All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 391 - Chapter 400

将平が顔を上げた。「誰だ？」「米林明夫という男だ」米林明夫（よねばやし あきお）という名に、将平はすぐには反応しなかったが、隣にいた古賀が思わず声を上げる。「辞職後、突然姿を消した元銀行頭取の……あの米林ですか？」祐一は静かにうなずいた。将平は手元の碁石を置き、記憶をたぐるように目を細める。「たしか、あの人は急に消えたな。海外に渡ったって噂は聞いたが……どうして今さら？」祐一は碁石を指先で転がしながら、低く問い返した。「息子がいるんだろう？」「らしいが、私は会ったことがない」将平は肩をすくめる。「米林明夫は人当たりがよくて、どこにでも顔が利くタイプだった。なのに十数年前、突然辞めて国内の連絡を全部絶った。あれは不可解だったな」祐一の横顔が、わずかに陰る。将平が探るように息子を見る。「急にそんな名前を出すなんて……誰かに何か言われたか？」「別に」祐一はそれ以上、口を開かなかった。ちょうどそのとき、由奈が戻ってきた。部屋に足を踏み入れ、祐一と将平の姿に一瞬だけ足を止める。祐一と視線がかすめ合うが、彼は目を伏せたままだ。由奈は将平に向き直り、軽く会釈する。「お義父さん、ただいま戻りました」「おかえりなさい」将平は穏やかに応じ、古賀に指示を出した。「フロントに確認してくれ。レストランに空きがあれば予約を」古賀はうなずき、部屋を出ていった。由奈が自室へ戻ろうとすると、将平が呼び止める。「今夜は祐一と食事に行く。お前も一緒に来なさい」義父の言葉を断るわけにもいかない。「わかりました」そう答えて、由奈は部屋へ戻った。祐一はその背中を目で追い、何も言わなかった。……その夜、祐一たちはホテル内のレストランへ向かった。廊下を曲がったところで、弘志と妻の真里にばったり出くわす。「将平さんが江川市にいらしているとはね。ひと言いただければ迎えを手配したのに」弘志がにこやかに声をかける。将平もすぐに応じた。「川口さんこそご多忙でしょう。ご迷惑をかけるわけにはいきません」「いやいや、あと二年で定年退職ですよ。今はむしろ暇なくらいです」弘志は笑い、それから祐一を見た。「滝沢社長、お身体はもう大丈夫ですか？」祐一は目を細める。「ええ、問題ありません」「病気で海外療養中だと聞きましたが？」空気がわずかに

「東山社長でしたか」祐一は微笑む。「まさかこんなところでお会いするとは」隆も笑みを浮かべる。「ええ、奇遇ですね」祐一はちらりと由奈を見やった。「妻がなかなか戻らないので、誰かに会って引き留められているのかと思いましたが……お嬢さんでしたか」その言葉に、東山夫妻の視線が由奈へ向く。由奈は一瞬ぎこちない表情になったが、すぐに笑顔を作った。「実は美夏さんと会う約束をしていたんです。まさか隣の部屋にいるなんて思わなくて……」佳苗は娘を見つめ、口調をやわらげる。「由奈さんと約束していたなら、早く教えてくれればよかったのに」「さっきから説教ばっかりされてたから、言うタイミングがなかったんだよ」美夏は不満げに言い返す。「説教って、お前……」隆は声をあげようとしたが、祐一たちがいることを思い出し、言葉を飲み込んだ。「すみません……娘は昔から気が強くて」祐一は頭を振る。「いえ、こちらこそ、お邪魔しました」佳苗はすぐに口を挟む。「とんでもない。せっかくですし、一緒にお茶でもいかがですか？」「ご厚意はありがたく。ただ、また改めて」祐一は由奈が何か言う前に肩へ手を回し、そのまま個室へ連れ戻した。扉の前で、由奈は彼の手を振り払う。「どういうつもり？」「人の話を盗み聞きするのが、そんなに楽しいのか？」言葉に詰まり、由奈は眉を寄せる。「あなたには関係ないでしょ」祐一の表情がわずかに沈む。「俺たちがまだ夫婦である以上、関係はある」言い返しても無駄だと思い、由奈は顔を背けた。祐一も追及せず、扉を開けて中へ入る。……翌朝、由奈が病院の前に着くと、ちょうど綾香が車から降りたところだった。「池上先生！」手を振りながら駆け寄ってくる。由奈は微笑んだ。「おはようございます。美夏さんのところ、もう慣れましたか？」「はい。東山先生のおうち、本当にすごいんです。マンションなのに一戸建てみたいなメゾネットで、部屋も広くて！」綾香は目を輝かせる。「引っ越したとき、びっくりしましたよ。高価なフィギュアが棚いっぱいに並んでいて、しかも全部限定版なんですよ。ほんと、お金持ちって感じです！」由奈はくすりと笑った。「ええ、彼女は確かにお金持ちですね」「二人で何をこそこそ話してるんですか？」不意に背後から声がした。振り向くと、美夏が立っている。

