All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 401 - Chapter 410

祐一への憎しみは本物だった。その薄情さが骨の髄まで許せない。だが、それ以上に――由奈の存在が憎い。彼女のせいで、自分の計画がすべて狂わされた。もし由奈が現れなければ、いまごろ自分は祐一と結婚し、目の前の悪魔からも逃れられていたはずだ。圭介はグラスの酒を軽く揺らしながら、彼女の瞳に宿る激しい憎悪を眺め、くすりと笑った。「なら、まずはお前の覚悟を見せてもらおうか」歩実は一瞬、言葉を失う。次の瞬間、彼の表情の意味を悟り、血の気が引いた。……午後。由奈は足早にエレベーターへ乗り込んだ。だが中に倫也の姿を見つけ、思わず足を止める。目が合った瞬間、彼女は視線を逸らし、軽く笑って挨拶した。「……お疲れ様です」そう言って、距離を取るように壁際へ立つ。倫也は彼女の後ろ姿をじっと見つめ、目を細めた。「今日はずいぶんよそよそしいですね」由奈は口元を引きつらせる。「そんなことありませんよ」「さっき、目を逸らしたでしょう」言葉に詰まり、ゆっくり振り返る。「別に、逸らしてはいませんけど……」――まさか、盗み聞きしたことが気づかれているのか？胸の奥がざわつく。気まずさと緊張が同時に押し寄せた。倫也は自分の頬に触れ、少し考え込む。「私の顔に何かついているんですか？」「……いえ」「じゃあ、顔を見たくないというわけですか」由奈は絶句した。本当に、遠慮というものを知らない人だ。「はは……」乾いた笑いが漏れる。「考えすぎですよ」ちょうど一階に到着し、倫也が先に降りる。由奈は少し遅れて続きながら、さすがに冷たくしすぎたかと思い、早足で追いかけた。「白石先生、あの――」彼の顔が見たくないわけではない。ただ、聞いてしまったことを整理できず、どう接すればいいのかわからなかっただけだ。倫也が突然足を止めて振り向く。由奈は止まりきれず、そのままぶつかった。彼は反射的に手を伸ばし、支える。「何をしている！」不運にも、その瞬間を祐一に見られた。祐一はゆっくり歩み寄る。その目には、冷えきった怒りが宿っていた。由奈は一歩下がり、倫也と距離を取る。だが次の瞬間、祐一に手首をつかまれ、そのまま引き寄せられる。肩を抱かれ、彼の腕の中に閉じ込められた。倫也は祐一を見据える。「滝沢社長、何か誤解されているのでは？」「誤解かどうか

夜の帳が降り、窓の外には宝石を散りばめたような灯りが広がっていた。由奈は美夏とリビングでグラスを傾けていた。美夏はすでに少し酔いが回っているらしく、ふらりと由奈の肩に腕を回す。「ねえ、前からずっと聞きたかったことがあるんだけど」「なに？」由奈は首をかしげる。美夏はじっと彼女を見つめた。「白石先生のこと、好きなの？」由奈は一瞬言葉を失う。答えようとしたところで、美夏が人差し指を立てた。「正直にね。ごまかしなし」「はいはい」由奈は苦笑してその手を払いのけ、グラスを口に運ぶ。「私の状況、美夏も知ってるでしょ。白石先生と知り合ってまだ数か月だよ？そんなこと、考える余裕ないって」美夏が顔をぐっと近づける。「まったく好きじゃないの？」由奈はワインをひと口含み、視線を落とした。「まぁ……なくはない。でも、そういう気持ちとは、まだ違う」少なくとも第一印象は悪くなかった。優秀で、落ち着いていて、誠実だ。もし昔の自分だったら、心が揺れたかもしれない。けれど――人を愛するのは、思っている以上に消耗する。いろいろありすぎて、今の自分の心の中に、祐一への想いがまだ残っているのかどうかさえ分からない。そんな状態で新しい恋を受け入れるなんて、さすがに無理だ。美夏はソファの背に体を預け、天井を見上げた。「私が彼を好きになった理由、分かる？」「顔がいいから？」由奈は冗談めかして笑う。「ちがうってば！」美夏は姿勢を正した。「なんかね、似てる気がするの。あの人も、きっと内側は孤独で……誰かに分かってほしいって思ってる人」少し間を置いて、声がやわらぐ。「うち、お金はあるけどさ。私、親にとって理想の娘じゃなかったんだよね」「お姉さん、いたんだよね？」美夏は苦笑いした。「うん。十歳のとき、家族で海外旅行してて……川下りで事故に遭ったの。私、泳げなくて。姉は自分だけなら助かれたのに、私を離さなかった。結局、私は助かったけど、姉は……戻ってこなかった」由奈の視線が、美夏の首元に揺れる二つの指輪に落ちる。「その指輪、ずっとつけてたんだよね？お姉さんの？」美夏は小さくうなずき、指輪をぎゅっと握った。「『美夏』って名前、本当は姉の名前で、私はもともと凪紗っていうの。姉が亡くなってから、両親はずっと私を責めてた。だから……せめて名前だけでも、姉になろ

