All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 431 - Chapter 440

歩実は数人に引き離された。床に倒されたままの弁護士は、まだ何が起きたのか理解できない様子で、呆然としている。監視員の一人が彼女の首元に目をやった。白い首筋に、赤い引っかき傷がいくつも浮かんでいる。監視員たちは顔を見合わせ、すぐに歩実の主治医を呼んだ。やって来た医師は事情を聞き、難しい顔をする。「自殺騒ぎのことは聞いていましたが……こちらに入院してから、身体の傷は順調に回復しています。ただ……」言葉を選ぶように続けた。「他人に危害を加える行動は、今回が初めてです」監視員はその言葉を聞きながら考え込み、一部始終をそのまま上に報告しようとした。だが、そのとき――さっき襲われた女性弁護士が歩み寄ってきた。首をさすりながら、落ち着いた声で言う。「彼女には自殺傾向がありますし、今みたいに突然人に危害を加える行動も見られました」一度間を置き、続ける。「心理的、あるいは精神的な問題がある可能性もあります。早めに精神鑑定を受けさせた方がいいのではないでしょうか」監視員は黙り込んだ。少し考えてから答える。「……上に報告して判断を仰ぎます」その一部始終を、綾香が少し離れた場所から見ていた。人が散り始めると、彼女はすぐその場を離れ、そして足早に由奈の執務室へ向かった。「池上先生！」机で書類を確認していた由奈の手が止まる。顔を上げると、綾香が息を切らして立っていた。「どうしたんですか？」綾香は机の前まで駆け寄る。「さっき、長門先生が人に襲いかかったんです！それで今、向こうの人たちが精神鑑定を受けさせようって話になってます」由奈はしばらく黙っていた。やがて静かに言う。「……そんなに都合よくいくでしょうか」綾香は眉をひそめる。「ですよね。引き継いだばかりなのに、いきなり襲うなんて」腕を組み、はっきり言った。「絶対、演技ですよ」由奈はゆっくり息を吐く。「たとえ演技でも、鑑定を受けたら結果は出ます。ただし……」綾香が顔を上げる。「ただし？」由奈は視線を落とした。「もし誰かが結果を書き換えたら――話は別です」綾香は息を呑んだ。由奈はすでに答えに辿り着いていた。もし鑑定する側に協力者がいるなら、鑑定結果を操作することも不可能ではない。それを止めるには――まず、本当の結果を知る必要がある。由奈はスマホを取り出した。検察

由奈は唇を軽く噛んだ。自分と同じように、綾香まで落ち込ませたくない。そこで、話題を変える。「……凪紗さんって、この数日連絡がありました？」綾香は首を振る。「ううん、全然」それから、少し不安そうに眉を寄せた。「もしかして……何かあったんですか？」由奈は一瞬だけ迷い、静かに答える。「命の危険はないと思います。ただ……自由を制限されてるだけ」「じゃあ……本当に、無理やり結婚させられてるんですか？」由奈は小さく頷いた。「もう両家で結婚式の日取りも決まってるって」その言葉に、綾香は黙り込む。凪紗の気持ちを完全に理解できるわけではない。それでも――愛していない相手と結婚する苦しさくらいは、想像できた。そのとき、販売員が笑顔で近づいてきた。「池上様、先ほどご友人とご試乗いただいたお車はいかがでしたか？」由奈はバッグからカードを取り出し、差し出す。「それにします」販売員の表情がぱっと明るくなる。「ありがとうございます！」両手でカードを受け取った。「すぐにお手続きを進めさせていただきます！」車を受け取ったあと、由奈は綾香をマンションまで送り届けた。綾香が建物の中へ入っていくのを見届けたそのとき、スマホが震えた。見慣れない番号からのメッセージだった。画面を開くと、表示されたのはたった一行。――歩実の裁判の日付だった。送信者の意図は分からない。だが彼女にとっては、もしかしたら好機かもしれない。このまま歩実を逃がすなんて……そんなの、納得できるはずがない。その頃。ホテルの湖畔レストラン。テラス席で、祐一はボディーガードのスマホでメッセージを送信していた。そしてすぐに履歴を削除し、由奈の番号も消した。スマホをボディーガードへ返し、祐一は再び椅子に深く腰を下ろし、湖の向こうに広がる紅葉林を静かに眺めた。その静かな景色の中で――突然、後ろから声がした。「ずいぶん優雅ですね、滝沢社長。やっぱり噂どおり……癌は本当らしい」麗子が振り返る。そこにいたのは圭介だった。背後には外国人の男が二人、控えている。近くにいた祐一のボディーガードがすぐに前へ出て、道を塞ぐ。圭介の部下の一人が腕を上げ、今にも手を出しそうになる。しかし圭介が手を上げて制止した。「おいおい、そんなに警戒しなくてもいいでしょう？」祐一は麗子に目