その名前をどこで聞いたのか、なかなか思い出せない。思い出そうとすればするほど、記憶は霧の向こうへ逃げていく。由奈は小さく息を吐いた――無理に思い出さなくてもいい。そのうち、自然と繋がる日が来るはずだ。気持ちを切り替え、麻央に視線を向ける。「叔母と親しくされていたんですか？」麻央は一瞬、きょとんとした。そこでようやく、亜紀が由奈の身内であることを思い出したらしい。他人の過去をその身内の前で語っていたことに気づき、気まずそうに笑う。「いえ、何度か顔を合わせた程度よ。親しいというほどではないわ」それ以上踏み込む間もなく、真里がさりげなく話題を変えた。三十分ほど談笑したころ、沙也加が「ネイルの予約があるの」と席を立つ。麻央もそれに合わせて帰り支度をし、二人は軽く挨拶をして去っていった。温室に静けさが戻る。由奈と真里はガラス張りの建物を出て、小道をゆっくり歩いた。やわらかな日差しが、緑の葉を透かして揺れている。真里は、ふと由奈の横顔をのぞき込む。「本当は今日はあなたと二人でゆっくり話すつもりだったの。まさかあの二人が先に来るとは思わなくて……断るわけにもいかなくてね。気を悪くしていない？」由奈は顔を上げ、軽く首を振った。「まさか。江川市の奥様方に顔を覚えていただくいい機会でした」真里はくすりと笑う。「あの二人は噂好きでね。どんなことでも、すぐ耳に入るの。どうか気にしないでね」――亜紀のことを話題にされたのが、気がかりなのだろう。由奈は視線を落とした。「……実は私、叔母のことが少し気になっているんです。今日、もう少し知れるかと思って」真里は意外そうに目を見開く。「お父様から聞いていないの？」由奈は静かに首を横に振った。真里はしばらく考え込むように遠くを見つめ、やがて小さくため息をつく。「そう……どう話せばいいのかわからなかったのね。私も詳しい事情をすべて知っているわけではないけれど、恭子とは昔からの付き合いだもの。まったく知らないわけでもないわ」由奈は迷いながらも、胸の内を打ち明けた。「叔母は……本来、父と結婚するはずだったのは自分だって言いました。母に横取りされたんだと」真里は足を止めた。「そんなことを？」由奈はうなずく。けれど真里の表情を見て、話がそれだけではないと直感する。「私は、どこかに誤解がある気

