All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 471 - Chapter 480

「……なぜ賭けなんかを？」倫也が眉をひそめると、祐一は静かに言った。「がんが転移したんです。十日後には海外の病院に行って手術を受ける予定ですが――生きて戻れるかどうかはわかりません。それから……俺がここに留まっている理由は、由奈のためだけではなく、もう一人……米林明夫のためでもあるんです」その名前を聞いた瞬間、倫也の表情が険しくなった。「米林明夫が、あの誘拐事件の黒幕だとわかっていたんですか？」「はい」祐一はコーヒーを持ち上げ、ゆっくり口に含んだ。「それだけじゃない。奴にとって命取りになる証拠も、もう手に入れています」倫也は小さく息を吐き、かすかに笑う。「なるほど。だから死んだことにしたわけですか。あの男を油断させるために」肩をすくめる。「でも、本当に彼が信じると思いますか？」祐一は淡々と言った。「周りの人間が信じれば――やつも信じるでしょう」しばらく沈黙が流れた。やがて倫也は立ち上がり、そのまま帰ろうとした。その背中に、祐一が声をかける。「一つだけ頼みがあります」倫也が足を止める。「今日、俺に会ったこと――由奈には言わないでほしい。これも、彼女のためです」倫也は振り返らず、低く言う。「……言われなくてもそうするつもりです」そのまま歩き去った。倫也の姿が見えなくなると、紬は小さく舌打ちしながら祐一のそばにやって来た。「祐一兄ちゃんって、相変わらず落ち着いてるよね。だって今、お義姉ちゃん、あの人の家に住んでるんだよ？」その言葉に、祐一の手がわずかに止まった。指先がきゅっと握られる。だが表情は変えなかった。「俺たちはもう離婚してる。焦ったところで、どうにもならないだろ」紬は目を丸くする。「……本当に離婚したの？」祐一は短くうなずいた。紬は祐一の向かいの席に腰を下ろす。「もう……やり直す余地はないの？」祐一はゆっくりとまぶたを上げた。「もし離婚していなかったら、俺が『死んだ』ことを、きっと両親は彼女のせいにする。今の滝沢家は、ややこしすぎるんだ。由奈を巻き込みたくない」紬は腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。「そのややこしい状況って、真由美さんのことでしょ？あの人、かなり厄介だよ。祐一兄ちゃんが事故で死んだって知らせが海都市に届いた途端、すぐに滝沢グループの株主を囲い込み始めたんだから。しかも奈々美を海外か

祐一が由奈をスクエアタワーまで送り届けると、建物の前でうろうろしていた紬がすぐに駆け寄ってきた。「祐一兄ちゃん、お義姉ちゃんは――」言いかけたところで、紬の視線が祐一の首元に止まる。そこには、はっきりとキスマークが残っていた。「……彼女は飲みすぎたんだ」祐一は特に隠そうともせず、車から由奈を抱き上げた。紬は何か思い出したように慌てて前に立ちはだかる。「ちょ、ちょっと待って！このまま抱いて上がるのはまずいじゃない？私たち、今は人の家に居候してるんだし……もしあの人に見られたら――」「もう見られてる」祐一は淡々と言った。紬は一瞬固まり、彼の視線の先を追う。そこには、ちょうど別の車から降りてきた倫也の姿があった。あまりにもタイミングが良すぎる。紬は思わず二歩ほど後ずさりし、息もひそめた。倫也の視線は祐一の腕の中で眠る由奈に落ち、続いて祐一の首に残る唇の跡へと移る。長いまつげがわずかに伏せられ、すぐに淡々と視線を外した。「彼女、あなたの正体を見抜いていたらどうするんです？」祐一は軽く肩をすくめる。「彼女は酔ってます。俺だとは分からないさ」そう言ってから、ふと目を細めた。「由奈は……あなたのところに住んでるんですか？」倫也は答えず、そのまま建物の中へ入っていった。祐一は由奈を抱えたまま後に続く。ようやく我に返った紬も、慌てて走り出した。「ちょっ、置いていかないでよ！」四人がエレベーターに乗り込み、上階へ向かう。……部屋に入ると、祐一は由奈を寝室のベッドにそっと横たえた。靴と靴下を脱がせてやり、毛布を軽くかける。それからドアのところまで戻り、紬に言った。「面倒を見ててやれ」「……うん」紬が部屋に入るのを見届けてから、祐一はリビングへ出た。倫也のほうへ視線を向け、短く言う。「彼女を頼みました」それだけ言うと、すぐに玄関へ向かう。その背中に、倫也の声が落ちた。「ずいぶん余裕ですね。隙をついて彼女を奪うかもしれないとは、思わないんですか？」祐一は軽く手を振った。「白石さんの人柄は信じてます」そう言い残し、部屋を出ていった。……しばらくして、倫也は水を持って、寝室の前まで来た。しばし立ち止まったあと、軽くドアをノックする。紬がドアを開けた。倫也は黙ってグラスを差し出す。「目が覚めたときのために」

