師長の前に立つ。「まず落ち着いてください。今から院長に確認してきます。彼女が犯人だと決めつけたのは誰なのか、はっきりさせましょう」「……本当に