ウェイターに案内され、歩実は隣の個室の前に立った。深く息を整え、鏡代わりにスマホでメイクを確認する。自信に満ちた表情を作ると、そのまま扉を押し開けた。視線の先、パーテーションの向こうにぼんやりと人影が見える。体格のいい、若い男だとすぐに分かった。歩実は髪を耳にかけ、ゆっくりと歩み寄る。艶やかな笑みを浮かべながら、声をかけた。「あなたが……セロン様ですね？」男は振り向きもしなかった。グラスを手に取り、冷たく笑う。「数年ぶりなのに、お前は相変わらずだな。あの滝沢祐一の妻になれなかったとはいえ、男を誘惑する腕は衰えたわけじゃないらしい」歩実の笑顔が凍りついた。――この声は。男がゆっくりと振り返る。その顔を見た瞬間、歩実は息を呑み、数歩よろめきながら後ずさった。「米林圭介……！どうして、あなたがここに……」「石川亜紀という後ろ盾を得たくせに、俺が帰国したことを聞いてないのか？」歩実の顔から血の気が引いた。体が小刻みに震え始める。歩実にとって、圭介は天使の仮面を被った悪魔だった。かつて、その優しげな仮面に騙され、心も体も踏みにじられた記憶は、今も消えていない。圭介が一歩近づく。距離が縮まるほど、歩実の震えは激しくなった。目の前まで来た瞬間――彼女の膝から力が抜け、その場に崩れ落ちる。「……来ないで」「なんだ、まだ俺が怖いのか？」興味を失ったように、圭介は冷ややかな目で歩実を見下ろした。「安心しろ。昔の女に未練はない。今回出資してやったのも、条件があるからだ」歩実は拳を握りしめ、唇を噛む。「……何をして欲しいの？」圭介はソファに腰を下ろした。「ナノ医薬品の製剤技術を手に入れろ」歩実は目を見開く。「……正気？そんなこと――」「お前の度胸で、できないことなんてあるのか？」圭介は靴先で彼女の顎を持ち上げ、嘲るように笑った。「お前はどんな人間だったか、思い出させてやろうか」歩実の顔色はさらに白くなる。だが、しばらくして小さくうなずいた。「……やってみる」「長く待たせるな」圭介は足を組み替え、興味を失ったように手を振る。「もういい。消えろ」歩実は立ち上がり、必死に平静を装って部屋を出た。レストランを出ると、そのまま車に乗り込む。ドアを閉めた瞬間、抑えていた怒りをぶつけるようにハンドルを叩いた。ようやく

歩実は動揺を必死に隠し、鼻で小さく笑った。「実の親を見つけて、海都市に戻ってたって聞いたけど、もう帰ってきたの？」そばにいたスタッフが思わず二人を見比べる。不仲だという噂はあったが、どうやら本当らしい。由奈は足を止め、歩実の前に立った。顔色ひとつ変えない。「ずいぶんと詳しいですね。裏でたくさん情報収集してたのでは？」含みのある言い方に気づいたのか、歩実はわざとらしく首をかしげる。「何を言ってるのか、全然わからないわ」由奈はスタッフに向き直った。「ここはいいから、先に戻ってください」「はい」スタッフは慌てて頷き、その場を離れる。姿が見えなくなったのを確認すると、由奈の表情から笑みが消えた。「本当にわからないかどうかなんて、もうどうでもいいわ。今まで罪から逃れられたとしても、これからもそうとは限らないから」歩実の顔がわずかに強張る。だがすぐに、肩をすくめて笑った。「何？わざわざ警告しに来たの？」由奈は答えない。歩実は一歩距離を詰め、周囲に聞こえない声で囁く。「残念だけど、私をどうにかできると思わないで。中道家の娘だろうと怖くないわ。最後に勝つのがどっちかなんて、まだわからないからね」挑発だとわかっていても、由奈の指先に力がこもる。だが防犯カメラのあるここで手を出せば、自分が不利になるだけだ。拳をゆっくりとほどき、歩実が背を向けかけた瞬間、由奈は微笑んだ。「そういえば、自分の本当の両親のこと、気になりませんか？」歩実の足が止まる。振り返ったその目は、由奈の意図を探るように鋭い。だが数秒後、歩実は鼻で笑った。「私は孤児よ。親なんていない。仮にいたとしても、育ててもくれなかった人に興味はないわ」由奈は何も言わず、ただ微笑んだまま見送る。歩実の背中が遠ざかるのを見届けると、由奈の口元の笑みは静かに消えた。彼女がどう受け取ろうと関係ない。ただ、あの質問をしただけで、歩実の心に棘は残ったはずだ。ふと、机の上に置かれた研究報告書が目に入る。由奈は視線を落とし、しばらく考え込んだ。……自分のオフィスに戻った歩実の顔色は、明らかに悪かった。由奈が突然現れたせいで、研究報告書を撮影する機会を逃してしまったのだ。それ以上に、最後のあの言葉が頭から離れない。――実の両親。彼女は、何かを知っているのだろうか。