All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 441 - Chapter 450

圭介は一瞬だけ手を止めた。それから突然、片手で凪紗の顎をつかみ、ぐいと顔を上げさせる。「残念だったな。この人生で、俺は『女性に優しくすべき』なんて言葉、教わったことがない」凪紗は必死に涙をにじませた。今は弱いふりをするしかない。「……結婚式ではちゃんと合わせるから……スマホを取り上げないで、お願い」涙に濡れた瞳は、今にも壊れそうなほど脆く見えた。圭介は何も言わず、しばらく彼女を見つめていた。凪紗は、いわゆる絶世の美女というわけではない。むしろ、これまで圭介が付き合ってきた女性たちと比べれば、容姿は少し劣るかもしれない。だが――不思議と目を引く顔立ちだった。そして何より、あの独特の生意気さ。媚びもない、嘘くさい甘えもない。これまで出会った女たちとは、どこか違っていた。ふと、頭の奥に奇妙な考えが浮かぶ。もし、本当に彼女と結婚して、まともな夫婦になったら、案外、悪くないのかもしれない。その考えは、あまりにも馬鹿げていると思い、圭介は眉をひそめ、はっと我に返る。顎をつかんでいた手を離し、立ち上がった。「誰に、どんなメッセージを送ったかは知らない。だが――」彼はドアの前で足を止めた。「結婚式当日、もしお前の両親に何か起きてほしくないなら、黙って俺に合わせろ」そう言い残し、部屋を出ていった。凪紗はしばらく動けなかった。全身から冷や汗が流れている。――こんなにあっさり諦めるなんて、想像もしていなかった。胸の鼓動が、なかなか収まらない。……その日の午後、由奈は再び東山家を訪ねた。今度は佳苗が家にいた。ドアを開けた家政婦が、由奈の顔を見るなり言った。「あら、あなたは……」覚えていたらしい。「少しお待ちくださいね」そう言って奥へ入っていく。そのとき、二階の螺旋階段から声がした。「お客さま？」佳苗がゆっくり階段を下りてくる。家政婦が耳元で何かを伝えると、佳苗は玄関の方を見た。由奈の顔を見て、一瞬驚く。そしてすぐ思い出したように微笑んだ。「あら……あなた、滝沢社長の奥さまよね？どうぞどうぞ、入ってください」急いで家政婦に指示する。「お茶をお願い」由奈は軽く頭を下げ、中へ入った。二人はリビングへ向かう。佳苗はどこか機嫌がよさそうだった。他の使用人にも声をかける。「お菓子も用意してち

由奈はその場で足を止めた。ゆっくり振り返り、祐一を見つめる。彼の表情は相変わらず穏やかで、何を考えているのかまったく読めない。由奈は何か言いかけたそのとき――廊下の向こうから佳苗が歩いてきて、二人の姿に気づく。「滝沢社長？池上先生？どうされたんですか、こんなところで」由奈が答える前に、祐一がさらりと言った。「妻がなかなか戻ってこないので、迷子にでもなったのかと思いまして、探しにきたんです」その言い方に、佳苗は思わず笑った。「まあ、滝沢社長ったら。うち、そこまで広い家じゃありませんよ。でも、外出先でも奥さまを気にかけていらっしゃるなんて。仲がよろしいんですね」祐一は横目で由奈を見て、柔らかく笑った。「ええ、まあ」その声音は、どこか甘やかな響きを帯びている。由奈は思わず彼を睨んだが、すぐに視線をそらし、佳苗のほうへ歩み寄った。「すみません、ちょっと長くなってしまって」「いえいえ、気になさらないで」佳苗はにこやかに手を振る。「それより、もうすぐ夕食の準備が整いますよ」三人で階段を下りる。ほどなくして食卓の用意が整った。由奈と祐一は、隆と佳苗とともに席につく。隆は家政婦に声をかけた。「私のワインを出してくれ。例の、しまってあるやつだ」由奈は少し驚き、祐一をちらりと見た。「……大丈夫なの？」小声で言う。「飲んで倒れたりしない？」祐一も彼女を見ていた。隆はその言葉を聞いて、はっとしたように顔を上げる。「あっ……そうでした。滝沢社長、今は体調が万全ではないんでしたね」少し気まずそうに笑う。「すみません、すっかり忘れていました。お酒はやめて、お茶にしましょうか」祐一はほんのわずかに唇を引き結び、それから落ち着いた声で言った。「お気遣いなく。東山社長と一杯くらいなら問題ありません」その言葉に、隆の表情がぱっと明るくなる。本来なら、自分の家で滝沢グループの社長をもてなすこと自体、かなり気を遣うことだった。それが、ここまで気さくに応じてくれるとは思っていなかったのだろう。「それならぜひ」隆は嬉しそうに笑い、場の空気も一気に和らいだ。由奈は横で黙ったまま、箸を動かしていた。佳苗が料理を取り分けてくる。「さあ、池上先生もどうぞ。体調のことならご本人が一番わかっているでしょうし、そんなに心配しなくても大丈夫です

