All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 411 - Chapter 420

由奈はスマホを握ったまま、バルコニーへ出た。「……今、なんて？」「長門先生が、警察署から病院に運ばれて緊急手術になったんです」綾香の声はひどく抑えられている。「脾臓破裂による大量出血と脳震盪。さっきやっと一命は取り留めて、今はICUです」由奈は眉をひそめた。「警察が病室の前を固めてます。さっき様子を見たけど……正直、かなりひどいです。失禁もしてましたし。でも、おかしくないですか？今、勾留中だったんでしょ？どうしてこんなことに……」由奈も、その点が引っかかっていた。一瞬、これは歩実の常套手段ではないかと思った。同情を引き、保釈を狙うための「自作自演」。だが、命の危険を伴うほどの「苦肉の策」など、そう何度も使えるものではない。「因果応報じゃないですか？」綾香が鼻で笑う。「前に、あの人が浩輔さんにやったこと、今度は自分に返ってきただけですよ」由奈は、ほんのわずか言葉に詰まった。……本当に、そうだろうか。偶然にしては、出来すぎている。しかも、あまりにも。「池上先生？」沈黙が長いのを気にしたのか、綾香が声をかける。由奈は我に返った。「知らせてくれてありがとう。状況はよく分かりました」「ううん。役に立てたならよかったです」綾香は明るく言って、通話を切った。由奈が室内に戻ると、真里がショールを羽織って出てくる。「もう帰るの？」「はい。今日は本当にありがとうございました」「遠慮しないで。時間があれば、またいつでも来てちょうだい」真里はそう言って、由奈の手をやさしく包んだ。……目を覚ました瞬間、歩実は異変に気づいた。体が、動かない。そして――左耳が何も聞こえない。「……耳……？」痛みに耐えながら上体を起こそうとすると、すぐに看護師が駆け寄り、肩を押さえた。「長門さん、まだ起き上がっちゃいけません！」「どうして……どうして左が聞こえないのよ！」歩実は看護師の腕をつかみ、半ば錯乱したように叫ぶ。その声に反応して、警察官が病室へ入ってきた。「耳が聞こえないの！全部、あいつらのせいよ！」首筋に血管を浮かべ、必死に訴える。「刑事さん、あの人たち、最初から私を狙ってたの！裏で誰かが指示してたのよ！そう……池上由奈！あの女が黒幕よ！」警官はまず彼女を落ち着かせるよう、低い声で言った。「事情はきちんと

歩実は、はっと息をのんだ。床に散らばった一枚の証明写真――そこに写っている顔に視線が吸い寄せられる。そして、書類に大きく印字された「DNA鑑定」という文字が、やけに目に刺さった。そばにいた付き添いの介護スタッフが慌ててしゃがみ込み、床に落ちた書類を拾い集める。何気なく中身を見てしまい、思わず動きが止まった。「……DNA鑑定？」一瞬戸惑ったあと、書類を歩実へ差し出す。だが歩実は、手を伸ばそうともしなかった。視線をそらし、首を振る。「見ない！そんなの、全部嘘よ！捨てて！」介護スタッフが戸惑っていると、歩実は突然、頭を抱えて叫び出した。「騙されないわ！鑑定なんてどうせ偽物よ！早く捨てて！」鋭い悲鳴がICUの静けさを切り裂く。すぐにナースステーションが騒ぎになり、看護師と医師が駆け込んできた。廊下で待機していた警察官も慌てて入ってくる。歩実は激しく息を吸い込み続け、呼吸が乱れていた。過換気によるアルカローシスの症状だ。「酸素を！」看護師がすぐに酸素マスクを装着する。「何があったんですか？」と警察官が尋ねるが、医師と看護師は首を振った。「詳しいことは……」そのとき、介護スタッフが手にしていた書類を差し出した。「これを見てから急に……」警察官は書類を受け取り、ざっと目を通す。そしてベッドの上で取り乱している歩実を見て――すべて察したように、静かに息をついた。……由奈が外科棟の前に着いたときだった。人通りの多い廊下で、ふいに大きな影が進路を塞ぐ。「……あ」思わず足を止め、顔を上げる。そこに立っていたのは、白衣をまとった倫也だった。端正な顔立ちに、穏やかな佇まい。「紳士」という言葉が、これほど似合う人はいないだろう。由奈は軽く会釈する。「白石先生、お疲れ様です」倫也は小さくうなずいた。「もう何日も経ちましたけど、私たちがいつ会っていたのか、思い出しました？」由奈は一瞬言葉に詰まる。「それが、まだ全然……」気のせいか、倫也の表情に一瞬だけ寂しさがよぎった。だがすぐに消える。「あなたの頭の中は、滝沢社長のことでいっぱいなんでしょうね」「いや、本当に思い出せないんですって……」由奈は小声で言いながら、ふと思いついたように顔を上げた。「ヒント、もらえません？」倫也はふっと笑う。「思い出せない

