All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 461 - Chapter 470

同じ頃、海都市。祐一の死を知らされた千代は、連日涙に暮れていた。食事ものどを通らず、ほとんど何も口にできない。将平もまた、深い後悔に苛まれていた。あの日、東山家の結婚式にもし自分も同行していたら。そう考えるたび、胸が締めつけられる。たった一人の息子を失ったのだ。その痛みは、千代と少しも変わらなかった。和恵は訃報を聞いた瞬間、ショックで倒れ、そのまま入院。高齢の体にはあまりにも衝撃が大きく、今は栄養剤でどうにか命をつないでいる状態だった。祐一の死は、滝沢家を根底から揺るがしていた。そしてこの混乱の中で、将平たちにとって最も油断できないのが――将吾夫婦だった。その日、真由美は花束を抱えて病院を訪れた。廊下で将平と千代を見つけると、どこか芝居がかった口調で声をかける。「お義兄さん、お義姉さん。祐一さんのこと、聞きましたわ……本当にお気の毒に。どうか、あまり気を落としすぎませんように」その言葉に、千代は冷たい視線を向けた。「今さらそんなことを言ってどうするの？本当に心配しているなら、もっと早く顔を出しているはずでしょう」その声には、はっきりとした敵意がこもっていた。真由美は肩をすくめ、薄く笑う。「そんな言い方をされても困ります。私だって、滝沢家の仕事で忙しいんですから」そして少し声を落とし、続けた。「もちろん、お二人の気持ちは分かります。でも、いつまでも悲しんでばかりじゃ、滝沢家のことが回らなくなるでしょう？人の生き死には、結局運命ですもの。祐一さんにとっては……避けられない厄だった、ということかもしれませんね」「もういい加減にして――！」千代は怒りで声を震わせた。その瞬間、胸を押さえ、顔色が一気に青ざめる。「っ……」倒れかけた体を、将平が慌てて支えた。「千代！」そして真由美を鋭く睨む。「真由美。言葉にはもう少し気をつけたらどうだ」真由美は少しも動じない。「ええ、もちろん。気をつけるのはやぶさかじゃありませんわ」ゆっくりと千代を見て、言葉を続ける。「ただし……お義姉さんの態度次第ですけどね」千代は荒い息をついた。少し立場が強くなったからといって、いい気になっている真由美がどうしようもなく目障りだった。真由美はふと思い出したように言った。「そうそう。こんなことになった以上、奈々美もそろそろ帰国させ

あの時の少女のことを、明夫ははっきり覚えていた。痩せ細った体つきで、六人の中でも一番幼かった。それなのに――あの場でただ一人、泣かなかった子供。もともと、彼女は明夫の計画には入っていなかった。ただ運が悪く、彼らの顔を見てしまった。明夫は、最初から悪人だったわけではない。むしろ、どこにでもいる「真面目な男」だった。クライアントに頭を下げ、言われた通りに働く――そんな都合のいい人間。だが、金が必要だった。母親は腎不全を患い、定期的な透析が欠かせなかった。治療費は莫大で、尊厳だのプライドだのを気にしていられる状況ではない。白石家の後押しもあって、二十九歳で銀行の支店長にまで上り詰めた。周囲から見れば、将来有望な若きエリート。だが実際には――ただの飾り物だった。銀行の内部資金の流れ。その核心に関わる情報には、彼ですら触れさせてもらえなかった。そして、あの事件が起きた。一億二千万の不正資金が発覚したとき、すべての罪を背負わされたのは明夫だった。母親は、腎移植の手術を終えたばかりだったのに、世間の非難と借金に追い詰められ――ビルから身を投げた。妻はどうだったか。落ちぶれた夫と苦労する気など最初からなかった。子供を置き去りにし、そのまま姿を消した。あの日を境に、明夫は悟った――ゲームは、自分がルールを決めてこそ面白い。誘拐計画は、彼にとって初めて自分がルールを決めたゲームだった。かつて自分を見下していた富豪たちが、電話の向こうで必死に頭を下げる。その声を聞くたび、笑いがこみ上げた。あの連中にとって、人の命など大した価値はない。ならば――彼らの子供の命も、同じように価値がないはずだ。ただ一つ、計算外だったことがある。三人の子供が逃げたことだ。……明夫は思考を現実へ引き戻した。シャツのボタンを留めながら、淡々と言う。「どうやら、お前の姪に一度会ってみる必要がありそうだな」……翌日。病院の廊下を歩いていた由奈は、ふと足を止めた。病室のテレビから流れてきたニュースが耳に入ったのだ。――和恵の容体が悪化した。祐一の件が原因だろう。胸の奥に、言葉にできない感情が広がる。和恵は、これまでずっと由奈によくしてくれていた。それなのに今は、見舞いに行くことすらできない。もし祐一のことで責められたら――

