جميع فصول : الفصل -الفصل 180

祐一は静かに彼女を見つめた。その瞳には、わずかながらも複雑な色が混じっている。歩実は、自分の下心が丸出しになっていたことに気づき、反射的に手を離した。「あ……そういう意味じゃなくて、私はただ健斗のことが心配で……」「滝沢家でしばらく暮らしてもらうだけだ、心配する必要はないと思うが」祐一は眉をひそめる。歩実は言葉に詰まり、視線を伏せた。森田は一瞥しただけで、彼女の思惑を見透かしたようだった。「長門さん、坊ちゃんがあなたたち親子に気を遣い、こうしてお子さんを迎え入れてくれたんです。感謝するどころか、奥さまや坊ちゃんに面倒を見て欲しいなんて、思ってませんよね？」淡々と、しかし容赦のない一言が続く。「所詮この子には、滝沢家の血が流れていませんので」その言葉に、歩実は返す術を失い、顔色がみるみる白くなった。森田が健斗の手を取る。健斗は怯えたように引き抜こうとしたが、祐一の手がそっと頭に置かれた瞬間、森田にも悪意がないことを感じ取ったのか、大人しく身を委ねた。健斗の姿が廊下の奥へ消えると、歩実は深く息を吸い、無理やり笑みを作った。「祐一……健斗のこと、よろしくお願いします」祐一はジャケットを整え、喉の奥から短く「ああ」とだけ答えた。……それから丸三日、由奈は祐一と顔を合わせていない。言うまでもなく、彼はあの母子につききりなのだろう。その朝、由奈は手術の予定があり、七時には病院に到着していた。ナースステーションで患者のCTを確認していると、カルテをめくりながら歩実が医局から出てくる。すれ違いざま、わざと足を緩め、意味ありげに声をかけた。「健斗は祐一に連れられて滝沢家に行ったの。池上先生、まさか……子ども一人くらいで、気にしたりしないよね？」由奈は淡々と彼女を見返す。「ええ、もちろん。たとえあなたも一緒にそこへ引っ越そうと、私は気にしませんよ」歩実の笑みが一瞬で凍りつき、それ以上何も言わなかった。由奈も資料を手に、急いで手術室へ向かった。手術を終えた頃には、もう昼を回っていた。手袋についた血を洗い流していると、理由の分からない吐き気が込み上げてくる。――おかしい。これまで、こんな感覚はなかったのに。由奈は手袋を外すなり、トイレへ駆け込み、便器にしがみついた。朝食がすべて吐き出される。物音に気づい

迎えに来る……？由奈は一瞬、耳を疑った。今日はどういう風の吹き回しなのだろう。返事をしないままでいると、受話器越しの声がわずかに低くなる。「……嫌か？」言い合うのも面倒だ。由奈は諦め、住所を教えた。「長田町近くのバス停にいる」短く告げると、祐一は「分かった」とだけ返して電話を切った。由奈がバス停のそばで待っていると、ほどなくして見慣れた車が道路の脇に静かに停まった。後部座席に乗り込み、何事もなかったようにシートベルトを締める。隣に座る祐一の視線が、じっと彼女に向けられている。しばらくして、彼は低く尋ねる。「体調はどうだ」由奈の手が一瞬止まる。けれど表情は変えずに答えた。「大丈夫。もう薬も飲んだから」祐一は眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。ふと用件を思い出し、由奈は彼を見る。「今夜のパーティー、着替えたほうがいい？」アンデル教授を歓迎する場は、それなりに改まった席のはずだ。祐一はシートに深くもたれ、片手で額を押さえた。「必要ない」それ以上、由奈は何も聞かなかった。夜七時。二人が到着したのは、海都市でも屈指の格式を誇るレストラン、京味軒だった。普通の個室ですら十分豪華だったのに、最上位の宴会場「龍吟」は、もはや桁違いだ。一晩の最低使用料だけで千七百万以上。それに、お金があっても、簡単には予約が取れない。由奈は足を踏み入れた瞬間、思わず息を呑んだ。宮殿のような建築、彫刻が施された壁、玉石を思わせる装飾――これでは「一席千金」と言われるのも無理はない。祐一が姿を見せると、すぐに何人もの人間が声をかけてきた。地域の要職者、医師会で名の知れた教授や専門医たち。由奈にも顔見知りが何人かいる。一人、中年の教授が彼女に気づき、声をかけてきた。「これはこれは、脳外科の池上先生じゃありませんか。滝沢社長とご一緒とは」由奈は穏やかに微笑む。「たまたま、ご一緒させていただいただけです」祐一はちらりと彼女を見ただけで、何も言わず、差し出されたグラスを受け取った。由奈は数言会話を交わし、ワインの入ったグラスに口をつけようとした瞬間――祐一が無言で彼女のグラスを取り上げた。「体調が万全じゃないだろ？酒は控えたほうがいい」周囲が一斉に視線を交わす。由奈も祐一の予想外の行動にしばし言葉を失った。

