บททั้งหมดของ 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: บทที่ 361 - บทที่ 370

「別に認めてないよ。祐一さんが可哀想すぎるからそう言っただけ」奈々美は由奈を頭の先から足元までゆっくりと見回し、鼻で笑った。「祐一さんがまだ入院中だというのに、こんな派手な格好して次の相手を探してるなんて……あなたってほんと抜け目がないね」「私が離婚すると決める前から、あなたは早く別れてって言ってたよね？お望み通り、離婚を進めようとしたら、抜け目がないって？」由奈は肩をすくめて、ふっと笑う。「まあ、どうでもいいわ。言いたいことがあるなら、今のうちに言っておいてね。今日を過ぎたら、もうそんな機会もないでしょうから」「何だって……？」言い返そうとした奈々美の視線が、不意に人混みの奥で止まった。そこにいたのは由莉奈だった。中道家の令嬢のはずなのに、まるで人目を避けるように身を縮めている。情けない、と奈々美は舌打ちする。彼女は由奈の肩を乱暴に押しのけ、そのまま由莉奈のほうへと歩いていった。「由莉奈さん、今日はあなたのためのパーティーなんでしょう？招待客を制限してないとはいえ、あんな女まで紛れ込ませて、ただ飯を食べさせるなんてどういうつもりです？」声は抑えていたが、会場は一瞬で静まり返った。周囲の視線が一斉に由莉奈へと集まる。「え、あの人が中道家の令嬢？」「嘘でしょ。恭子さんに全然似てないし、雰囲気もなんか違うよね」ざわめきに包まれ、由莉奈の顔はみるみる青くなる。パーティーが始まるのを待ち、由奈を人前で恥をかかせ、そのあと自分が助けに入る。そうして皆に見直してもらうという計画だったのに。――それなのに、奈々美が全部台無しにした。由莉奈は黙っていると、自分は無視されたと奈々美は勘違いし、人混みに割り込み、由莉奈の腕をつかんで引きずり出した。「ねえ、聞いてます？どうして無視するんですか？」由莉奈の顔色はますます悪くなる。思わず由奈へ視線を向けた。だが由奈は、グラスの赤ワインを静かに揺らし、助け舟を出す素振りはなかった。仕方なく、由莉奈は唇を噛み、奈々美の手を振り払う。「ち……違うんです」奈々美はその様子を見て、思わず笑った。「中道家の令嬢が、どうしてあの女の顔色をうかがうわけ？まさか脅されてるとか？」「滝沢さん、彼女は僕の妹ではありません。そこまで気を遣う必要はありませんよ」低く落ち着いた声が響いた。

突然の停電だった。辺りは一瞬で闇に包まれ、由奈はその場から動けなくなる。ドレスにはポケットがなかったため、スマホも手元にない。さっきまで倫也が隣にいることを思い出し、彼女は声をあげた。「白石先生……？」すぐ近くで物音がし、倫也がスマホのライトをつけた。「ブレーカーが落ちたみたいです。ここで待っててください。外を見てきます」「分かりました、お願いします」由奈は手探りでソファに腰を下ろす。やがて目が暗闇に慣れ、庭のほうから差し込むわずかな灯りが、ぼんやりと室内を照らし出した。そのとき、不意に背後から気配を感じる。「白石先生……？」由奈は声をかけたが、返事がない。立ち上がろうとした瞬間、背後から強い力で引き寄せられた。そして、唇が容赦無く奪われる。頭が真っ白になった。抵抗しようとするが、男の力は強く、息を奪うようなキスが続く。この強引さ。この圧倒的な独占欲。――由奈は嫌なほどよく知っていた。「祐一――」その名を口にした瞬間、男の動きがわずかに止まる。だが、返事はない。由奈は手を伸ばし、相手の仮面を外そうとする。しかしすぐに腕を取られ、再び胸元に閉じ込められた。耳元に熱い息がかかり、低く、掠れた声が響く。「そんなに俺に会いたかったのか？」やはり、彼だ。由奈は力いっぱい彼を押しのけた。ちょうどそのとき、廊下のほうから声が響く。「妹は中に？」「はい、さっきリビングまで連れていきました」智宏と倫也の声だ。次の瞬間、リビングの灯りがぱっと点いた。ドアが開き、智宏が入ってくる。彼の視界に映ったのは、ひとり立ち尽くしている由奈の姿だけだった。由奈は振り返る。だが背後には、もう誰の気配もない。「大丈夫ですか？」どこか放心した様子の由奈に、智宏が歩み寄って顔をのぞき込む。すると、唇まわりのメイクが少し崩れていることに気づいた。由奈はとっさに視線を逸らす。「平気です……ちょっと驚いただけです。それより、停電の原因は分かりましたか？」倫也が答えた。「誰かがブレーカーを落としたみたいです。幸い、大事には至りませんでしたが」――ブレーカーを落とした。由奈は目を伏せる。まさか……祐一が？「あなたのために用意したパーティーだったのに、こんなことになってしまって、本当にすまない」智