歩実は思わず拳を握りしめた。顔色が瞬く間に冷え切る。「……何を馬鹿なこと言ってるの？」「口ではそう言っても、心の中ではもう全部わかったでしょ？」由奈は落ち着いたまま彼女を見つめた。「正直、もしあなたの手首にあるあの赤いほくろを見ていなかったら、私だって気づきませんでした」「そんな作り話はやめて！」歩実は一瞬で感情を爆発させた。「全部でたらめよ！仮に……仮にあの二人が私の本当の親だったとしても、それがどうしたの？私を産んだのに捨てたくせに！彼らのことなんて赤の他人よ、死んだって別になんとも思わないから！」歩実にとって、自分こそが捨てられた存在だった。だからこそ、今さら血のつながりなど気にしている理由もない。由奈はちらりと腕時計を見た。面会時間は、あと数分しか残っていない。静かな声で言う。「あなたを捨てたのは、お母さんじゃない。あなたは、池上家のおばあさんに連れ去られて売られたんです」歩実の表情が、わずかに揺れる。由奈は続けた。「お母さんが私を引き取ったのは――捨てられたあなたの代わりにするためでした。本当にかわいそうです。娘の手首のほくろを、ずっと覚えていたのに……結局、その娘の手で命を奪われたなんて」歩実はその場に固まった。脳裏に、ある光景がよみがえる。久美子が建物から落ちたあの日、自分は彼女の腕をつかんでいた。久美子は自分を見つめていたが、奇妙なことに――その目には憎しみがなかった。あのとき、久美子が言おうとしていたことなんて、まったく気にも留めなかった。だが今になって――彼女が言いかけたことを、なぜか理解してしまう。由奈は、彼女の反応を待たずに静かに立ち上がり、そのまま面会室を後にした。歩実は再び女性警官に連れられ、暗い通路へ戻される。天窓から差し込む一筋の光が、床の一部だけを照らしていた。だが、歩実が立っているのは影の中だ。彼女はかつて、養父のことを「どぶに這う虫のような人間」と見下していた。――けれど気づけば、自分もまた同じ虫になっていた。……刑務所の外へ出た由奈は、スマホの通知に気づいた。車の前で立ち止まり、画面を開く。送信者は――凪紗だった。彼女はウェディングドレスショップにいるようだ。……その頃、凪紗は試着室でウェディングドレスの試着を終えたところだった。圭介が付き添っていたが