由奈は倫也を見つめたまま、必死に過去の記憶をたどった。けれど、何も引っかからない。「……いつ、会ってたんですか？」倫也はわずかに口角を上げる。「あなたが滝沢社長に会っていた頃、私にも会っていたんですよ」そう言って、指先で軽く彼女の額を弾いた。「よく思い出してみて」それだけ残し、彼は廊下の奥へと歩いていく。由奈はその背中を見送りながら、立ち尽くした。――祐一に会っていた頃、倫也にも会っている？そんなはずはない。もし本当に顔を合わせていたなら、覚えていないはずがない。なのに、胸の奥がわずかにざわつく。思い出せない何かが、確かにある気がして。……同じ頃。凪紗は、フレンチレストランの窓際席で腕時計を何度も確認していた。いい加減、帰ろうかと思い始めたころ、ようやく相手が姿を現す。きっちり撫でつけたオールバック。整った顔立ち。目元は深く彫りがあり、そのせいかどこか冷ややかな印象を与える。――少なくとも、好みではない。「セロンさん、でしたっけ？」凪紗はため息まじりに言う。「来る気がないなら、無理しなくてよかったのに。どうせ親同士が勝手に決めた縁談ですし。なくなっても困りませんから」男は落ち着いた動作で椅子を引き、腰を下ろした。「お待たせして申し訳ありません。こちら、お詫びの気持ちです」そう言って、上質なジュエリーケースを彼女の前に滑らせる。凪紗は眉をひそめた。「……どういうつもりですか？」「自己紹介はまだでしたね。俺は米林圭介と言います」男――圭介は椅子の背に身を預ける。「セロンは海外で使っている名前です」凪紗はグラスのジュースをひと口飲み、肩をすくめる。「じゃあ米林さん。この縁談、あなたも無理やりなんでしょう？お詫びなんて結構です」「無理やり、というほどでもありません。誰と結婚しても同じですから」その一言に、凪紗のこめかみがひくりと動く。――男って、本当に気楽だ。ここまで言われた以上、この縁談を断るつもりはないのだろう。凪紗は腕を組み、はっきりと言い放つ。「私は好きな人がいます。あなたのことは好きになれない。もし本当に結婚しても、形だけの夫婦になりますよ？」圭介の唇に、冷たい笑みが浮かぶ。「望むところです」「……それならいいですけど」凪紗はジュースを飲み干し、バッグを手に立ち上がった。