森川が部下を連れて埠頭に駆けつけたとき、港に停泊していたはずの船はすでに姿を消していた。そこに残っていたのは、由奈の車だけだった。桜井が車の周囲を調べたあと、急いで報告する。「先輩、これ……おそらく池上さんの車です。でも、電話は電源が切られています！」森川は表情を曇らせた。「相手に電源を切らされたんだろうな」そう言うと、すぐに周囲の警官たちへ指示を飛ばす。「この周辺をくまなく調べろ。目撃者がいるかもしれない」しばらくして、女性警官が一人の男性を連れて戻ってきた。「森川さん、この方がこの車の持ち主を見たそうです。船に乗るところを目撃したと」男は五十代ほどで、釣り竿を抱えていた。どうやら釣りが趣味らしい。警察の質問を受けても、どこか要領を得ない様子で答える。「ええ、見ましたよ。今朝、釣りに来たときにはもう、その船が停まってたんです。さっき出ていくのも見ましたけど……あの女性、降りてこなかったんでね。知り合いの船に乗ったのかと思ってました」森川が尋ねる。「あの船を見かけたのは、朝何時ごろです？」「九時半くらいかな。だいたいその時間にここで釣りしてるんですよ。そうそう、ちょっと変だと思ったのは……船に外国人が何人か乗ってたんです。それで印象に残ってて」目撃者は事情聴取を終えると、そのまま帰っていった。森川はすぐに一本の電話をかけ、水上警察署に連絡を入れる。そして数名の仲間をその場に残して周辺の捜索を続けさせ、他の警官たちに水上警察署へ向かうよう指示した。そして森川自身は、一度署へ戻ることにした。……その頃、栄東市の中道家では。秀明のもとに一本の電話が入った。相手の話を聞いた瞬間、彼の表情が一変する。「……わかった」短く答えて通話を切ると、すぐに別の番号へ電話をかけた。「智宏、由奈が米林明夫に連れ去られたそうだ。今すぐ江川市へ向かえ。必ず無事に連れ戻すんだ」電話を切ったあと、秀明はその場で力が抜けたように椅子に座り込んだ。両手で顔を覆い、深く頭を垂れる。爆発事件のあと、中道家の問題に追われ、彼は由奈のことに十分手を回せずにいた。本当は、彼女を石川家へ一度避難させるつもりだった。だが由奈は、江川市で自分の仕事を続けたいと言い、彼もそれ以上は強く止めなかった。――あの時、無理にでも連れ戻していれば。胸に重い後

