جميع فصول : الفصل -الفصل 170

正午過ぎ、真由美は娘の奈々美を連れ、華沢私立病院を訪れていた。ここは滝沢家が経営する病院であり、滝沢家の令嬢である奈々美の顔を知らない職員はほとんどいない。「真由美様、奈々美様」受付の看護師がすぐ二人に気づき、にこやかに応対する。「本日はどうなさいましたか？」奈々美は顎をわずかに上げ、当然という顔で答えた。「母と一緒に、中道さんとお母様にご挨拶に来たの」看護師は一瞬言葉に詰まり、気まずそうに視線を泳がせた。「それが……中道様とお母様が、ちょうどお出かけになられまして」「は？」奈々美の表情が一気に曇る。母親のほうを振り向き、不満を隠そうともしない。「お母さん、ひどくない？私、今日来るってちゃんと伝えてたのに。もしかして、避けられてる？」智宏と初めて会った瞬間から、彼女は心を奪われていた。彼以外と結婚するつもりはない。それに父も、中道家との縁談には前向きだ。まだ正式な返事はないとはいえ、智宏にふさわしい女性など、自分以外にいるはずがないと、奈々美は疑っていなかった。真由美は眉をひそめ、娘をたしなめる。「奈々美……滝沢家の娘なんだから、もう少し落ち着きなさい」実の娘だ。性格など、分かりきっている。この気の強さは、普通の男性でも持て余す。ましてや中道家のような名家の御曹司なら、なおさらだ。「だって私、滝沢家の娘よ？」奈々美は母の言葉をまったく気にしていなかった。「私以外に、彼に釣り合う人なんていないんじゃないの？」生まれたときから、欲しいものはすべて手に入ってきた。今さら我慢など、できるはずがない。真由美は小さくため息をつき、看護師に微笑みかける。「ちなみに、どちらへお出かけになったか、聞いてないかしら？」「いえ……」看護師は首を横に振り、ふと思い出したように続けた。「ただ、お二人だけではなく、女性がご一緒でした。中道さんの秘書が、その方を『池上さん』と呼んでいるのが聞こえました」その瞬間、奈々美の顔色が一気に沈む。――池上？自分が狙っている男に手を伸ばすほど、生意気な女がいるものだ。一方その頃、由奈は智宏と恭子とともに、病院併設の商業施設にいた。二階までは通常営業だが、三階と四階はすべて貸し切り。人混みを嫌う恭子を気遣い、智宏が手配したのだった。由奈は首元を覆う薄手のハイネックのシフォンブラウスを着ている。昨

「うちのゆうちゃんをいじめないで！」甲高い声とともに、恭子が勢いよく飛び出してきた。手にしていたぬいぐるみを、真由美親娘に向かって思いきり投げつける。「恭子さん！」由奈が慌てて手を伸ばし、恭子を止めようとする。「あっち行って！悪い女！嫌い、嫌い！」恭子は構わず、次々とぬいぐるみを放った。真由美と奈々美は避けきれず、思わず後ずさる。ついに奈々美が我慢できなくなり、声を荒げた。「ちょっと！あんた、頭おかしいんじゃないの？」次の瞬間、智宏の声が低く響く。「滝沢さん。僕の母に対して、その言い方はやめてください。滝沢家の令嬢だからといって、何を言っても許されると思わないでください」柔らかな物腰の奥に、はっきりとした威圧と冷気が滲んでいた。――母……？奈々美の顔から、さっと血の気が引く。「え……そ、その人が……中道恭子さん……？」真由美もまた、初めて目の当たりにした恭子に、思わず目を奪われていた。年齢は自分と大きく変わらないはずなのに、近くで見ると、時の流れすら寄せつけない美しさがある。骨格が整い、ただ立っているだけで華があった。精神に不調がある――そんな噂は耳にしていた。それでも、夫の中道秀明（なかみち ひであき）に深く愛され、息子に大切にされ、義両親からも疎まれたことがないという話も。かつて栄東市で、ある資産家がその美貌につけ込み、恭子に手を出そうとしたことがあった。翌日、その男は跡形もなく姿を消した――そんな逸話が、名門たちの間では半ば常識のように語られている。噂話だと思っていたが、今なら分かる。それは誇張ではない。「恭子さん、誤解ですわ」真由美は表情を和らげ、一歩近づこうとした。「私たちに、悪意はないんです」だが、その瞬間、恭子はまたぬいぐるみを掴み、投げつけた。「近寄らないで！悪い女！ゆうちゃんをいじめる人、嫌い！」「はいはい、もう投げないですよ」恭子の動きが止まったあと、由奈がようやく落ち着いた声で制した。滝沢家の二人を庇う気はさらさらない。ただ、物を投げる癖は良くない――それだけだった。不思議なことに、由奈にそう言われると、恭子は素直に従った。由奈に抱きつき、子どものように訴える。「ゆうちゃん、あの人たち嫌い。追い出して」真由美は眉をひそめたが、言い返す勇気はなかった。感情を押し殺し、

