All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 451 - Chapter 460

「そうか。それなら安心だ」鉄雄はそう言って、英治の胸を踏みつけていた足をゆっくりとどけた。だが次の瞬間、声の調子がすっと低くなる。「だったら――今日中に金を用意してもらおう。でなきゃ、俺も遠慮はしない」典子は慌てて何度も頷いた。「わ、分かりました！」床に倒れている英治を必死に起こしながら、何度も頭を下げる。「今日中に、必ずお金はお返しします！」そう言うと、典子は英治のスマホを取り上げ、震える指で梓の番号を押した。数回のコールのあと、電話がつながる。「もしもし、馬場さん？何か用？」冷たい声だった。典子は一度息を整えてから言う。「……典子です。例の報酬の件ですが、六百万を今すぐこちらに持ってきてください」電話の向こうで、梓が不快そうに息を吐いた。「典子さん、話はもうまとまってるでしょう？今さらそんな大金を要求するなんて、ぼったくりですよ」典子は歯を食いしばる。「私たちは、あなたの言う通りに動きました。でも結局、皐月さんに全部知られてしまった。それでも私たちは、あなたの名前を出さなかったんです。六百万は妥当な金額でしょう！」一気にまくし立てる。「とにかく今すぐ六百万を持ってきてください！じゃないと、困るのはあなたのほうですよ！」梓が何か言い返そうとした、その瞬間――電話は一方的に切られた。……梓はスマホを握ったまま、しばらく動かなかった。脅されたことよりも、別のことが気にかかっていた。皐月はすでに馬場夫妻のことを調べ上げている。二人はまだ自分の名前を出していない。だが――いつ裏切るかは分からない。あの夫婦が追い詰められれば、いずれ口を割る。もしその前に、二人を始末しなければ……梓はゆっくりと息を吐いた。そして机の引き出しを開ける。中から取り出したのは、小さな薬瓶だった。もしあの夫婦が分別をわきまえ、金を受け取って黙って姿を消すなら――ここまでやるつもりはなかった。だが、欲に目がくらみ、限度を知らないというのなら。責任は、自分たちにある。梓はしばらく薬瓶を見つめてから、スマホを取り出し、短いメッセージを送った。それからコートを羽織り、静かに家を出ていった。……ほどなくして、梓は馬場夫妻の住むアパートに到着した。扉をノックする。しばらくして、ゆっくりと扉が開いた。典子が顔をのぞかせる。

二日後――米林家と東山家の結婚式は、港に停泊した豪華クルーズ船の上で開かれた。招待客の人数は決して多くないが、その顔ぶれは江川市で名の知れた実業家ばかりだった。岸の駐車場には高級車がずらりと並び、船へ向かう人々は皆、華やかな装いで、まるで盛大な宴へ向かうかのようだった。船のタラップの前では、東山夫妻と新郎新婦が並び、客を出迎えている。「足元に気をつけてくださいね」佳苗は笑顔で声をかける。客から祝福の言葉をかけられるたび、夫妻も丁寧に応じていた。そのとき、佳苗の友人の女性が受付係にご祝儀を渡し、微笑みながら言った。「佳苗さん、こちらが噂の婿さん？」彼女は圭介を見つめ、にこやかに言う。「米林さん、ほんとに立派な青年ね。お嬢さんは幸せ者だわ」佳苗は一瞬だけ言葉に詰まった。だがすぐに笑みを作る。何か言う前に、圭介が先に口を開いた。「お褒めいただき恐縮です」女性は満足そうにうなずいた。だがふと、隣に立つ凪紗の表情に気づく。明らかに不機嫌そうだった。その場の空気が、ほんの一瞬だけぎこちなくなる。「えっと……」女性が何か言いかけた、そのとき。隣にいた中年男性が慌てて腕を引いた。「ほら、挨拶はまた今度でいい。中へ入ろう。ここで立ち止まると邪魔になる」「え？でも……」女性は首をかしげる。「せっかくのおめでたい日なのに、新婦さん、全然笑ってないじゃない」男はすぐに言葉を遮った。「余計なこと言うな」そう言うと、女性の腕を引き、さっさとクルーズ船の奥へ入っていった。凪紗は手にしたブーケをぎゅっと握りしめる。唇を噛んだまま、何も言わない。その横で、圭介がそっと身を寄せた。他の人には聞こえない小さな声で囁く。「少しは笑ったらどうだ？合わせる約束だっただろ」次の瞬間――凪紗は無理やり笑顔を作った。だがその笑みは、泣き顔よりもぎこちない。それでも、無表情のままよりはましだった。佳苗は、そっと娘の様子をうかがう。だがそのとき、圭介が凪紗へ向けた鋭い視線と、威圧的な表情を目にした。ほんの一瞬のことだった。すぐに圭介は、また穏やかな笑顔へと戻る。佳苗の笑顔が、わずかに固まった。何かを考えるように、そっと目を伏せる。その頃――由奈も車で港の駐車場に到着していた。車を停め、ドアを閉める。歩き出したとき、近