顔に水を浴びせられた梓は、一瞬呆然とした。次の瞬間、声を張り上げる。「何をしてくれたんですか？あなたの上司にクレームを入れますよ！」騒ぎを聞きつけ、研究室の職員たちが次々と集まってくる。だが、何が起きたのかは誰も分からない様子だった。「クレームを入れたければ、どうぞ」由奈は冷静に防犯カメラを指さした。「そこに防犯カメラがあります。あなたがここで何をしたか、全部記録されています。それに、あなたが皐月さんの側近だからって、私が我慢すると思わないでください。もしこの件が白石恭介先生の耳に入ったら――皐月さんでも、あなたを守れないんじゃないですか？」恭介の名前が出た瞬間、梓の顔色が変わった。唇を噛みしめ、怒りを飲み込みながら、低く言った。「……覚えてなさいよ」そう言い捨て、背を向けて去っていく。由奈はその背中を見送りながら、小さく吐き捨てた。「……ほんと、どうかしてるよね」隣にいた職員が、おずおずと口を開く。「池上先生、さっきのは本当に僕じゃなくて……彼女がぶつかってきて……」まだ顔が青ざめている。由奈は軽く首を振った。「分かってます。あなたのせいじゃありません」「でも、手が……」由奈は自分の手の甲を見下ろした。赤く腫れ上がり、熱がじんじんと広がっている。「ちょっと処置してきます」そう言って、由奈は研究室を出て、診療室へ向かった。その頃、倫也が研究室へ戻る途中だった。廊下の角で、職員二人が小声で話している。最初は気に留めなかった。だが、「池上先生」という言葉が耳に入り、倫也の足が止まった。「池上先生って、誰かに恨まれてるんですかね？さっきの女性、明らかにわざとでしたよ」「しかも『皐月さんの側近』とか言ってたよね。まさか……白石先生のお母様？」「それにしても、あんな熱いお湯……私だったら痛くて泣きますよ」その言葉を聞いた瞬間、倫也の目が、ふっと冷えた。同じ頃、白石家。リビングでは皐月と悠が向かい合って座り、お茶を飲んでいた。皐月はカップを置く。ふと思い出したように言った。「悠、おばあさまがね、あなたの縁談を考えているの」悠は少し驚いた顔をした。皐月は続ける。「私は、あなたが卒業して帰ってきてからでも遅くないって言っておいたけど……どう思う？」悠は穏やかに微笑む。「私は大丈夫ですよ」