歩実は海外で六年過ごしているだけあって、英語にはまったく不自由しない。周囲からの称賛にも、謙遜する様子はなかった。ふと視線を人混みの中の由奈へ向け、顎をわずかに上げる。まるで――「あなたがどんなに真面目にやってきても、私には海外で学んだ実績と学位がある」と、そう告げているかのようだった。それに、アンデル教授はM国の出身だ。歩実は、ここにいる誰よりも自分のほうが彼の目に留まるはずだと、疑っていなかった。脳神経外科のことなどさっぱり分からない奈々美ですら、周囲の反応に気を良くし、目を輝かせる。「ほら祐一さん、前も言ってたでしょ？歩実さんは本当にすごいって」そう言いながら、由奈を一瞥し、鼻で笑った。「どこかの誰かさんとは大違い。突っ立ってるだけで、何の役にも立たないんだもん」そう言われても、由奈は何も反論しなかった。歩実はその様子を見て、柔らかく微笑む。「奈々美ちゃん、そんな言い方しないで。得意分野が違うだけよ。池上先生は臨床では一流だもの。私なんかより、ずっと現場を分かっていると思うわ」「でもさ」奈々美は不満そうに口を尖らせる。「由奈って普通の学部出身でしょ？英語だって怪しいんじゃない？歩実さんみたいに海外で学んだ人間とは、比べものにならないよ」あからさまな侮蔑だ。それを聞いた智宏の表情が曇る。なぜかは分からないが、由奈が貶されるのを聞くと、胸の奥がざわつく。そして――祐一の態度も気に食わない。夫でありながら、妻を庇おうとしないなんて。智宏は、由奈が滝沢家で置かれている立場を思い、胸が重くなった。そのとき、秘書らしき人物がアンデル教授のもとへ歩み寄り、耳元で何かを囁いた。教授はさっきまで期待に満ちていた表情を緩め、少し残念そうに歩実を見る。「先ほどあなたが発表した神経幹細胞移植に関する見解は素晴らしい。だが――その内容は、すでに十年前、学術誌で発表されています。その論文をご存じですか？」歩実の表情が、わずかに固まった。もちろん、知っている。だが、当時は評価されず、専門家にも顧みられなかった論文だ。話題にすらならなかった、忘れ去られた研究。――まさか、自分の他に知っている人がいるなんて。それでも、もう十年も前の話だ。アンデル教授がその観点を評価したとしても、今さら本当の著者が名乗り出ることなどない。仮に現れて