クルーズは全速力のまま、開けた水域へと進んでいた。そのとき――突然、アンカーが水中へと叩き落とされた。高速で進んでいた船体に、強烈な衝撃が走る。制御を失ったような揺れに、ホールにいた乗客たちから一斉に悲鳴が上がった。テーブルの上のワイングラスは次々と倒れ、シャンデリアが大きく揺れる。由奈も足を取られ、危うく転びそうになったが、とっさに揺れるテーブルに手をついて体を支えた。混乱する人々の中で、スタッフや警備員が必死に秩序を保とうとしている。ついさっきまで宴の熱気に包まれていた会場は、今や不安と戸惑いで満ちていた。由奈は凪紗と圭介の姿を探したが、どこにも見当たらない。次の瞬間、背後から突然、腕を引かれた。気づけば柱の陰へと引き寄せられている。顔を上げると、そこには祐一の焦った瞳があった。「さっきも言っただろ。俺のそばを離れるなって」由奈は言葉を詰まらせながら問い返す。「……祐一は、最初からわかってたの？」祐一は短く答えた。「ああ。だから来るなって言ったんだ」「じゃあなたは？」由奈はすぐに問い返す。「どうして来たの？」祐一はしばらく彼女を見つめたあと、静かに言った。「俺が死んでも……君は気にしないんだろ」由奈は言葉を失った。そのとき、再び船体が激しく揺れた。落とされた巨大なアンカーが川底の岩にこすれ、船体が大きくきしむ。少しでもバランスを崩せば、このまま横転して沈みかねない――そんな不安定な揺れだった。足元が大きく崩れ、由奈はバランスを失い、そのまま祐一の胸に倒れ込んだ。祐一は片手で柱をつかみ、もう一方の腕で彼女をしっかり抱き止める。周囲では子どもの泣き声が上がり、大人たちは怒号と不安の入り混じった声を上げていた。やがて揺れは、少しずつ収まっていく。人々は恐る恐る窓の外を見た――だが、どこにも岸が見えない。クルーズは川の真ん中で、完全に停止していた。「どういうことだ？なんで進まないんだ！」「船が故障したんじゃないのか？早く救助を呼べ！」「……スマホ、圏外だ！」「こっちもだ！全然つながらない！」せっかく落ち着きかけていた空気が、通信不能の事実で再びざわめき始める。そのとき――ステージの巨大スクリーンが、再び点灯した。映し出されたのは、明夫だ。先ほどの祝辞のときとは違い、今の彼はどこか楽し