悠がそう言うと、恭介も頷いた。「そうだな、時間があれば、一緒に食事をしよう」由奈は断ることもできず、結局その申し出を受け入れるしかなかった。やがて昼食の時間になり、皐月が会社から戻ってきた。後ろには梓の姿もある。皐月は由奈をちらりと一瞥したが、すぐに視線を逸らし、椅子を引いて席に着いた。「総司はまだ会社か？」恭介が尋ねる。皐月はナイフとフォークを手に取りながら答えた。「ええ、少し仕事が残っているみたいで。戻るのはもう少し遅くなるそうです」そう言うと、今度は由奈に目を向ける。「お料理、お口に合ってるかしら？」由奈は微笑んだ。「好き嫌いはないので、大丈夫です」皐月は何気ない口調で続ける。「そういえば、お義母さんの千代さんとは、もう何年もお会いしてないの。お元気かしら？」一見ただの世間話のようだが、実際は由奈の立場をそれとなく思い出させるための言葉だった。――まるで、祐一と別れたら自分がそのまま白石家に嫁ぐとでも思われているかのようで、由奈は心の中で小さくため息をつく。だが、わざわざ正面から反論する気はなかった。由奈は笑みを崩さないまま、穏やかに言う。「皐月さんは、義母と親しくされているんですか？私はあまり聞いたことがなくて……今度義父に伝えておきますね。皐月さんが義母のことを気にかけていらしたって」倫也は目を伏せ、ふっと小さく笑った。どうやら自分の出番はなさそうだ。皐月は言葉に詰まり、顔色が変わって思わず恭介の方を見る。――彼女と将平の過去は、白石家が気にしないわけがない。恭介は相変わらずゆっくりと食事を続けており、会話など気にも留めていない様子だ。すると後ろに立っていた梓が、思わず口を開いた。「池上さん、少し言動には気をつけた方がよろしいかと」由奈が何か言うより早く、倫也の表情から笑みが消えた。「あなたこそ、言動に気をつけた方がいいんじゃないか？」梓は一瞬で固まり、慌てて視線を落とす。唇をきゅっと噛んだ。恭介もようやく、皐月がわざと意地の悪いことをしていると察したらしい。「客に対して、最低限の礼儀はわきまえるべきだろう。そばに置く人間にも、そのくらいは教えておくものだ」皐月はわずかに眉を動かし、梓を横目で見た。「私の配慮が足りませんでした。梓さん、あなたも池上さんに謝って」梓は唇を引き結ん

