جميع فصول : الفصل -الفصل 200

「……私が流産すれば得をする人間、誰だと思います？前もちゃんと話そうと思ってたのに、あなたは私の話に耳を傾けようとしなかった。一番疑うべき相手を、疑いもしなかった。だから滝沢社長、もう『私のために』なんて言わないで。そんなこと、何の意味もありませんから」祐一が何か言う前に、由奈は背を向けて歩き出した。少し離れたところまで来ると、胸の奥に鈍い痛みが込み上げる。理由もなく悲しくなり、息が詰まるようだった。その後、由奈は看護師長を医局まで呼び出した。自分は里美が犯人だとは思っていない――そのことを、きちんと伝えるためだ。看護師長の顔には、深い落胆が浮かんでいた。「……じゃあ、解雇の件は、もう覆せないんですね？」由奈は返事できなかった。祐一が関わっている以上、自分にどこまでできるのか、確信が持てない。「……わかりました。お時間、ありがとうございました」そう言って、看護師長は去っていった。ナースステーションに戻ろうとしたところで、声をかけられる。「あの……」歩実だった。看護師長は足を止め、戸惑ったように振り返る。「長門先生、何か……？」歩実は医局の方に一瞬だけ視線を向け、それから看護師長の前に立った。「……お母さんの無実、晴らしたいとは思いませんか？」「それは……どういう……」歩実は赤い唇をわずかに持ち上げ、看護師長の耳元で何かを囁いた。看護師長の瞳に驚きが走り、しばらくの間、動揺を抑えられなかった。……滝沢家の本邸。頃合いを見計らい、真由美と将吾は、智宏が奈々美との縁談に同意したことを和恵に伝えた。和恵は二人を見て、静かに問い返す。「中道家は、了承しているんだね？」「中道さんご本人が承諾された以上、ご家族も反対されないでしょう」真由美は千代に視線を向けてから、続けた。「では、一度中道さんを家までお招きして、お食事にするのはいかがでしょう。若い二人がお互いを知るいい機会になります」真由美の隣に座る奈々美は、頬を赤らめ、どこか照れている様子だった。千代は鼻で笑う。「ずいぶんと強引ね。無理やり話を進めているように見えるけど？」「祐一さんが由奈さんと結婚したときだって、決まるのは早かったでしょう？」真由美の一言に、千代の笑みが消えた。彼女は小さく白目をむき、それ以上口を挟むのをやめた。和恵は手にして

駿介は彼女の金切り声に、耳が痛くなるほどだった。正直、このまま地球の反対側へ飛ばしてやりたい。だが、恭子に聞こえるのを嫌ったのか、ついに智宏が部屋から出てきた。背後で扉を閉め、冷ややかに言う。「……いい加減、静かにしてください」奈々美は唇を噛みしめ、悔しそうに訴えた。「お母さんに約束したでしょう？今日、食事に来るって……！」「確かに約束しました」智宏は小さく笑う。「でも、必ず行くとは言っていません」奈々美の表情が固まった。「何それ……私たちを何だと思ってるんですか？」「最初に僕をはめたのは、あなたたちでしょう」智宏の声には、一切の温度がなかった。「目には目を、歯には歯を、ということです」その姿に、もはや温厚な紳士の面影はない。腹の内を見せない、計算高い男――それが本性だった。奈々美は縋るように一歩近づき、彼の腕を掴んだ。「違う……あれはお母さんが勝手にしたこと。私は何も知らなかったんです。それに私たち、実際何もなかったでしょう？中道さん、私はただ……あなたと結婚したいだけなんですよ」智宏は駿介に目配せし、席を外させる。人払いを終えると、奈々美の手を静かに外した。「前に、池上さんのことを男にしがみつく最低な女だと言いましたよね？」彼は淡々と続ける。「ではあなた自身はどうですか？結婚のために、プライドも捨て、あなたと池上さん、いったいどっちが惨めだと思います？」奈々美は言葉を失った。だが、それでも自分は由奈とは違うと、必死に言い聞かせる。「由奈は……祐一さんに好きな人がいるって知ってて、結婚した！ああいうのは、タチの悪い執着ですよ！でも、あなたに――」「僕に、好きな人がいないと、どうして言い切れます？」奈々美は息を詰まらせ、慌てて否定する。「そんなのあり得ない！あなたのことは調べました。付き合ってる女性なんていないはずですよ！」「調べた、ですって？」智宏はシャツの襟を整えながら、薄く笑った。「君が見た情報は、僕が見せたい情報にすぎません。その中に、どれだけが事実で、どれだけが嘘なんでしょうね」奈々美は完全に言葉を失い、呆然と立ち尽くした。しばらくして、ようやく小さな声で言う。「……由奈のこと、好きなんですか？」「好きですよ」即答だった。ただし、それは恋愛感情ではない。奈々美の目が赤くなる。「あの人の