それからの数日、由奈は倫也の家で過ごしていた。倫也は食事の時以外、ほとんど自室にこもっている。由奈と顔を合わせないようにしているのは、彼なりの気遣いなのだろう。週末はさらにタイミングがずれた。由奈が目を覚ましたのは、すでに九時半だった。リビングへ出ると、冷蔵庫にメモが貼ってある。【朝食は冷蔵庫の中です】由奈は冷蔵庫を開けた。中にはご飯とおかずなどが入っている。人の家に泊まり、食事まで用意してもらっている。さすがに申し訳ないと思い、せめて今夜は自分が夕飯を作ろうと、由奈は思った。その時、「ピンポーン」とインターホンの音が聞こえた。耳を澄ませると、それは隣の部屋、つまり由奈が引っ越す前に住んでいた部屋のインターホンだった。気になり、由奈はドアスコープから外をのぞいた。立っていたのは、警察官らしき男が二人。そのうち一人には見覚えがある。由奈はすぐにドアを開けた。「警察の方……ですよね？私にご用でしょうか」年配の男が彼女を見て、少し目を細める。「……あなたが池上由奈さんですか？」「はい」「数日前、江川市総合病院で起きた傷害事件の被害者ですね？」男は手元の資料をめくり、もう一度彼女を見る。「……確か、長門歩実の事件のときもお会いしましたよね」由奈は苦笑いを浮かべた。「……ええ、その通りです」そう言って、二人を中へ案内する。ソファに座ってもらい、水を出した。「ここは私の友人の家なんです。飲み物が何かあるか分からなくて……お水で申し訳ありません」年配の警官は手を振った。「気にしないでください。今日は形式的な聞き取りのだけですから」由奈は軽く頭を下げる。「お名前を伺ってもよろしいですか？」「申し遅れました。私は森川といいます。こちらは部下の、桜井です」「桜井です、よろしくお願いします」若い警官がノートとペンを取り出し、軽く会釈した。由奈も小さくうなずき、すぐ切り出した。「森川さん……私を襲ってきた犯人について、何か分かりましたか？」森川（もりかわ）は腕を組んだ。「まだ調査中です。ただ、相手はかなり用心深く、初犯ではない可能性があります」彼女をじっと見る。「それと……クルーズ船爆破事件のときも、あなたは現場にいましたね？」由奈はうなずいた。「はい」当時の状況を、できるだけ詳しく説明する