由奈は、祐一の胸と曇りガラスのわずかな隙間に閉じ込められ、逃げ場を失っていた。バスタオルは体の半分しか覆っておらず、露わになった肌に冷気が刺さり、思わず震えが走る。「……そうよ！長門先生がいるのにまだ足りないの？自分は汚いと思わなくても、私は嫌なの！」祐一の表情が、音もなく沈んでいく。彼女が、ここまで露骨に拒絶するのは初めてだった。由奈は荒く息をつく。濡れた身体は、彼の熱を帯びた胸の中にあっても、寒さに震えていた。彼は何も言わない。それでも、その沈黙自体が圧となり、まるで刃が頭上にぶら下がっているようだった。「……つまり」祐一の指先が、濡れた彼女の髪をすくい、耳元へと顔を寄せる。そして、低い声で囁く。「君は、彼女のことが気になるんだ？」由奈は息を詰まらせた。「……どういう意味？」「言葉どおりだ」祐一は彼女を押さえつけ、腰に置いた掌に力を込める。薄いタコが熱を伴って皮膚を刺激し、由奈の神経をかき乱した。「……やめて。今、そんな気分じゃないの……！」涙を含んだ声で拒むが、祐一は囁く。「なら、そうさせるまでだ」顎を取られ、顔を向けさせられる。そして唇が重なった。由奈は手を握りしめるが、無理やり指をほどかれ、絡め取られる。唇を閉ざせば、開くまで執拗に迫られ、逃げ場はなかった。――次の瞬間。胃の奥から込み上げる不快感に、由奈は耐えきれず、思いきり彼を突き飛ばした。床に膝をつき、激しくえずく。その光景に、祐一の顔色が一気に冷えた。彼は由奈の手首を掴み、無理やり顔を上げさせる。「……そこまで、俺に触れられるのが嫌か？」胃の痛みに顔を歪めながら、由奈は赤く充血した目で睨み返す。「そう……嫌なの！」「そうか」祐一の瞳から、先ほどまでの欲情は跡形もなく消えていた。底の見えない冷たさだけが残る。「その気骨、いつまで保てるか見ものだな」言葉の裏に滲む意味を察し、由奈の顔色が変わる。慌てて彼の腕を掴んだ。「祐一、何をするつもり？浩輔には手を出さないって、約束したでしょう！」祐一は見下ろすように彼女を見る。「俺が、いつ浩輔に手を出すと言った？」由奈は目を逸らさない。「私を縛るために池上家を使う。そんなのあなたの常套手段でしょ？」祐一は唇を引き結んだ。――彼女は、そう思っているのか。彼は感情を押し殺し、由