彰は一瞬だけ迷い、着信を切った。「出なくていいんですか？」由奈は不思議そうに尋ねたが、誰からの電話かまでは分からない。彰は軽く笑い、スマホをポケットにしまう。「うん、迷惑電話だと思うから」だが、再び震え始めた端末を握りしめたまま、彼の胸中は穏やかではなかった。――出てはいけない。久美子が自分を信頼し、優しく接してくれればくれるほど、いずれ情が移る。そしてそれは、自分の「弱点」になる。彼が欲しいのは、あくまで祐一の「弱点」であって、自分の弱点を自ら作りにいくわけにはいかない。たとえ、由奈に特別な感情を抱いていたとしても、最終的に彼が選んだのは、一族のために動くことだった。二人はそう長く話せず、ほどなくして別れた。由奈が車に乗り込んだ直後、スマホが鳴る。久美子からだ。「ねえ由奈、彰くん、どうして電話に出てくれないのかしら？何度かけても出なくて……最近忙しいのかな？」由奈は一瞬、言葉に詰まった。「……いつかけたの？」「十分くらい前よ」彰が着信を切ったあの仕草が、はっきりと脳裏に浮かぶ。自分が「出なくていいの？」と聞いた、あの瞬間も。「今ね、浩輔のところにいるの。彰くんが忙しくなければ迎えに来てもらおうと思ったんだけど……私、彼のことを頼りすぎて嫌われたのかしら」その言葉に、由奈の胸がちくりと痛んだ。文昭が亡くなってから、彰は確かに、彼女たち親娘をよく助けてくれた。久美子にとって彼は、ほとんど息子のような存在だったのだろう。けれど――彰にとって自分たちは、血縁のないただの他人だ。助けてくれるのは情であり、助けないのは当然。それだけのことなのに、どこかで期待していた自分がいた。由奈は唇を噛み、静かに息を整える。結局、この世で無条件に味方でいてくれるのは、両親だけなのかもしれない。「……母さん」由奈は努めて穏やかに言った。「彰さん、すごく忙しいと思うから、これからは、自分たちで何とか頑張りましょう？」電話の向こうで、一瞬の沈黙。それから、少し元気のない声が返ってくる。「……そうね。分かったわ」「じゃあとで、私が迎えに行くね」「うん、お願い」通話を終えた久美子は、気持ちを切り替えるように立ち上がり、浩輔の体を拭こうとお湯を用意しに行った。だが、ポットは空だった。彼女はポットを手