倫也は、話題を逸らした。「米林社長は帰国されたばかりだそうですね」「そうなんです」圭介は軽く肩をすくめる。「数年離れただけなのに、国内はいろいろと変わりましたね。人も、状況も」そう言いながら視線がゆっくりと由奈へ落ちた。口元に意味ありげな笑みが浮かぶ。「それに、江川市総合病院にこんな美人の先生がいるなんて。俺、全然知りませんでした」その視線に、由奈は胸の奥がざわつくのを感じた。――米林。その苗字を聞いた瞬間、もう彼の正体は察していた。明夫と関係のある人物だ。とはいえ、あの事件が起きた当時、圭介は倫也と同じくらいの年齢だったはずだ。つまり、犯人とは同じ人物ではない。そう自分に言い聞かせ、由奈は静かに息を整える。「恐縮です」淡々と返すと、圭介は小さく笑った。「池上先生、ずいぶん控えめなんですね。なるほど……それもあって――」意味深に言葉を切る。その続きを、あえて言わない。倫也はわずかに眉をひそめたまま、由奈の前に立ち続けている。「そういえば、米林社長は東山家のお嬢さんと縁談が決まったとか」圭介は軽く笑い、倫也の肩に手を置いた。「ええ、式を挙げるときは、ちゃんと招待しますよ。白石先生も来てくれますよね？」倫也はちらりと視線を向けると、すぐに逸らす。「そのときは、喜んで」圭介は短く笑い、そのままエレベーターへ向かった。扉が閉まる。その姿が完全に見えなくなったとき、由奈はようやく小さく息を吐いた。だが胸の奥の重苦しさは消えない。――あの人が、米林圭介。倫也が振り返る。「怖かったんですか？」突然の問いに、由奈は一瞬言葉を失った。……気づかれていたのだろうか。「いえ……もう大丈夫です。さっきは助けてくれてありがとうございました」「いえ。それより、昨日のことですが……すみませんでした」思いがけない言葉に、由奈は目を瞬いた。「どうして白石先生が謝るんですか？」「あなたを呼び出したのは私なのに、あんな思いをさせてしまいました」倫也の声は静かだったが、どこか真剣さが滲んでいる。それはただの謝罪というより、どこか自分を責めているような響きだった。由奈は視線を落とす。「白石先生」倫也は黙ったまま彼女を見つめている。ふと、由奈は小さく笑った。「白石先生って、冷たそうに見えるけど……実

歩実の片耳は、外部から受けた衝撃で鼓膜が剥がれ、すでに壊死していた。それでも彼女が手術を拒み続けていたのは、ただ一つ――逃げ出す機会を待っていたからだ。彼女はずっと思い込んでいた。自分をこんな惨めな姿にしたのは、留置場にいるあの憎たらしい女たちのせいだと。だが――すべてを仕組んだのは、目の前に立つこの男。かつて、あれほどまでに自分を守り、甘やかしてくれた男だった。祐一が自分を憎んでいることは、歩実も分かっていた。それでも――彼が本当にここまで冷酷になれるとは、どうしても信じたくなかった。だって、あの時。彼は確かに自分を見逃したのだから。だからこそ、心のどこかで思っていた。まだ少しは、自分への情が残っているのではないかと。……本当に、滑稽だ。男なんて、「愛している」と言っていたくせに、ある日突然、何もかもが消えてしまう。歩実の頬を涙が伝い落ちる。だが次の瞬間、その瞳に浮かんだのは――激しい憎しみだった。その衝動のまま、彼女はテーブルの上にあった物をつかみ、祐一めがけて投げつけた。祐一はとっさに腕を上げて受け止めたが、衝撃で腕を打たれる。由奈が思わず前に出ようとしたが、その前に看護師と医師が駆け寄り、歩実を押さえつけた。歩実はベッドに押し倒されながらも、歪んだ笑みを浮かべて叫ぶ。「祐一、私だってあなたを愛してなかったのよ！最初からね！」彼女は笑いながら叫び続ける。「あなたが滝沢家の跡継ぎだから選んだだけ！今じゃ、愛する女に嫌われて――おまけに癌だなんて！」歩実は狂ったように笑う。「報いよ！それがあなたの報いなのよ！」まるで完全に理性を失ったようだった。ICUの中に、彼女の絶叫が響き渡る。やがて医師が鎮静剤を注射する。薬が体に回るにつれ、歩実の抵抗は次第に弱まり、叫び声もゆっくりと途切れていった。それでも、かすかなうめき声だけは耳に残り続ける。白衣の医師や看護師たちが忙しく動き回る。その白い影が、由奈の視界を何度も遮った。由奈はその場に立ち尽くしたまま、ただ一点を見つめている。祐一の背中だった。高くまっすぐな背中。その姿は、どこかこの場所に溶け込めず、ひどく孤独に見えた。その時、祐一がふいに振り向く。そして――由奈と目が合った。その瞬間、祐一はわずかに目を見開いた。だが由奈は何も言