真由美は、娘の不安に気づいていた。表情を少しだけ和らげ、奈々美の手の甲にそっと自分の手を重ねる。「でも、悪いことばかりじゃないわ。あの人は、今でもあなたのお義姉なんでしょう？祐一さんと離婚していないなら、今のうちに関係を良くしておけば――」「またそれ？」奈々美は手を振り払った。さすがに我慢の限界だった。「無理に決まってるでしょ？今までうまくいかなかったのに、中道家のお嬢様になった途端、頭を下げて機嫌を取れっていうの？」真由美は言葉に詰まる。「奈々美、私はあなたのためを思って――」「どうだか。自分のためでしょ！」奈々美は立ち上がり、朝食も取らずにそのまま二階へ向かった。残された真由美も、箸を乱暴に置く。苛立ちで胸がいっぱいだった。一方その頃。歩実は、由莉奈が拘留されたというニュースを見て、ようやく事態を悟った。由莉奈のことだから、どうせ自分のことまで吐いたに違いない。もう江川市にはいられない。そう判断した彼女は、すぐにアンデル教授へ電話をかけ、海外研修の枠を申請した。そのときアンデル教授は、恭介と茶を飲みながら雑談していた。電話の内容を聞き、意外そうに眉をひそめる。「あなたの実力なら、その枠は必要ないはずですが。むしろ私は、いずれ私の仕事を任せたいと思っているんです」歩実は一瞬、言葉を失った。目の奥に光が走る。「……私が、教授の後任ですか？」「ええ、気が進みませんか？」「いえ……」歩実は拳をぎゅっと握る。目の前にあるのは、ずっと望んできた名声と地位。ここで逃げるのか？すべてを捨てるのか？――そんなこと、できるはずがない。現実的に考えれば、自分にはまだ守りがある。アンデル教授が自分の味方であり、由莉奈にも確かな証拠はない。警察も簡単には動けないはずだ。歩実はゆっくりと息を整え、はっきりと言った。「お受けします」……同じ頃。由奈のもとにも、恭介からメッセージが届いていた。案の定、由莉奈が捕まった途端、歩実は逃げる準備を始めたらしい。――やっぱり。あの人は、上にのぼる機会を絶対に手放さない。自分の読みは外れていなかった。由奈はコーヒーをテイクアウトし、店を出る。ホテルへ戻ろうと歩きながら、ふと顔を上げた。道路脇に停まっている一台の車が目に入る。見覚えのあるナンバー――祐一の車