エレベーターを降りたあとも、紬は由奈の後ろをぴったりとついてきた。廊下を歩きながら、腕にしがみつく。「ねえ、お義姉ちゃん」甘えるような声だ。「私、江川市が初めてなの。知り合いなんて誰もいないし……頼れるの、お義姉ちゃんだけなんだから、置いていかないでね？」由奈は足を止め、苦笑して彼女を振り返った。「安心して、そんなことしませんから」「やった！」紬は嬉しそうに笑い、また腕に絡みつく。「お義姉ちゃん、やっぱり優しいな」由奈は思わず首をかしげた――さっきまであんなに落ち込んでいたのに、もう元気になったのか？感情の切り替えが早すぎて、ついていけない。由奈は紬を自分の執務室に案内し、「ここで少し待ってて」と伝えると、そのまま外来診察室へ向かった。部屋に入ると、倫也はすでに診察を始めていた。ちらりと由奈を一度見ただけで、すぐ患者のカルテに目を落とし、淡々と処方を書き込む。患者が診察室を出たあと、由奈は彼の隣に腰を下ろした。倫也はペンを置く。「滝沢家であれだけのことが起きたのに、いとこさんは江川市まで来てたんですね」由奈は一瞬きょとんとした。深く考えずに答える。「……旅行のついでかもしれませんね。気分転換したかったとか」倫也は彼女を横目で見た。そして静かに聞いた。「本当に、滝沢社長が死んだと思っていますか？」由奈の動きが止まった――その質問は、ずっと避けてきたものだった。正直に言えば、まだ信じられない。祐一が、本当に死んだなんて、そうであってほしくない。けれど、あの爆発は確かに自分の目の前で起きた。由奈は答えられず、黙り込む。その沈黙で、倫也には十分だった。「……もしかしたら、彼はまだ生きているかもしれません」由奈は顔を上げる。「どうして、そう思うんですか？」倫也は椅子に背を預けた。「船にいたとき、彼の様子を覚えているでしょう？まるで、すべてを把握しているようでした。そんな男が、自分から死ぬような真似をすると思いますか？」その言葉に、由奈の胸がきゅっと締めつけられた。確かに――乗船前、そして船の上でも、祐一は何かを知っているようだった。もし、本当にそうだとしたら、祐一が生きている可能性もなくはない。ふと、昨日の光景がよみがえる。マンションの前で見た、あの黒い影――あれは、やっぱり祐一だったのだろうか。

車の中、紬はスマホを見ながら、何気なく座席にもたれていた。すると、隣のボディーガードが、ふとバックミラーを覗き込む。「……お嬢様、後ろの車ですが、どうもずっとついてきているようです」紬は顔を上げ、振り返った。一瞬で、それが倫也の車だと見分ける。「え……どうしてあの人が？」「どうします？振り切りますか？」運転手が問いかける。紬は顎に手を当て、少し考え込んだ。そしてふっと目を細める。「いいえ。少し速度を落として。追い越すかどうか、様子を見ましょう」車はゆっくりと減速した。すると案の定、後ろの車がすぐに横へ出て、彼女たちの車を追い越す。「……ふぅ」紬が小さく息をついた、その瞬間だった。前に回り込んだ車が、いきなり急停止した。「うわっ！」運転手が慌てて急ブレーキを踏む。紬の体が前へ投げ出され、危うく前の座席にぶつかりそうになった。「なにやってるんだ、あの人！」運転手は苛立った声を上げ、シートベルトを外すと窓を開けて身を乗り出す。「危ないだろ！ちゃんと交通ルールを守ってくださいよ！」そのとき、前の車のドアが開いた。運転席から降りてきたのは――やはり倫也だった。ただならぬ空気を感じ取り、運転手とボディーガードが顔を見合わせ、すぐに車を降りた。その様子を見て、紬も慌ててドアを開けた。「ちょ、ちょっと待って！みんな友達だから、喧嘩はやめましょ！」そう言って二人を制しながら、紬も車の外へ出た。倫也は落ち着いた様子で上着の埃を払う。「家出して、行く当てもなく困ってる――そんな話じゃなかったんですか？」皮肉まじりの声が飛ぶ。「それなのに、ボディーガードを二人も雇う余裕があるとは」紬は一瞬言葉に詰まり――だがすぐに笑顔を作った。「あ、ああ……これはね。親戚が手配してくれたの。私も今日聞いたばかりで――」その言い訳を、倫也は静かに遮る。「その親戚って――滝沢社長のことですよね？」紬の表情が一瞬固まる。「な、なに言ってるの？祐一兄ちゃんは……もう事故で亡くなってるでしょう」倫也は微動だにしない。淡々と彼女を見つめる。「死んでいるかどうかくらい、私は知っています。だから――彼のところへ案内してください。池上先生に知られたくないなら、ね」紬は言葉を失った。その頃、由奈が病院に到着すると、受付の看護師が声をかけてきた。「池上先生