「由奈！しっかりしろ！」「勝手に死ぬな、目を開けてくれ！」その声に突き動かされるように、由奈ははっと目を開けた。耳の奥に残っていた声は、次第に遠ざかっていく。視界がはっきりしてくると、そこは病室だった。消毒液の匂い、白いシーツ、静かな機械音――馴染みのある病院の空気に包まれ、胸の奥に張り詰めていた不安がゆっくりとほどけていく。額に巻かれたガーゼに触れながら、由奈はゆっくりと体を起こした。そのままベッドを降りようとした瞬間――「由奈！」病室の外に現れた智宏が、慌てて駆け寄ってきた。「まだ怪我してるんだから、ちゃんと横になってないと」そう言いながら、由奈の体を支えてベッドへ戻す。由奈は彼を見上げた。「……お兄さん？」そして、少し迷うように尋ねる。「私を助けてくれたのは……お兄さんだったんですか？」智宏は眉をひそめた。「……そうだよ。もしかして頭を打ったせいで、覚えてないのか？」そう言ったあと、ふっと表情を引き締める。「それより――本当に無茶をしたね。一人で米林明夫に会いに行くなんて、命がいくつあっても足りないのに」由奈は視線を落とす――昨夜見た人影は智宏じゃない気がする。それに、かすかに聞こえた声も……「……ごめんなさい」とにかく、今は素直に謝るしかなかった。自分が状況を甘く見ていたのは、事実だったからだ。智宏はため息をついた。「本当に、無事でよかった。もしあなたに何かあったら……僕、お父さんとお母さんに顔向けできない」「次はもっと慎重に動きます」「次？」智宏は椅子に腰を下ろし、きっぱりと言い切った。「次はない。これからお父さんも僕も、あなたのわがままをもう許されないから」そう言って、彼はドアの方へ声をかけた。「藤堂、入ってくれ」ほどなくして、駿介が顔を出す。いつも通りにこにことした笑顔で言う。「坊ちゃん、お嬢様、お呼びでしょうか」智宏は由奈の方を見て言った。「今日から、藤堂があなたのボディーガードだ」その瞬間、駿介の笑顔がぴたりと固まる。「え？坊ちゃん、それはさすがに急すぎません？一言くらい、先に知らせてくれてもいいじゃないですか」智宏は平然と答えた。「今、知らせただろ」「いやいや、今のは完全に『はいどうぞ』って私を引き渡しただけですよ」駿介はぶつぶつと不満をこぼす。「私、物じ

「前に警察です！」運転手が叫んだ。「そのまま突っ込め」車が検問に差しかかり、明夫はゆっくりと窓を下ろした。警官が車に近づこうとしたその瞬間、明夫は拳銃を取り出し、発砲した。バンッ！銃声が響く。不意を突かれた警官は胸を撃たれ、その場に倒れ込んだ。他の警官たちが状況を理解する前に、明夫は続けざまに三発、引き金を引いた。その隙に車は検問を突破し、脇道へと逃げ込む。車内の空気は凍りついていた。誰もが顔色を失っているが、明夫だけは、まるで何も感じていないかのように平然としていた。その静けさの奥には、むしろ狂気に近いものもあった。命を投げ出す覚悟の――狂気。そのとき、前方の十字路に、一台の大型トラックが現れた。運転手はとっさにハンドルを切るが、避けきれず――ドンッ！車は路肩の標識に激突した。トラックのドアが開き、作業着姿の男が降りてきた。帽子とマスクで顔はほとんど見えない。だが背筋はまっすぐ伸び、体つきも引き締まっている。見たところ、まだ若い男だ。明夫は苛立った様子で車から降り、銃口をその男に向けた。男はすぐに両手を上げる。その瞬間――遠くからサイレンの音が近づいてきた。警察車両が次々と現場に到着し、事故車を包囲する。車の中から、負傷したボディーガードがよろよろと降りてくる。そしてその場にしゃがみ込み、両手を頭の上に置いた。明夫は咄嗟に作業着姿の男の腕をつかみ、自分の前へ引き寄せると、銃口を男の首筋に押しつけた。「これ以上近づくな！一歩でも動けば、こいつを撃つ！」森川はすぐに手を上げ、周囲に合図を送った。警察たちが一斉に動きを止める。「米林さん……」森川はゆっくりと前に出て、静かに呼びかける。「もうやめましょう。これ以上罪を重ねる必要はありません。今ならまだ引き返せます」「引き返せる？」明夫は鼻で笑った。「母が死んだあの日から、俺に引き返す道なんて残ってなかった。引き返すつもりもなかった！」「違うんです。あなたにはまだ息子と孫がいます。何もかも失ったわけじゃない」その言葉に、明夫は嘲るように笑った。「バカ言うな！お前たちに捕まえられたら、どうせ死刑だ。ただ一つ心残りがあるとすれば……昔の借りを、まだ全部清算できてないことだな」苦笑が浮かぶ。「まあいい。どうやら今回は神様が俺の味方じゃ