「そ、そうだ……きっとこの船に妨害装置があるんだ！探そう！」由奈の言葉に、周囲の人々ははっと我に返った。わずかでも生き残る可能性があるなら、誰だってそれにすがりたい。一斉に船内を探し始める。祐一はその様子を見ながら、由奈をちらりと見た。「意外と頭、回るじゃないか」由奈は思わず彼を睨みつけた。こんな状況で冗談を言うなんて――呆れと苛立ちが胸に広がる。それ以上は相手にせず、彼女はすぐに背を向けた。他の人たちと一緒に、船内の機器を片っ端から調べ始める。そのとき――振り返ろうとした倫也が、ふと足を止めた。そして祐一を見つめる。「滝沢社長は……この船から出られないことを、あまり心配していないようですね」祐一はわずかに眉を上げた。「白石さんだって、ずいぶん落ち着いてるじゃないですか」倫也は何も言い返さず、ただ、静かに視線を外した。――十五分後。スタッフたちが集めてきたのは、十着の救命胴衣と六つの浮き輪。それだけじゃ到底足りない。それでも――皆の努力が報われた。船内の奥から、ついに電波妨害装置が見つかったのだ。一人の男が装置を叩き壊そうとした、そのとき。「待て――！」祐一が声を上げた。だが、一歩遅かった。ガンッ、と鈍い音が響き、妨害装置は床に叩きつけられて砕け散った。その瞬間――周囲の空気が、不気味なほど静まり返る。そして、スクリーンに映るカウントダウンが、突然加速した。ピッ、ピッ、ピッ、ピッ――鋭い電子音が、会場に響き渡る。一瞬で、人々の顔色が青ざめた。もう誰も、譲り合おうとはしない。残されたわずかな救命胴衣や浮き輪に、人々が一斉に群がった。子どもの泣き声、大人たちの怒鳴り声、そして、無情に刻まれていく秒針の音。その光景は、まるで――人間の本性をむき出しにした地獄のようだった。由奈はその場に立ち尽くしていた――妨害装置がなくなれば、助かる可能性がある。そう思っていた。けれど――違った。もし、自分があんなことを言わなければ――耳の奥で、ずっとキーンという音が鳴っている。周囲の声がほとんど聞こえず、頭もうまく働かなかった。そのとき――誰かが彼女の腕を強く掴んだ。「行くぞ！」引っ張られるまま、由奈は走り出す。体が追いつかない。相手が誰なのかも分からない。ただ――その

「中道家のほか人間のことなら、僕が対処しますよ」穏やかな口調で、智宏が口を開いた。「お父さんは石川家のことに集中してくれれば大丈夫です。それから、妹のことは――」そう言って、智宏はやわらかな目で由奈を見つめる。「由奈はやりたいことを、好きなようにやればいい」由奈は思わず目を見開いた。凍りついていた胸の奥に、かすかな波紋が広がる。「智宏の言う通りだ。石川家のことは、こっちで何とかする。だからお父さん、あまり心配しないでください」秀明がそう言って、勝之をなだめた。その言葉を聞き、勝之もようやく安堵したように息をついた。食事を終えると、智宏が由奈をスクエアタワーまで送り届けた。車を降りる直前、ふと智宏が口を開く。「由奈、これからも江川市に残るつもりか？」由奈は数秒、黙り込んだ。「……江川市での生活、けっこう気に入ってるんです。それに先生とも約束したし、今進めているプロジェクトを途中で投げるわけにはいきません」そう言ってから、彼の方を振り向く。「もしかして……中道家で何かあったんですか？」「いや、何もない」智宏は彼女の頭にそっと手を置いた。「ただ聞いてみただけだ。心配しなくていい。あなたは自分のやりたいことに集中すればいいんだ」そして思い出したように続ける。「そうだ。スクエアタワーはもう出たほうがいい。江浜区にマンションを買っておいたんだ。ここより警備がしっかりしてるし、あなたの職場からも近い。落ち着いたらに引っ越してくれ」「すみません、お兄さん、また負担をかけてしまって……」「そんなことないよ。あなたは僕の大事な妹だから、家を用意するくらい当然だよ」兄からの温かい気遣いに由奈は心から感謝し、微笑み返した。それを見て、智宏がぽつりと言う。「……やっと笑ったね」由奈は一瞬言葉を失い、視線を落とした。胸の奥に、また静かな痛みが広がる。祐一のことで由奈がずっと落ち込んでいるのを、智宏はよく知っていた。だからこそ、その姿が余計に胸に刺さる。しばらく世間話をした後、由奈は智宏と別れ、建物に入った。部屋の前に立ち、鍵を取り出したとき、ちょうど帰宅した倫也と鉢合わせる。あの日、水の中で由奈を庇った倫也も負傷し、病院で腕を何針も縫ったばかりだった。「白石先生、お怪我はもう大丈夫ですか？」「問題ありません」倫也は短く