「中道さん、いくらなんでもひどすぎませんか？うちの娘は親切心で休憩室までお連れしたのに……どうして、このような真似を……！」真由美が真っ先に声を上げ、場の空気を一気に掌握する。言葉の端々には、「娘が乱暴された」という前提が埋め込まれていた。将吾もまた、奈々美と智宏の縁談をまとめたいと考えていた一人だ。ここまで話が運んだ以上、自分が智宏を説得する手間が省ける。由奈は眉をひそめ、静かに口を開いた。「意識を失っていた人に、乱暴も何もありません」「……どういう意味？」真由美は声を尖らせる。「まるでうちの娘が自分から身を投げ出したみたいな言い方じゃない」「医学的な見地から、事実を述べているだけです」由奈は感情を交えず、淡々と続けた。「意識がない状態では、生理的に性行為は成立しません。酩酊状態と同じで、反応そのものが起きないんです」周囲に、気まずい沈黙が落ちる。だがその場には医療関係者も少なくなく、由奈の説明は正しいと認めざるを得ない。「理屈なんてどうでもいいわ！」真由美は声を震わせ、今にも泣き崩れそうな母親を演じる。「娘は傷ついたの！たしかに中道家との縁談は望んでいたけど、まだ何も決まっていない段階で、こんなことが起きた以上、中道さんにはきちんと責任を取ってもらうわ！」「滝沢家と中道家が縁談？」「なるほど……だから、か」ざわめきが広がる。祐一の視線が、由奈に向けて止まった。その表情は、次第に陰りを帯びていく。やがて彼は目を伏せ、低く言った。「中道さん。何か、言うことはありませんか？」由奈は思わず祐一を見た。指先が強く握り締められる。「祐一、あなたまで、理不尽に人を追い詰めるの？」祐一の瞳が冷たく細まる。「夫として、君が他の男を気遣うのを黙認するだけで精いっぱいだ。それに、君は何を約束してくれたか、もう忘れたのか」――それだけじゃない、彼女は彼の子を身ごもっている。ここまで独占欲を丸出しにする祐一は、まるで別人のようだった。由奈の胸に、言いようのない違和感が広がる。彼のことを理解したことが一度もないと、改めて実感した。歩実の表情もまた、すっかり強張っていた。「……もういいでしょう」智宏が、ようやく口を開いた。乱れた衣服を整えながら、淡々と周囲を見渡す。「滝沢家がそこまでして僕との縁談を望むなら、断る理由

午後、由奈は一度、滝沢家の本邸へ戻った。門の外では森田と数名の使用人が待っており、由奈の姿を見ると、穏やかに頭を下げる。「奥さま、和恵さまと千代さまは、リビングでお待ちです」由奈は小さくうなずき、彼女たちの後について屋内へ入った。リビングでは、和恵が花を手に、花瓶へ丁寧に生けている。その脇で、千代の視線が由奈を追い、やがて彼女の腹部に落ちる。次の瞬間、彼女は静かに口を開いた。「妊娠したなら、もっと早く教えなさい」「お義母さん、おばあさま、実は私……」そこまで言いかけた瞬間、勢いよく扉が開いた。外にいた使用人が止めきれなかったらしく、男の子がそのまま室内へ飛び込んでくる。健斗だった。由奈は彼を見ても、特に表情を変えなかった。彼がこの家にいることは、すでに知っていたからだ。使用人の顔色が一気に変わる。事の重大さに気づいたのだろう、慌てて追いかけ、健斗を連れ出そうとする。だが、健斗は腕を振りほどき、首を横に振った。「行かない！祐一おじさんに会いたい！一緒に遊んでくれるって、約束してくれたんだ！」和恵が何か言う前に、千代が立ち上がった。「何してるの？子供一人の世話もろくにできないの？」「申し訳ありません。すぐに連れていきます」使用人は青ざめた顔で健斗の腕を引く。健斗は抵抗し、声を荒らげた。「嫌だ、祐一おじさんに会うんだってば！」「いい加減にしなさい！」千代の叱責は容赦がなかった。「本当に礼儀の知らない子ね。ここに置いてもらっているだけでもありがたく思いなさい」その一声に、健斗は何かを思い出したのか、身体を強張らせた。顔から一気に血の気が引く。次の瞬間、床に、じわりと濡れた跡が広がった。彼はおしっこを漏らしたようだ。それを見るなり、千代は露骨に顔をしかめた。「……早く連れて行ってちょうだい」さらに口元を押さえて言う。「まったく、この歳なのにまだおもらしなんて」使用人たちは健斗を連れて扉へ向かい、外に出た途端、健斗は泣き声を上げて走り去った。森田が他の使用人に床を片づけさせたあと、和恵の背後に静かに控えた。やがて、和恵が顔を上げ、黙ったまま立っている由奈を見つめる。少し間を置いて、ため息交じりに言った。「ごめんね、あの子のことについて、祐一は、確かに配慮が足りなかった。でも、彼はあくまで一時的に滝沢