由奈の笑みは、その瞬間ぴたりと止まった。わずかに顔をそらしながら、低く言う。「……どうして急に、あの人の話をするんですか」倫也は表情を崩さないまま、静かに続けた。「あの夜、仮面をつけていた人間は滝沢社長でしたね？」由奈の瞳に、一瞬だけ驚きが走る――まさか、倫也も気づいていたとは。由奈の表情を見て、倫也は自分の推測が当たったと悟ったが、何事もなかったかのように視線を外した。「ずいぶんと一途なんですね、あの人も」それだけ言うと、由奈の横を通り過ぎ、ホテルのロビーへ入っていった。由奈はその場に立ち尽くしたまま、彼の背中を見送る。エレベーターの扉が閉まるまで、ずっと。――いったい、どうしたんだろう。いつもの彼らしくない。胸の奥に、説明のつかない違和感だけが残った。……翌日、倫也は用事があると言って江川市へ戻ってしまった。あまりにも急な出発で、由奈は少し拍子抜けしたが、それ以上深くは聞かなかった。その後、由奈は海都市にもう二日ほど滞在し、智宏たちと穏やかな時間を過ごした。今年の休暇は残り少ないため、そろそろ江川市へ戻ろうと決めた。出発前の朝、由奈は秀明と智宏とともに別荘で朝食をとっていた。食卓には温かな空気が流れている。秀明は由奈の皿に料理を取り分けながら言った。「あと数日で、私たちは栄東市へ戻る予定だ。君はどうする？一緒に帰るか、それとも江川市へ戻るのか？」由奈は少し考えてから答える。「先に江川市へ戻ります。休みが長くなりすぎましたし、先生からナノ治療プロジェクトも任されているので、そろそろ顔を出さないと」秀明は無理に引き留めることはせず、穏やかにうなずいた。「向上心があるのはいいことだ。ただ、無理はするな。困ったことがあれば、いつでも智宏に頼りなさい。あいつは暇だからな」「お父さん、それはひどくないですか？」智宏が不満そうに口を挟む。「妹が見つかった途端、僕が何もしていないみたいな言い方をして」秀明はちらりと息子を見た。「妹を探すこと以外で、君が真面目に働いたことがあったか？会社を任せようとしても嫌がるし、まさか妹に継がせるつもりか？」智宏は肩をすくめ、由奈に視線を向ける。「妹が継ぎたいなら、僕は全然かまわないけど」由奈は箸を置き、慌てて首を振った。「無理です。手術ならできますけど、会社経営なんて

由奈と麗子が病室の前まで来ると、ちょうど扉が開き、千代が中から出てきたところだった。麗子が軽く頭を下げ、挨拶する。千代の視線がゆっくりと由奈へ向けられる。「祐一のことは、もう聞いているわね」その声は淡々としていたが、どこか疲れがにじんでいる。「あんたが何を思っていようと構わない。ただ……少しでいいから、あの子のそばにいてあげてちょうだい」由奈が答える間もなく、千代はバッグを手にその場を離れた。麗子もボディーガードにいくつか指示を出すと、静かに去っていく。廊下に残された由奈は、しばらく扉を見つめたまま動けなかった。やがて小さく息を吸い込み、意を決してドアを押し開ける。応接スペースから、一人の男性が姿を現した。悠也だ。由奈の姿を目にした瞬間、彼は目を見開く。「い……池上先生？」由奈は以前、彼と何度か顔を合わせたことはあるが、特別親しいわけではない。悠也は児童心理カウンセラーで、祐一の数少ない友人の一人だと聞いている。由奈は軽くうなずいた。「斉藤先生、お久しぶりです」悠也は一瞬、言葉を失った。以前見かけた彼女は、どこか遠慮がちで、祐一や義理の両親の前ではとりわけ控えめだった。正直に言えば――きれいではあるが、印象の薄い人。それが彼女に対する第一印象だった。しかも祐一が、そういうタイプの女性を好まないことも知っている。だが今、目の前に立つ彼女は違っていた。物静かなのは変わらない。それでも、揺るがない芯のようなものが感じられる。悠也は気を取り直し、笑みを浮かべた。「お久しぶりです。江川市で働いていると聞きました。今日は……祐一のお見舞いですか？」「将平さんに呼ばれて来ました」悠也は一瞬きょとんとする。――将平さん？夫の父親を、なぜ名前で呼ぶのだろう。悠也はしばらく呆然と立ち尽くしたが、由奈は気に留める様子もなく、そのまま部屋の中へと足を踏み入れた。……祐一はベッドの背にもたれ、本をめくっていた。足音に気づき、顔を上げる。そして由奈を見た瞬間、数秒だけ動きが止まった。「……両親が君を呼んだんだろう」彼は静かに本を閉じる。「無理に応じなくてもよかったのに」由奈は一歩近づく。「どうせあなたの意思だったでしょ？」祐一の指先が、わずかに止まる。しばらくして、かすかに笑った。「君の中で