彰はためらいなく由奈の肩を抱き寄せ、余裕のある笑みを浮かべた。「僕たちの関係は……この通りです」由奈は一瞬だけ目を見開いたが、身を引くことはしなかった。静子が何か言いかけたその時、真理子が慌てたように割って入る。「まあまあ、久美子さん。由奈に恋人がいるなんて、どうして早く言ってくれなかったの？そしたら、こんなことにはならなかったのに」久美子は鼻で笑い、あえて二人の関係については説明しなかった。「言ったところで、あんたたちが信じたとは思えないけど」「身内同士なんだから、そんなに刺々しくしなくても……」真理子は歩み寄り、久美子の手を取ろうとしたが――「触らないで」冷たい声とともに、久美子はその手をはねのけた。「あの時、私の実の娘を売ったこと、今でも忘れてないから」真理子と静子は、はっとしたように顔色を変える。二十年以上も前のことだ。もう記憶の彼方に葬られていると、勝手に思い込んでいたのだろう。気まずい沈黙ののち、真理子は空気を察したように言葉を濁し、静子とともにその場を後にした。――けれど、由奈には分かっていた。あの人たちが、これで諦めるはずがない。一行の姿が完全に見えなくなってから、彰はようやく由奈の肩から手を離した。「ごめんなさい、由奈ちゃん。咄嗟とはいえ、勝手に近づいちゃって。怒ってない？」思いのほか真面目な口調に、由奈は少し驚き、くすっと笑った。「大丈夫です。助かりました」「彰くん、本当にありがとうございました」久美子は彼を見つめ、その目に浮かぶ好意を隠そうともしない。――この人が婿だったら、どんなに心強いだろう。そんな考えが胸をよぎる。「久美子さん、どうかお気遣いなく。これからは、由奈ちゃんのこともあなたのことも、僕が守りますから」由奈は言葉を失い、思わず彼を見上げた。久美子はその意味をすぐに理解し、目尻を緩める。胸の奥に、長い間忘れていた安心感が広がっていくのを感じていた。……その頃、麗子は、池上家で起きた騒動を祐一に報告していた。祐一はソファに身を預け、片手で額を覆いながら書類に目を通している。最初は、特に反応も示さなかった。――だが。「影山さんが出てきて、場を収めたそうです」その一言で、祐一の動きが止まった。ゆっくりと顔を上げ、冷えた視線を向ける。「……彼

祐一は由奈をじっと見据え、わずかに眉を寄せた。「影山とのデートを邪魔したから、機嫌が悪いのか？」由奈は視線も向けず、淡々と返す。「私があなたと長門先生の邪魔をしたら、そっちの気分はどうなの？」言い終わるより早く、祐一は彼女の体を捕まえ、指先が顎を捉えて無理やり視線を合わせる。「由奈。俺たちはまだ離婚していない」「じゃいつする？」「……そんなに離婚したいのか？」「ええ、もちろん」一秒の迷いもなかった。まるで、一刻も早くここから離れたいと言わんばかりに。祐一の手に力がこもる。灼けるような視線が彼女の顔に縫い止められ、その答えが気に入らなかったことは明白だった。しばらくして、低く言う。「俺はまだ離婚したくない」由奈の胸が引き締められる。「何それ……私をからかってるの？」祐一は小さく笑っただけで、答えなかった。数秒の沈黙の後、由奈は何かを思い出したように、冷えた目で彼を見る。「今日のこと……全部、あなたが仕組んだことじゃないの？私を追い詰めるために」祐一の笑みが消え、瞳が冷たくなる。「そう思っているのか？」「違うならどうして家に現れた？」――これまで、池上家に何かあったとき、彼が顔を出したことなど一度もなかった。昨夜、あれほど意味深な警告をしておいて、翌日には、池上家の二人が押しかけてきた。偶然にしては出来すぎたのだ。「由奈さん、それは誤解で……」麗子が口を挟みかけた瞬間――「もういい」祐一が低く遮った。手のひらに力を込め、由奈に鋭い眼差しを向ける。「そこまで疑われてる以上、何もしないほうが損するな」彼女を放し、麗子に命じる。「池上家に連絡を」由奈は反射的に祐一のスーツを掴んだ。「祐一、何をするの！」彼は冷ややかに告げる。「君が『俺がした』と思っていることをする」麗子が電話をかけようとした瞬間、由奈の顔色が変わった。「やめて……私が悪かった！疑ってごめんなさい！」祐一は彼女を見下ろしたまま、表情を変えない。由奈は大きく息を吸い、震える手で彼の胸元を掴む。「……どうしたらいいの？あなたが望むなら、何でもする」わずかに、祐一の声が和らいだ。「本当に、何でもしてくれるのか？」由奈は呆然としたまま、頷いた。祐一は唇の端を上げ、彼女を腕に引き寄せる。顎を彼女の頭