由奈が答えに詰まり、わずかに視線を落とす。その様子を見て、咲希はそれ以上追及しなかった。ただ穏やかに言う。「無理せず、自分の気持ちに素直になればいいんですよ」由奈は小さく笑った。そして、恋愛の話題からそっと距離を置くように、別の話に切り替えた。咲希は帰り際、由奈に連絡先を聞いてきた。番号を交換したあと、由奈がオフィスへ戻ると――待ち構えていたのは、裕人だった。「で？」開口一番、身を乗り出してくる。「咲希さんと何話してたんですか？」その様子に、由奈は思わずくすっと笑った。「そんなに気になるんですか？」裕人は腕を組んだ。「気になるに決まってるでしょ？で？咲希さんから何か面白いことを聞きました？」由奈はわざと考えるふりをする。「うーん……いろいろ聞きましたね。たとえば――」「たとえば？」裕人が食いつく。由奈はにやりと笑った。「彼女があなたのおばさんになるところだったこととか」裕人の顔が一瞬で崩れた。「はあ？」思いきり顔をしかめ、そっぽを向く。「何がおばさんですか。僕の叔父の元カノなんて、江川市から海都市まで並ぶくらいいるんですよ。あんな人を、咲希さんが本気で好きだったとは思えませんね」由奈は目を丸くする。「え？」そして、ふと思いついたように言った。「もしかして……稲垣先生、森先生のこと好きなんですか？」裕人は言葉に詰まった。「ぼ、僕は――」途中で止まり、じっと由奈を見る。そして眉をひそめた。「……っていうかさ。僕の片思いはわかるのに、なんで白石先生があなたのこと好きなのは気づかないんです？」その瞬間、由奈の笑みが消えた。何も言わず、手に持っていた書類を裕人の胸に押しつける。「これを提出してきてください」裕人はぽかんとする。「え、僕が？」「はい、お願いします」「いや、なんで僕が――」由奈はさらっと言った。「行かないなら、森先生に言っちゃいますよ。勤務時間中に受付の看護師さんを口説いてたって」裕人の目が見開かれた。「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！そんなことしてないでしょ！」顔を真っ赤にして叫ぶ。「まさか池上先生、こんな腹黒い人だったなんて！ずるいですよ！」由奈はにこっと笑った。「褒め言葉として受け取っておきますね」裕人はぶつぶつ文句を言いながら、書類を持って出ていった。……

裕人はちらりと倫也の横顔を見た。先ほどのやり取りを聞いてしまったせいか、どこか気まずい空気が漂っている。思わず、少し同情してしまう。それでも――友人として、慰めの一言や二言をかけてやるべきだと思った。裕人は倫也の肩にぽんと手を置いた。「いやあ……なんか大ごとになってますね。でもさ、池上先生も仕方なくああ言っただけだと思いますよ。状況は状況ですし」その言葉を聞いた瞬間、倫也の表情がさらに冷えた。裕人は内心で「あっ」と思う。倫也は何も言わず、人混みの中へ歩き出した。「……私が少し席を外しただけで、ずいぶん大きな騒ぎになりましたね」低い声が、廊下に静かに響く。その声を聞いた瞬間、由奈の体がわずかに強ばった。振り向いたが、何も言わない。この騒ぎは一見、自分を狙ったものだった。けれど本当は――自分と倫也、二人の問題でもある。由奈はまだ離婚していない。それは紛れもない事実だ。そして倫也とは、確かに距離は近い。けれど――一線を越えたことは一度もない。それに、倫也の祖父は由奈の恩師でもある。たとえ倫也に想いがあったとしても、肝心な一歩をすぐに踏み出せるわけがない。そのとき、裕人が前に出た。いつもの調子でにやにやしながら、床に座り込んでいる妊婦を見下ろす。そして、彼女の手にある写真に気づいた。「おや？」すばやく手を伸ばし、写真をひょいと奪い取る。「おっと、これって池上先生の写真じゃないですか？」写真をひらひら振りながら、わざと大げさに言った。「へえ、最近の患者さんって、医者の写真を持って恐喝しにくるんですね」「だ、誰が恐喝よ！」女性は顔を真っ赤にして立ち上がった。「私は旦那のために来たのよ！この病院の医者が権力に媚びて、既婚なのに白石先生を誘惑して――そのせいで、うちの旦那がクビになったの！」裕人はくすっと笑った。「いやいや。あなたの旦那がクビになったのと、池上先生が白石先生を誘惑したかどうかって……何か関係あるんですか？」女性は言葉に詰まった。そして苛立った声で怒鳴る。「あなたって誰？関係ないなら口出ししないで！苦情入れるわよ！」裕人は振り返って大声で言った。「おーい白石先生、聞きました？この人、僕を苦情出すって」にやにやしながら倫也の横に立つ。「しかも、これってあなたと池上先生の名誉問題でもあるんじゃないですか？」―