由奈は、祐一の姿を見つめていた。彼は人々に囲まれながら、隣にいる人と真剣な表情で何かを話している。その横顔からは、何を考えているのかまったく読み取れなかった。そのとき、隣で亜紀が小さく鼻で笑う。「聞いたわよ。あなた、滝沢社長と離婚騒ぎなんですって？」皮肉な声だった。「残念ね。長門さんのせいでこんなことになるなんて……だから彼女にそこまで執着するのかしら？」それは明らかな嘲りだった。だが由奈の表情は、驚くほど静かだった。「私が彼女と最後まで向き合うのは、祐一のためじゃありません」淡々と答える。「彼女が二人の人間の命を奪ったんです」一瞬だけ間を置き、続けた。「結婚すら経験したことのない叔母さんには、人の命が結婚より大切だってこと、分からないでしょうね」亜紀の顔色が変わった。しかしすぐに笑顔になる。「本当に、あの人の娘ね。人を苛立たせるところまでそっくりだわ」由奈は静かに亜紀を見つめた。「叔母さん、私たちは家族なのに、どうしてここまで対立しなければならないんですか？家族をみんな敵に回すのは、あなたが望んだ結果なんですか？」「家族？」亜紀は目を赤くして笑った。「私に家族なんていないわ」由奈は何も言わなかった。こういう人の心は、もう憎しみで満ちている。どれだけ言葉を重ねても届かないのだろう。そう悟り、由奈は静かに踵を返し、そのまま裁判所のロビーへ入っていく。後ろに残された亜紀の顔からは、すでに笑みが消えていた。第一審が始まる。歩実は二人の女性警官に挟まれ、被告席へと連れてこられた。彼女の目は虚ろで、表情もぼんやりしている。かつての華やかさや誇り高い態度は、跡形もない。今そこにあるのは、疲れ果てた姿だけだった。歩実はふと視線を上げる。祐一と由奈の姿を見つけると、まぶたがわずかに動き、顔に不安げな色が浮かぶ。だが――傍聴席に亜紀の姿を見つけた瞬間、その緊張は、わずかにほどけた。亜紀は祐一と由奈の方向をちらりと見た。そして由奈と視線が合う。その瞬間、唇の端に奇妙な笑みを浮かべた。由奈の表情は変わらない。だが胸の奥では、警戒が強まっていた。亜紀が何を企んでいるのか――それが読めない。もしかすると、この裁判の場で、歩実が無罪になる可能性もある。そう思うと、由奈の手は自然と握り締められていた。少し離れた席で、祐一

女性警官はすばやく動き、歩実をそのまま抱え込むようにして床へ叩きつける。さらに二人の警官が駆け寄り、彼女を取り押さえた。激しく抵抗する歩実は、強引に連行されていく。その叫び声は次第にかすれ、耳障りなものへと変わっていった。人が極限まで追い詰められると、ここまで表情が変わるものなのか――顔の筋肉は歪み、まるで鬼のように恐ろしい形相になる。特に、血が溢れ出したように赤いその目。由奈は思わず身をすくめた。「社長、そろそろ参りましょう」背後からボディーガードが静かに声をかける。祐一は答えなかった。ただ腕の中の由奈を見下ろす。そして突然――彼女を横抱きにした。そのまま大股で法廷を後にする。地下駐車場。「……祐一、もう下ろして」由奈は通り過ぎる人の視線を避けながら、小さく言った。祐一は何も言わず、彼女を地面に下ろした。今日の出来事は、由奈にとっても予想外だった。自分が持っていた証拠は、結局提出されなかった。歩実が負傷して入院したときから、すべての流れには誰かの手が加わっていた。結果として、亜紀さえも完敗した。由奈は顔を上げる。祐一も、ちょうど彼女を見ていた。視線がぶつかる。だが由奈は、思わず顔を背けた。歩実の逃げ道を完全に塞いだのは祐一だったのだろう。だが、養父母を失った悲しみも、あの頃に味わった屈辱や憎しみも、簡単に忘れられるものではない。だから祐一と向き合うと、心の奥が混乱する。感謝なのか、怒りなのか。自分でも分からない感情が渦巻く。由奈が黙っていると、祐一は腕時計をちらりと見た。「白石さんは来てないのか？」由奈は少し驚いた。「……どうして彼が来る必要が？」祐一は低く笑った。「チャンスをやるつもりなんだろ？」「私が誰にチャンスをあげようが、あなたに関係ないでしょ」由奈は急に腹が立った。そのまま背を向けて歩き出す。祐一は手を伸ばし、彼女の腕を掴んだ。由奈はよろめいて後ろに下がり、危うく転びそうになった瞬間――祐一の手が彼女の腰をしっかり支えた。唇の端を上げる。「ずいぶんと怒りっぽいな」からかうような声だった。「その気性、わざと俺にだけ向けてるのか？」由奈は彼の胸を押した。「いい加減離して」祐一は小さく笑い、名残惜しそうに手を離した。「送ってやるよ」由奈が何も言わない