上層部の面々は由奈へ視線を向けたあと、無意識に恭介の顔色をうかがった。最終的な判断を、彼の一言に委ねるつもりなのは明らかだった。その空気を察した歩実が、すかさず口を開く。「まさか、白石先生の教え子だからって、追及しないおつもりじゃありませんよね？」その言葉に、上層部たちの表情が一斉に曇る。「顔を立てている」と公然と指摘されたのだ。面目を潰されたに等しい。歩実は引く気配を見せない。顎をわずかに上げ、由奈を真っ直ぐに見据える。「ナノ医薬品の研究成果は、あなたが統括していたはずです。今回の件、きちんと説明していただきます」静まり返る室内。由奈は一歩も退かず、淡々と返した。「私が説明する内容が、あなたの望む結論とは限りませんけど」歩実の表情が、ほんの一瞬だけ硬直する。その横で、恭介がお茶を一口含み、ゆっくりと口を開いた。「私は、このプロジェクトを教え子に任せた、信頼しているからだ。彼女は自らの将来を潰すような真似をする子ではない」穏やかな声だったが、揺るぎはない。歩実の頬がわずかに引きつる。「……なぜそこまで言い切れるんですか？本当に、彼女が裏切らないと？」「私の教え子だ。あなたより彼女をよく知っている」恭介は静かにカップを置いた。歩実は拳を握りしめる。胸の奥で、嫉妬と悔しさが渦を巻いていた。――どうして。由奈は何もしなくても信頼を得られる。自分はどれだけ手を尽くしても、結局は使い捨ての駒に過ぎないのに。そのとき、由奈がゆっくりと歩実へ視線を向けた。「長門先生。己の罪を棚に上げて他人ばかりを非難するのは、感心しませんね」空気が凍る。歩実は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに笑みを作る。「……追い詰められて、手当たり次第に噛みついているように見えますけど？」「噛みついているのは、どちらでしょう」由奈はきっぱり返す。「前田さん、説明をお願いします」その名が出た瞬間、歩実の指先がぴくりと震える。前田が静かに立ち上がり、あの日の経緯を一つひとつ語り始めた。研究報告書に触れた人物、閲覧の流れ、保管状況――話が進むにつれ、室内にざわめきが広がる。「……つまり、報告書には長門先生も目を通している、と」「まさか、本当に彼女が……？」「でも彼女、アンデル教授のチームの一員だろ？」「その話、公式発表はないと聞いた

歩実は警備員に連れられていく間、意外にも暴れなかった。だが、振り返ったその目には、燃え残った悔恨が色濃く宿っていた。これまで順風満帆に歩んできた彼女にとって、この敗北は到底受け入れがたいものだったのだろう。由奈は静かに視線を外した。やがてアンデル教授が歩み寄る。「まさか、あの論文があなたのものだったとは。私が確認を怠ったせいです。長門さんの言葉を鵜呑みにしてしまいました」心からの悔恨が滲む声だった。そして、ふっと苦笑する。「もしあなたが白石先生の教え子でなければ、今すぐにでもＭ国へ連れて帰りたいところです」由奈は小さく首を振る。「あの論文は、当時は空論だと笑われることも多かったんです。私自身も、自信があったわけではありません。でも、教授が評価してくださったからこそ、研究として世に残ることができました。脳医学の分野では、まだまだ学ぶべきことばかりです」アンデル教授は朗らかに笑った。「本当に、私の弟子になってほしいくらいですね」「私の前で堂々と引き抜きですか、それは感心しませんね」いつの間にか近づいていた恭介が、わざとらしく咳払いをする。すでに会議室の人影はまばらだ。アンデル教授は肩をすくめた。「もっと早く教えてくださればよかったのに。惜しい逸材を逃しました」「教授こそ、何も聞かなかったでしょう？」恭介は冗談半分に言う。二人の軽いやり取りに、由奈は苦笑した。本当は、自分から説明する機会はいくらでもあったのだ。やがて三人は会議室を後にする。廊下に出たところで、恭介が足を止めた。「まだ用があるのだろう？私は一人で帰るよ」由奈は一瞬きょとんとし、それから小さく笑った。「ありがとうございます、先生。では、失礼します」「ああ、無理はするなよ」短く手を振る恭介の背を見送り、由奈は研究センターを出た。スマホを取り出し、綾香に電話をかける。数コールの後、眠気の残る声が応じた。「……池上先生？」「ごめん、起こしちゃいました？」「あ、大丈夫です。明日は休みなので、これからまた寝るつもりでした」あくび混じりの返事。由奈は少し声を落とした。「前に集めてくれた証拠、全部データで送ってもらえますか？そろそろ使うことになりそうです」一瞬で目が覚めたように、綾香の声がはっきりする。「はい、すぐ送ります！」「ありがと