由奈が再び目を覚ましたとき、そこは病室だった。枕元では、祐一が医師と低い声で会話をしている。何を話しているのか――由奈は、聞く気にはなれなかった。彼女は無言のまま、手の甲に刺さっていた点滴の針を引き抜いた。「由奈、何してる！」祐一が真っ先に気づき、血が滲み出る彼女の手を押さえた。「……迎えに行かなきゃ」由奈は虚ろな目で呟く。「母さんを……待たせてるから……」祐一の手を振りほどき、ふらつきながら歩き出す。だが、数歩も行かないうちに、祐一に抱き止められた。彼は彼女を胸に引き寄せ、強く抱きしめる。「由奈！俺の顔を見ろ！」両手で彼女の頬に触れ、無理やり顔を上げさせた。血の気を失った顔。輝いていた瞳は、底が見えないほど虚ろだった。祐一は彼女の額にかかる髪を指で払うと、低く告げる。「……彼女はもう、いない。落ち着いて受け入れるんだ」「嘘……」由奈の目が、赤く染まる。「嘘よ！私は行くの、離して！」「離さないと言ったら？」次の瞬間、由奈は祐一の腕に噛みついた。容赦なく、力いっぱいで。「……っ！」祐一は苦悶の声を漏らしたが、彼女を放そうとはしなかった。「滝沢社長！」医師が青ざめる。噛み跡から、はっきりと血が滲んでいた。口の中に広がる鉄の味に、由奈はようやく口を離す。祐一は腕の傷など意にも介さず、真っ直ぐに彼女を見つめた。「由奈、逃げるな。向き合うんだ」医師はさすがに見かねて口を挟む。「社長、今は彼女をそっとしておいたほうが――」「現実から目を背けさせ続けるのか？」医師は言葉に詰まる。「それでも、初期段階では回復に役立つかと……」祐一は表情を失った由奈を見つめ、眉を深く寄せた。「目を背けたくなる現実が、時間が経てば自然に受け入れられると？今は逃げられるかもしれないが、一生は無理だ」そう言って、由奈の肩を掴む。「もし、お義母さんが生きていたら――自分の身体を顧みない君を見て、きっと悲しむと思わないか？彼女は一番君を気にかけてくれた人だ。だからこそ、安心させてやるべきなんじゃないのか？頼むから、俺の言うことを聞いて安静にしてくれ。お義母さんのことは、俺に任せるんだ。いいな？」「任せる……？」その言葉で、由奈の意識が一瞬だけ現実に戻った。彼女は乾いた笑いを漏らす。「弟のことも、父のことも、何一

彰はほとんど身構える間もなく、祐一の拳を受けて地面に倒れた。その瞬間、由奈も我に返り、祐一の前に割って入る。「……何してるの！」祐一はネクタイを乱暴に引き抜いた。さきほどの動きでシャツのボタンが一つ弾け、鍛えられた胸元が上下する。「……こいつが心配か？」由奈が答えるより早く、彰が身体を起こし、口元の血を拭った。「滝沢社長、どういうつもりですか」「まだとぼける気か？」祐一は手首を回し、低く言う。「加藤陽子はお前が保護したんだろう。俺の人間に見つからないよう、ずいぶん手を尽くしたな」由奈は眉をひそめ、彰を見る。「……陽子さんを、あなたが？」彰は言葉に詰まり、視線を逸らした。「……あとで説明する」「説明は必要ない」祐一の声に冷気が混じる。「浩輔の件で本当に動くつもりがあったなら、とっくに突き出してる。つまり、お前は最初から由奈を助ける気などなかったんだ」由奈は唇を強く噛みしめた。浩輔が留置場で受けた仕打ちに、陽子が関わっているのは事実だ。だが、その背後に誰かがいる、そう考え続けてきた。そして彰は、すでに真相に辿り着いていながら、陽子を守った。その事実が、由奈の胸に突き刺さる。「……浩輔の件にも、彰さんが関わってたんですか？」由奈の顔色が、さっと失われる。「由奈ちゃん、違う。ちゃんと説明させて！」彼女は一歩、後ろへ下がった。両腕を交差し、拒絶の意思をはっきり示す。「……もう、いい」声が震える。「誰が嘘をついてるなんてもう分からない。あなたたち、ずっと私を振り回してた……もう誰も信じられない！」そう言い残し、由奈は振り返らずに走り去った――彼らから離れたい、それだけを胸に。彰は祐一を振り返り、乾いた笑みを浮かべる。「……これで満足ですか？」祐一は腕時計の文字盤を指でなぞり、淡々と言った。「それはこっちのセリフだ」彰の横を通り過ぎながら、含みを持たせる。「由奈が俺との関係に気づいてたから、わざと彼女に近づいて、利用したな？そんな下心がバレる可能性を、考えたことがなかったか？」「利用したわけじゃない！」彰は反論する。「大学時代は何の接点もなかったのに、今さら距離が縮まった。それが『利用』じゃないと？」祐一は淡々と遮った。「影山家の人間は、昔から人を利用するのが上手い。そこは相変わら